聖女のふりをした暗殺者と、聖騎士のふりをした暗殺者

第1話 聖女の祈りは、たいてい急所に入る

聖女のお仕事で、いちばんつらいのは祈りの長さだと思う。

大聖堂の床は大理石で、ひざまずいて三十分もすると足の感覚がなくなる。私は人の殺し方なら山ほど習ったけれど、ひざまずき続ける方法は習っていない。

「ミリアム様。民がお待ちです」

扉の向こうから声がかかった。

私は白い法衣の裾を整え、鏡の前で微笑みを作る。口角を少し上げて、目元を柔らかく。慈愛に満ちた聖女の顔。何度練習しても、笑顔というものは難しい。

ミリアム。

今日から、それが私の名前だった。

本物のミリアムは、いまごろ祖国の安全な屋敷で、お菓子でも食べているだろう。誘拐ではない。保護だ。本人も納得してくれた。たぶん。

私の本当の仕事は、九十日後の聖誕祭までに、この国の教皇を暗殺すること。

教皇が聖戦を宣言すれば、私の祖国は地図から消える。孤児だった私に毎朝焼きたてのパンをくれた、おかみさんの店も。その隣の花屋も。何も知らずに暮らしている人たちも。

だから、教皇を殺す。

教皇の私室に一人で入ることが許されるのは、聖女だけだ。

そのために私は、聖女になった。

「失礼いたします」

扉を開けると、護衛の聖騎士が立っていた。

クラウス・ヴェルナー。昨日から私についた護衛で、背が高く、眠たげな目をしている。無駄な動きがなく、口数も少ない。騎士というより、夜の森に潜む獣を思わせる男だった。

