『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第五十五話 影の筆、口上を売る者

　筆というものは、刀より静かに人を斬ることがある。

　そのことを、卜伝はこの土地へ来てから何度か思わされていた。箱を盗むならまだ分かりやすい。兵法書を流すのも、怒りの向け先は見える。だが今、波多野家と古社のあいだで起きようとしていることは違う。書そのものを奪うのではない。古記録の中から都合のよい筋だけを抜き、そこへもっともらしい言葉をつけて、人前で“昔からそうでした”という顔を作ろうとしている。

　それは、刀で斬るより前に、筆で結ばれる偽りだった。

　明日の朝、社の前庭で小さな儀礼が行われる。そこでは、波多野家と古社に古くからの縁があったかのような口上が、人の前で語られる可能性が高い。そうなれば、それはただの噂ではなく、“そういう場があった”という事実の顔を持つ。

　止めるべきはそこだ。

　だが止めるには、まず誰がその口上を整え、どこで“もっともらしい筋”に仕立てているのかを見つけねばならぬ。

　その日の午後、一行は館の外れと社のあいだを結ぶ道筋を分かれて見ていた。

　新九郎は浜手から館へ荷を運ぶ男たちの輪へ入り込み、道賢はいつも通り、どこにいるのか分からぬまま道と人の継ぎ目を見ている。小夜と卜伝は、館の裏手から社へ繋がる細い坂道を見ていた。

　館の力と、社の古さ。その二つがこの土地ではまだ一つの顔になりきっていない。そのねじれを、誰かが言葉で縫い合わせようとしている。そう考えると、見るべき相手は武家の使いでも門番でもなく、“文を扱う手”なのだろう。

「来るわ」

　小夜が低く言った。

　視線の先、館の脇の通用口から一人の男が出てきた。

　町人ふうだ。だが、ただの小者とも手代とも違う。年は三十半ばほどか。着物は地味で、歩幅も大きくない。周囲へ溶け込むような歩き方をしている。だが懐のあたりを何度か気にする癖がある。何か紙を持っている者の動きだった。

「誰だ」

　卜伝が問う。

「たぶん文書役」

　小夜が答える。

「どうして分かる」

「顔が“見られたくないけど、見られても不自然じゃない顔”をしてる」

「……」

「こういう役目の人間はね、荷持ちでも武家の使いでもない中途半端な顔になるの」

「分かりにくい」

「でもいるのよ、そういう顔が」

　男は館を出ると、まっすぐ社へ向かうわけではなかった。坂を少し下り、浜手へ降りるでもなく、途中の小さな茶屋の裏手へ回った。客のための席ではない。荷の受け渡しや口ききのために使われる裏の板間だ。

「そこで何を」

　卜伝が言う。

「受け取るか、渡すか」

　小夜が答える。

「どっちにしても、見たいわね」

　二人は茶屋の裏手が見える位置まで、塀と物置の陰を使って回り込んだ。正面から近づけばすぐ目立つ。だが裏手なら、人の出入り自体が少ない。こういう時、小夜の道の取り方は本当に無駄がない。

　板間の障子は半分ほど閉じていた。声ははっきりとは聞こえぬ。だが、中に男が二人いる気配がある。ひとりは先ほどの文書役。もうひとりは、茶屋の主か、あるいは別筋の使いか。しばらくして、障子の隙間から細長い包みが差し出された。

　紙の包みだ。

　文書役の男はそれを両手で受け取り、すぐには懐へ入れず、一度だけ軽く開いて中を確かめた。

「……」

　小夜の目が細くなる。

「何だと思う」

　卜伝が問う。

「文」

「口上文か」

「たぶん」

　小夜は小さく頷いた。

「少なくとも、ただの書付じゃない。扱いが丁寧すぎる」

　文書役の男はその包みを受け取ると、すぐには館へ戻らなかった。社へ向かう坂を途中まで上がり、人気のない松の陰で立ち止まる。それから懐から別の紙を取り出し、受け取った包みと見比べ始めた。

「合わせてる」

　小夜が言った。

「何を」

「筋よ」

「……」

「古記録から抜いた断片と、人前で読むための文」

「……」

「繋げてるの」

　その言葉で、卜伝の胸へ冷たいものが落ちた。

　やはりそうだ。

　真壁の流れは、もう物だけを売ってはいない。

　古記録の断片。

　都合のいい名前。

　古社と波多野家が繋がって見える言葉の筋。

　それらを、人前で違和感なく読めるように整える者がいる。

「口上を売る者」

　卜伝が低く言った。

　小夜は頷く。

「そう」

「兵法書も箱も、結局は“人にどう見せるか”のためだった」

「ええ」

「なら、今回はその“どう見せるか”そのものを売っている」

「その通り」

　小夜の声は冷えていた。

「物より、もっと質が悪い」

　そこで新九郎が合流してきた。いつの間にか浜側から回ってきていたらしい。

「見えたか」

　と、低く聞く。

　小夜が短く事情を伝えると、新九郎はあからさまに嫌な顔をした。

「つまり、あいつが口上を整えてるやつか」

「たぶんね」

「叩いて吐かせるか」

「まだ駄目」

　小夜が即座に言う。

「何でだ」

「今ここでやったら、“不審な旅人が館の文書役を襲った”で終わる」

「それもそうか」

「それに」

　小夜は文書役の男を見ながら続けた。

「まだ何をどう繋いでるか、全部は見えてない」

「……」

「本当に止めるべきは、文そのものじゃなく、“その文が社の前で本物の顔を持つ瞬間”でしょう」

「ええ」

　卜伝も頷いた。

　文書役の男は、そこで紙をたたみ直し、再び懐へ入れた。もう一枚、別の控えを見て、さらに何かを書き足す。筆ではなく、木炭か細い墨棒のようなもので印をつけただけだ。だが、その躊躇のなさから、こういう仕事に慣れているのだと分かった。

