第八十八話：黄昏の戦略議会と、二つの進軍喇叭
荒野 には数万の戦士たちの狂暴な咆哮と، 武器の衝突音が地鳴りのように鳴り響いていた。俺――ハナシ・リョウガをはじめとする『神狼の刃（The Blades of Divine Lupus）』の面々は、大理石の防壁の上からその血で血を洗う大戦争をただ冷徹に 傍観 していた。４つの独立王国の主力軍勢は、丸一日 にわたって互いの肉体を切り裂き合ったが、互いの戦力が拮抗しているがゆえに、どちらの陣営も決定的な 勝利 を収めることはできなかった。
やがて不気味な暗雲の向こう側に陽が沈み、**『 （夕焼け）』**が戦場を血のように赤く染め上げると、激しい 激戦 もようやく一時的な 終結 を迎えた。４カ国の正規軍は疲弊しきった肉体を駆動させ、それぞれの 陣営 へと退いていった。戦場には静寂が戻り、双方の衛生兵たちが残された無数の 屍骸 を回収し、傷ついた 負傷者 の応急治療に追われていた。
「……網は十分に絞られたな。戻るぞ」
夕闇が迫る中、俺は一同を促して王宮 の内部へと移動した。これから始まる真なる支配のための、重要な 戦略会議 を執り行うためだ。防壁の上には、万が一の奇襲に備えて、キングラッドが雇い入れた優秀な冒険者 数名を 斥候 として残しておいた。
王宮の大広間 に入ると、ブロムル（Bromur）が手際よくあの埃を被った『古き地質地図 』を大理石の机 の上に大きく広げた。全員がその地図を覗き込む中、俺は隣のキングラッド（Kingrad）に視線を向けた。
「キングラッド。俺たちのこの領土に最も近く、最も 脆弱 な他国の都市はどこだ？ どの独立王国が、俺たちの喉元に一番近い街を保有していやがる」
キングラッドは地図の一点を指差し、引き締まった表情で答えた。
「この位置だ、リョウガ。俺たちの街に最も隣接しているのは、あの戦争狂の一角である独立王国『リバーデル（Riverdell）』の領地だ。……都市の名は、『 寂れた墓標（Bleakworth ）』」
キングラッドは一息つくと、その街の悲惨な現状を明かした。「かつては交易で栄えたらしいが、今は完全に『 衰退 』し、希望を失った若者 の大半が国へ逃げ帰っている。そこに残されているのは、もはや死 をも魔物をも恐れぬ、生きる屍のような老人や貧民 だけだ」
俺の唇が、自然と他者を圧倒するような冷酷な笑みの形へと歪んでいった。
「……最高だな。我が『神狼の （建国）』の最初の 侵略 と主権拡大の標的として、これ以上の舞台はねえな」
「な……っ、侵略 だとぉ！？」タリンとキングラッドが驚愕 のあまり目を丸くした。
しかし、ドワーフのブロムルは俺の意図を即座に察知し、その灰髭を揺らして興奮気味に膝を叩いた。「ガハハ！ 大将、お前は本当にとんでもねえ 智謀 の持ち主だな！ 確かにその通りだ！ 貧困 に喘ぐ飢えた街ならば、俺たちの持つ圧倒的な富と食料を少し分け与える だけで、住人どもの絶対の 信頼 を合法的に買い取ることができる！ それに、この『大理石の墓標』はすでに不浄の魔霧が完全に 浄化 され、魔物の脅威 からも永久に隔離されている。あの寂れた街を、俺たちの魔法クリスタルを安全に外界へ流通させるための『隠れ交易拠点 』として改造するわけだな！」
タリンは頭を掻きながら、分厚い拳を握りしめた。「ガハハ！ 俺には小難しい戦略 はよく分からねえが、俺たちの 領土 がさらにでっかく拡大 していくってんなら、喜んでそのために最高の大斧を叩きつけてやるぜ！」
キングラッドも槍を構え直した。「よし、俺は広場の 冒険者 どもをただちに編成し、お前からの『 進撃命令 』が下り次第、いつでも動けるよう完璧に 統率 しておこう」
最後列からエナリル（Anaryril）も、クランの金庫 を確認しながら力強く颔いた。「手元にある大量の金貨 を使えば、これほどの大所帯の遠征 にかかる膨大な軍資金や労働者たちの手務 も、余裕を持って完璧に賄えるわ」
「明日 だ。明日、すべての歯車を同時に噛み合わせる。俺の計算通りに事が運ぶよう、各自完璧に備えておけ」俺の冷酷な言葉を最後に、建国評議会は散会した。
翌朝、夜明けの凍てつく冷気を切り裂き、荒野から再び激しい**『 戦鼓 』の音と『 進撃の角笛 』**が轟き渡った。４カ国の正規軍は、昨日以上の狂暴な殺気を放って再び 陣形 を展開し始めた。
俺は再び防壁の上 へと登り、眼下の戦場を冷酷に見下ろした。朝食を平らげたクランメンバーたちも、すぐさま俺の背後へと 結集 した。
俺は眼下の愚か者どもの小競り合いを見つめながら、背後に控える二人に冷酷な命令を下した。
「カゼミ、エナリル。お前たち二人は、ただちに要塞都市『王の盾 』へと隠密で戻れ」
「え……？ 街へ戻るのですか、主上？」カゼミが驚いた。
俺はブロムルの『魔法の鞄』から、数日前に採掘してきた超高密度の魔力クリスタル の山を取り出し、エナリルの手に握らせた。
「このクリスタルを、提携している有力商人ヴァリック の元へすべて叩き売り、莫大な金貨に換えろ。そしてその資金を使い、手に入る限りの大量の『 兵糧・物資 』を合法的に買い占めろ。物資の運搬を補佐させるため、広場の優秀な冒険者 を数名同行させろ。調達が終わり次第、その足で物資をあの独立王国リバーデルの『寂れた墓標 』へと全速力で極秘運搬しろ。いいな？」
エナリルは俺の意図を完璧に理解し、美麗な瞳に不屈の光を宿した。「……分かったわ、リョウガ！ 完璧にやり遂げてみせる！」二人の少女は即座に外套を翻し、神速の領域で王宮を立ち去った。
――それから数時間が経過し、真昼の太陽 が天の頂点へと至った、まさにその時。
ファン、ファン、ファン、ファン――ッ！！！
大壁の遥か東側の地平線から、眩い白銀の鎧を纏ったアラマンドン王国 の正規軍の軍勢が、誇り高き『 王国の紋章旗 』を翻し、地響きを立てながら堂々と姿を現したのだ。
防壁の上で警戒していた冒険者たちが、それを見て一斉に大歓声を張り上げた。「見ろ！ アラマンドンからの『 援軍 』が到着したぞ！！」
突撃の陣形 のまま荒野へ強固な 陣 を敷いたアラマンドンの大軍勢。その本陣から、王国の最高指揮官であり、俺たちの絶対の理解者である**『 領主ガレス様 』**が、精鋭の近衛将軍 たちを引き連れて、堂々たる足取りでこの大理石の王宮 へと乱入してきた。
ガレス様は広間の玉座に佇む俺の御前へと到達すると、その重厚な兜を脱ぎ、安堵と深い信頼の目を俺へと向けた――。