何より気になるのは、鎧を着ているのに足音がしないことだ。

（……同業者？）

そう考えた瞬間、彼が胸当ての内側に手を入れた。

武器を抜くのかと思い、私は反射的に重心をわずかに後ろへ移す。

しかし、彼の手から出てきたのは、灰色の子猫だった。

「すみません。聖堂は冷えるので」

「……いつから、そこに？」

「朝からです」

子猫は彼の腕の中で小さくあくびをした。

私は危うく笑いそうになり、咳払いでごまかした。

こんな人が暗殺者のはずがない。きっと、ただの動物好きな騎士だ。

……そう思うことにした。

「聖女様？」

「いえ。とても、素敵な心がけだと思いまして」

「ありがとうございます」

彼は真顔で答えた。

その顔があまりにも真面目だったので、私はますます笑いそうになった。

大聖堂には、千人を超える信徒が集まっていた。

今日の仕事は、聖女として初めての「祈りの奇跡」。杖をついた老婆の手を取り、神に祈る。あとは、あらかじめ用意された聖水を少し振りかければいい。

簡単な演出だ。

そう聞いていた。

「偽りの聖女め！」

人波の中から、男が飛び出した。

手には短剣。血走った目。右足を引きずりながら、一直線にこちらへ向かってくる。

悲鳴が上がった。

誰かが杖を落とす。信徒たちが一斉に後ずさり、祭壇の前にいた老婆がよろめいた。

（ああ、なるほど）

私は男の足元を見た。

右足の運びが不自然だ。踏み込みが浅く、肩が先に動いている。刃物の扱いにも慣れていない。

（素人ね）

短剣が迫る。

私は半歩だけ横へずれ、男の手首を取った。刃の向きを外側へ流し、ひねる。乾いた音とともに短剣が床へ落ちた。

男が体勢を崩す。

その首筋に、祈るように組んだ両手をそっと添えた。

「……神よ。この者の憎しみを、お鎮めください」

指先に力を込める。

男は一瞬だけ目を見開き、そのまま膝から崩れ落ちた。

静寂。

誰もが、何が起きたのか分からずにいた。

やがて、誰かが叫んだ。

「奇跡だ！」

「聖女様が、祈りだけで暴漢を！」

拍手が広がり、やがて大聖堂全体を包み込む。

私は微笑んだ。

今のは急所です、とは言えない。

「神のご加護が、皆様とともにありますように」

できるだけ穏やかな声で告げると、信徒たちは感動したように胸の前で手を組んだ。

そのとき、杖の老婆が私の手を握った。

「怖かったねえ、聖女様」

しわだらけの手は、思いのほか温かかった。

「手が、こんなに冷たい」

私は返事ができなかった。

人に手を握られたのは、いつ以来だろう。

暗殺の訓練では、手を差し伸べることより、相手の息の根を止めることを教えられた。温かさを知る必要などないと、ずっと思っていた。

「大丈夫ですよ」

そう答えると、老婆は安心したように笑った。

その背後で、衛兵たちが男を運び出していく。

私は何気なく、その足元を見た。

右膝の裏に、髪の毛ほど細い針が刺さっている。

さっきまではなかったはずだ。

男が踏み込む直前、誰かが仕込んだのだろう。

私は衛兵とすれ違う際、男の膝裏から針を抜き、袖の中に隠した。

顔を上げる。

五歩先で、クラウスが両手を後ろに組んで立っていた。

目が合う。

彼は小さく会釈をした。

何も見ていませんよ、とでも言いたげな顔だった。

（……見ていたわね）

私は微笑み返した。

控えの間に戻ると、クラウスが扉の脇に立っていた。

「お怪我はありませんか」

「ええ。おかげさまで」

「それは何よりです」

彼は私の手元に視線を落とした。

「ところで、聖女様」

「はい？」

「針を一本、探しているのですが」

袖の中にある針が、急に重くなった気がした。

「……針、ですか？」

「ええ。刺繍用のものです。聖衣のほつれを直すのが趣味でして」

「騎士様が、刺繍を？」

「母の影響です」

彼は少しも表情を変えずに答えた。

私は袖から針を取り出した。

「祭壇の下に落ちていましたよ」

「これは助かりました」

彼は真顔で針を受け取り、鎧の隙間にしまった。

……刺繍針を、そんなところにしまう人がいるだろうか。

そもそも、膝の裏に刺さるような刺繍針があるものか。

聞きたいことは山ほどあった。

けれど、聞けばこちらも聞き返される。

私は聖女らしい微笑みを浮かべた。

「素敵なご趣味ですね」

「ありがとうございます。聖女様も、先ほどは見事な祈りでした」

「毎朝、練習していますので」

「毎朝ですか」

「毎朝です」

彼は一度だけうなずいた。

納得したのか、疑っているのか。眠たげな目からは読み取れなかった。

「それにしても、あの男の動きをよく見ていらっしゃいましたね」

「神様が、危険を教えてくださったのでしょう」

「なるほど。神のご加護というわけですか」

「そうです」

「便利なものですね」

「ええ、とても」

お互いに笑顔を浮かべた。

しばらくして、彼は一礼して部屋を出ていった。

私は扉が閉まるのを見届けてから、小さく息を吐いた。

あの針がなければ、男の踏み込みはもっと速かったはずだ。おそらく、私の法衣くらいは切り裂かれていた。

つまり、彼は私を助けた。

偶然ではない。あの位置に針を打ち込むには、相手の動きを正確に読む必要がある。

しかも、私が針を拾ったことにも気づいていた。

（……やっぱり、ただの騎士じゃない）

借りがひとつできてしまった。

借りは返す主義だ。

たとえ相手が、刺繍が趣味だと言い張る怪しい騎士でも。

【クラウス】

その夜、俺は報告書に「聖女に異常なし」と書いた。

嘘だ。

聖騎士クラウス・ヴェルナーなどという男は、どこにもいない。

俺は教皇直属の暗殺者だ。

命じられた任務は、聖女の監視。そして九十日後の聖誕祭で彼女を殺し、その死を敵国の仕業に見せかけること。

聖戦の、大義名分にするために。

教皇にとって、聖女は都合のいい道具にすぎない。彼女が死ねば、敵国が神聖な儀式を妨害したと宣言できる。

そのために、彼女は生かされている。

少なくとも、九十日後までは。

今日、男の膝裏に針を打ったのは、任務のためだ。

九十日後に殺す相手を、今日殺されては困る。

それだけのことだ。

……それにしても。

俺は机の上に置いた報告書から目を離し、昼間の光景を思い返した。

彼女の手首の返し。

刃を避ける足運び。

相手の力を利用して、最小限の動きで意識を奪う技術。

あれは、祈りの練習で身につくものではない。

（ただの聖女ではないな）

むしろ、俺と同じ側の人間だ。

刺繍の言い訳は、我ながらひどかった。母の影響などと言ったが、俺には母親の記憶すらない。

あの女は、俺の嘘に気づいただろうか。

気づいているだろうな。

胸当ての内側で、灰色の子猫が小さく鳴いた。

今日、聖堂の裏で拾った猫だ。暗殺者にだって、子猫を放っておけない日くらいある。

俺は猫を抱き上げ、頭をひと撫でした。

「お前はいいな。誰にも疑われなくて」

子猫は答える代わりに、俺の指を甘噛みした。

九十日後、俺は彼女を殺す。

それは変わらない。

ただ、その前にひとつ聞きたいことができた。

あの手首の返しを、誰に習ったのか。

そして、彼女は何のために聖女になったのか。

……できれば、その答えを聞くまでは、死なないでいてほしい。

そう思ったことは、報告書には書かなかった。