「慣れてるな」

　新九郎が言う。

「ええ」

　小夜が答える。

「一度や二度じゃない」

「波多野家だけじゃねえのか」

「たぶん」

　小夜は言った。

「こういう“もっともらしい口上”を作る役は、いろんな家を渡り歩ける」

「真壁の流れだな」

　卜伝が言う。

「そう」

　小夜は頷いた。

「物を運ぶ道があるなら、言葉を運ぶ道もある」

　文書役の男が、坂を上がり始めた。

　向かう先は館ではない。古社だ。

「社へ行く」

　卜伝が言う。

「ええ」

　小夜は即答した。

「たぶん、場を確かめに」

「どういうことだ」

　新九郎が問う。

「明日、人の前でどこに立ち、どこで読むのか」

　小夜が言った。

「声がどう通るか、誰の前にどの言葉を置けば一番“本物らしく”見えるか」

「そこまでやるか」

「やる」

　小夜はきっぱり言った。

「それが“語りを売る”ってことよ」

　卜伝は、その言い方に、ますます真壁の流れの嫌らしさを感じた。

　箱は目で見える。

　書も手に取れる。

　だが、口上は違う。

　人の口と耳を通る。

　いったんもっともらしく響いてしまえば、それだけで“そういうものだった”という顔になる。

　止めるなら、その前だ。

　文書役の男が社の前まで行った時、そこにはもう一人いた。

　木立の陰。

　立ち姿に無駄がない。

　ただ見ているようで、場の綻びを測っている目。

　桐生だ。

　卜伝の目が細くなる。

「やはりいる」

「ええ」

　小夜が低く言う。

「こういう“場が立つ瞬間”には必ず来る」

「梶原兵庫はいないな」

　新九郎が言う。

「たぶん外よ」

　小夜は答えた。

「館の護りか、社へ入る道筋か」

「桐生が中を見て、梶原が外を押さえる」

　卜伝が言った。

「役割分担だな」

「ええ」

　小夜が頷く。

　桐生は文書役へ何かを言った。声までは聞こえない。だが、文書役の男が紙を差し出し、桐生が目を通し、ほんの少しだけ指先で位置を示す。つまり、あの男はただの護衛ではない。口上の筋すら見ている。

「……」

　卜伝は、そこで改めて桐生という男の厄介さを思った。

　梶原は押し潰す。

　だが桐生は違う。

　物の流れだけではなく、人の心、場の成り立ち、言葉の置き方まで見ている。

　だから真壁の近くにいられるのだろう。

　文書役の男はやがて社の前から離れ、館の方へ戻り始めた。桐生はしばらくその場に留まり、それから一度だけ、こちらの潜む木陰へ視線を寄越した。

　見えている。

　そう思った。

　だが、声はかけてこない。近づいてもこない。ただ“そこにいることは分かっている”という顔を残したまま、社の裏手へ消えた。

「本当に気味悪いな」

　新九郎が言う。

「ええ」

　小夜が答える。

「でも、今ので十分」

「何が」

「文書役の役目が見えた」

　小夜は言った。

「記録の断片を繋ぎ、もっともらしい口上へ整え、場でどう読まれるかまで確認する」

「……」

「つまり、明日止めるべきは、書や箱だけじゃない」

「人の口か」

　卜伝が言う。

「そう」

　小夜は頷いた。

「“人前で語られる筋”そのもの」

　卜伝は、ゆっくり息を吐いた。

　敵はやはり、物より先へ進んでいる。

　だがこちらも、そこへ目を向け始めている。

　止めるべき継ぎ目は、まだ見える。

「明日は」

　卜伝が言った。

「場を成立させる者を止める」

「ええ」

　小夜は答える。

「それが一番効く」

「梶原じゃなくて？」

　新九郎が聞く。

「梶原は前を固める役」

　卜伝は言った。

「だが前を固めるだけなら、場そのものは立つ」

「……」

「口上を持つ者、受ける者、もっともらしい顔でうなずく者」

「そこか」

「そうだ」

　卜伝は答えた。

　新九郎が大きく息を吐く。

「だんだん、斬る相手より止める相手を選ぶようになってきたな」

「そうかもしれません」

「面倒くせえけど、悪くはねえ」

「珍しく、いいこと言う」

　小夜が言う。

「お前、最近褒める時の言い方ひどくないか」

「前からよ」

「それもひでえ」

　海からまた、風が上がってきた。

　社の屋根が鳴る。館の新しい板塀も鳴る。同じ風に吹かれているのに、二つの音は違う。その違いを、誰かがひとつの“縁”に見せようとしている。

　ならば明日、断つべきはその偽りの結び目だ。