『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第三十六話 第三の道へ――海風の向こう側

　海前の蔵を離れた時、夜はもう深かった。

　町の灯はところどころに残っている。だが港の喧騒はとっくに引き、波の音と風の音ばかりが耳につく。潮の匂いは夜になると昼よりも濃く感じられ、衣の表だけでなく、喉の奥にまでじわりと入り込んでくるようだった。

　卜伝たちは、海沿いから少し内へ入った、使われなくなった網小屋の陰まで引いていた。そこなら人目は薄いし、風も少しだけ和らぐ。海前の蔵で見たもの、拾ったもの、奪い返したものを改めて確かめるには、ちょうどよい場所だった。

　新九郎が最初に大きく息を吐いた。

「……終わった、とは言いにくいな」

「ええ」

　小夜が答える。

「でも、何も残らなかったわけじゃない」

「むしろ、かなり残った」

　道賢が言った。

　小夜は布に包んでいた札と書付を、慎重に広げていく。湿りを含んだ紙はまだ完全には乾いていないが、読めるところは十分に読める。河口で止めた札筋、離れ蔵で見た受け手の印、海前の蔵から拾った御用商人筋の書付。それらを並べると、ばらばらだった線が、また少しずつつながっていった。

「奪還できたのは」

　小夜が言う。

「箱が二つ、書付が一包、あとは拵えの替えられた短刀ひとつ」

「全部じゃねえが、悪くねえ」

　新九郎が言う。

「むしろ、あの場でそれだけ取れりゃ上出来だろ」

「ええ」

　小夜が頷く。

「しかも、札筋を二本は確実に潰した」

「小舟も一艘止めた」

　道賢が静かに付け足す。

「海船への渡しも乱れたはずだ」

「つまり」

　卜伝が言った。

「流れは一部、断てた」

「そういうこと」

　小夜が答える。

　その言葉は、胸へ静かに落ちた。

　第三章に入ってから、ずっと追ってきたのは“受け取る側の顔”だった。港の笑顔の奥、城下の硬さの内側、古道具商の店、離れ蔵、そして海前の蔵。剣だけでは割れぬ壁の前に立たされ、何度も「今は抜くな」と自分へ言い聞かせながら、ようやく最後の継ぎ目に刃を入れたのだ。

　勝ち切れたわけではない。

　真壁本人には、また届かなかった。

　海前の蔵にも、あの男の気配はあった。だが結局、姿は見えず、背中すら掴めず、一歩先で流れていった。

　それでも、ただ逃げられただけではない。

　流れそのものへ、今度はさらに深く刃を入れた。

　その手応えは、河口の時よりもずっと重く、確かなものとして残っている。

「真壁、いなかったな」

　新九郎がぼそりと言った。

　誰もすぐには答えなかった。

　いなかった、ではない。

　いたはずだ。

　だが届かなかった。

　その差は大きい。

　卜伝は少し遅れて言った。

「来ていた」

「……ああ」

　新九郎が鼻を鳴らす。

「そうだろうな」

「でも姿は見せなかった」

　小夜が言う。

「それだけ、この場を“自分が前に出る場所じゃない”と分かってるってことね」

「あるいは」

　道賢が言った。

「こちらがそこまで来るかどうか、遠くで見ていたか」

「気に食わねえな」

　新九郎が吐き捨てる。

「ほんとに、あの野郎は人を試してばっかりだ」

「ええ」

　小夜も珍しくすぐに同意した。

「でも、そのぶん分かったこともある」

　彼女は書付の一枚を指先で押さえた。

「真壁の背後にある手は、一つじゃない」

「御用商人が二つ」

　卜伝が言う。

「それに、武家筋も複数」

「兵法者の印も混じってた」

　小夜が続ける。

「つまり、真壁の後ろには“ひとりの黒幕”がいるわけじゃない」

「そうだな」

　道賢が頷く。

「複数の欲がある。武家の欲、商人の欲、権威を欲しがる者の欲、名を欲しがる者の欲。それぞれが別の顔をしておる」

「で、真壁がそれをひとつの流れにしてる」

　新九郎が言う。

「そう」

　小夜が答える。

　卜伝は、その言葉を改めて胸の中でなぞった。

　真壁はただの盗人ではない。

　ただの兵法者でもない。

　乱世の欲を、一本の流れにまとめる男だ。

　だからこそ追う意味がある。

　だからこそ、届かぬと悔しい。

　そして、だからこそ、一人斬れば全部が終わると思ってはならぬ。

　卜伝は、海前の蔵から持ち出した短刀を手に取った。拵えは新しい。だが鍔の裏に、ごく浅く削られた跡がある。元の持ち主の印を消したのだろう。こうして品は顔を変え、誰かの手へ渡っていく。

　それを止めるには、真壁という要を追うしかない。

「……ここまで来ると」

　卜伝が静かに言った。

　三人が顔を向ける。

「私の剣は、もはや一人の剣客との勝負のためだけには使えない」

「ようやく、ちゃんと口にするようになったわね」

　小夜が言う。

「前からそう思ってはいた」

「でも前は、まだどこかで“真壁を斬れれば”と思ってたでしょ」

「……」

「図星ね」

「ええ」

　卜伝は素直に頷いた。

「思っていた」

「今は？」

　新九郎が聞く。

　卜伝は短刀を布へ戻し、ゆっくり答えた。

「今も、真壁を斬ることに意味はある」

「うん」

「だが、それだけでは足りない」

「……」

「真壁の流れを切る。流れを支える手を見極める。誰が欲しがり、誰が沈黙し、誰がそれを正しい顔で通しているか。それを見なければ、また別の真壁が生まれる」

　言いながら、自分の中でその言葉がよく馴染むのを感じた。

　第二章までは、まだ“追う若者”の気持ちが強かった。

　奪われたものを追い、真壁を追い、自分の剣がどこまで届くかを知りたい、その熱が強かった。

　だが第三章を越えた今は違う。

　自分はもう、真壁の築いた流れそのものへ刃を入れ始めている。

　その自覚は、誇らしいというより重かった。

　重いが、前より迷いは少ない。

「立派になったなあ」

　新九郎がわざとらしく言う。

「茶化さないで」

　小夜がすぐ言う。

「茶化してねえよ。いや、少しは茶化してるけど」

「やっぱり」

「でも本気でもある」

　新九郎は肩をすくめた。

「最初の頃より、だいぶ面倒くさい顔になった」

「褒めていますか」

　卜伝が問う。

「半分はな」

「残り半分は？」

「放っとくと、一人で先へ行きそうで面倒だ」

「それは」

　小夜が溜め息をつく。

「否定しづらいわね」

「否定しないのか」

「だって本当だもの」

　卜伝は少しだけ苦笑した。

　道賢は、その様子を見ながら胡坐のまま言った。

「第三の道だな」

「第三の道？」

　小夜が問う。

「第一は、鹿島を出た時の道」

　道賢が指を一本立てる。

「盗まれたものを追い、真壁の名へ届こうとした道」

「……」

「第二は、川と河口の道。流れを見て、守る剣を覚えた道」

「ええ」

　卜伝が頷く。

「そしてここから先は、第三の道だ」

　道賢は続けた。

「海風の向こうへ続く、もっと大きな流れの中へ入る道」

「……」

「ただ後ろを追うだけでは足りぬ。流れに抗い、継ぎ目を見つけ、場合によっては敵だけでなく味方の顔まで選ばねばならぬ」

　新九郎が顔をしかめる。

「面倒が増えたってことか」

「そうとも言う」

　道賢は平然と答えた。

「嫌だな」

「今さらだ」

　小夜が言う。

「でも、進むんでしょう」

「進むさ」

　新九郎は即答した。

「ここまで来て“やっぱやめる”って顔か、俺が」

「いいえ」

　小夜は少し笑った。

「そういうところは信用してる」

「“そういうところは”ってのが引っかかるが、まあいい」

　しばらくの沈黙のあと、卜伝は海の匂いがする風を吸い込んだ。

　第三章は、ここで終わるのだろう。

　海前の蔵で最後の積み替えの一部を止めた。

　いくつかの品を奪還した。

　真壁の背後にある複数の手も見え始めた。

　だが真壁本人にはなお届かず、その網はもっと大きい。

　だからこそ、次へ行かねばならぬ。

　卜伝は顔を上げた。

「次は」

　と、自分でも驚くほど迷いなく言う。

「真壁の流れが、海を越える前の先へ行く」

「海沿いをさらに追う？」

　小夜が問う。

「たぶん、それだけでは足りない」

　卜伝は答えた。

「受け手の中で、もっと強く欲しがっている手がいる。その手を探す」

「武家か、商人か、それとも別の兵法者か」

　道賢が言う。

「分かりません」

「だが、追う価値はある」

「はい」

　小夜は、奪い返した箱の一つへ布を掛け直した。

「鹿島のものを、全部このままにはさせない」

「ええ」

　卜伝が答える。

「させない」

「そのために進む」

「はい」

「なら十分ね」

　新九郎が立ち上がった。

「よし。じゃあ、今夜は寝る」

「急に現実的ね」

　小夜が言う。

「当たり前だろ。剣振るうのも流れ追うのも、腹減って眠いと鈍る」

「それは正しい」

　道賢が珍しく即答した。

「坊主、お前もそういうこと言うんだな」

「言うに決まっておろう」

　四人は、網小屋の陰でそれぞれ荷を整えた。

　火は大きく焚かない。風が強いし、ここはもう町の外れだ。だが暗闇のままでもない。空には低い星があり、海の向こうから返るような淡い光があった。潮騒は絶えず、夜の間じゅうどこかで水が息をしているように聞こえる。

　卜伝は横になりながら、刀を手の届くところへ置いた。

　鹿島を出た時の自分は、もっと狭い道しか見ていなかった。

　だが今は、海風の向こうにさらに続く乱れが見えている。

　剣一つで斬り払えるほど簡単ではない。

　それでも、だからこそ行く意味がある。

　海へ出る流れは広い。

　だが広いからこそ、どこかに断つべき喉がある。

　鹿島立ちの剣は、もうひとつ先の乱れへ向かう。