『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第二十話 河口へ流れる名のない荷

　夜の騒ぎがようやく収まった頃には、川湊の空気そのものが少し変わっていた。

　蔵裏の舟着場には、濡れた板と踏み荒らされた泥が残り、水面には切れた縄の端がゆらゆらと浮いている。流れた荷は戻らない。だが、何がどのように流れたのか、その輪郭だけは昨夜よりはっきりした。

　真壁は、川湊で荷を隠しているのではない。

　川湊を、中継点にしている。

　荷を一度ここへ落とし、名を変え、札を変え、別の舟印へ載せ替え、さらに先へ流す。その先が「北ではなく、東の河口」だと宗兵衛が明かしたことで、真壁のやり方はようやく「盗み」から「流通」へ形を変えて見え始めていた。

　朝になっても宗兵衛の顔色はまだ悪かったが、その目つきには昨夜までと違うものがあった。怯えだけで固まっていた顔に、ようやく決めた者の色が混じっている。

「こちらです」

　宗兵衛は、蔵の帳面と荷札を何枚か抱えて、卜伝たちを裏蔵の隅へ呼んだ。

「昨夜の荷に付いていた札と、うちを通った舟印です」

「舟印？」

　卜伝が聞く。

　宗兵衛は頷く。

「川の荷は、陸の荷札だけでは追いきれません。どの舟問屋の舟か、誰の手で河口へ下るか、そういう印もあるのです」

「昨日のうちに出しておけばよかったのに」

　新九郎が言う。

「それが出来てりゃ、もっと早く動けただろ」

「……出来ませんでした」

　宗兵衛は素直に認めた。

「そこまで口を開けば、うちだけでは済まなくなると思った」

「今は違うの？」

　小夜が問う。

　宗兵衛は一度、若い手代のほうへ目をやった。昨夜、人質にされた手代だ。首筋に浅い布を巻き、まだ青い顔をしているが、自分の足で立っている。

「今も怖いです」

　宗兵衛は言った。

「ですが、ここまで来てまだ半分だけ黙っていても、結局は誰かが潰される」

「……」

「なら、せめて全部を見ている者に預けたい」

　小夜が静かに頷いた。

「賢い判断よ」

「褒められるほどの胆はありません」

「胆がある人だけが正しいことをするわけじゃないわ」

　小夜はそう言って、宗兵衛から札を受け取った。

　荷札は木のものと紙のものが混ざっていた。宗兵衛は簡単な説明をしたが、卜伝にはその違いはまだ細かくは分からぬ。だが、小夜は見るなり顔つきを変えた。

「……やっぱり」

　彼女が低く呟く。

「どうした」

　新九郎が覗き込む。

「荷印と舟印が噛み合ってない」

「それがどういう意味だ」

　卜伝が問う。

　小夜は札を並べ直し、指先でそれぞれを示した。

「これは川湊に入る時の荷印。こっちは宗兵衛屋で一時置きした印。そしてこれが、今夜乗るはずだった舟の印」

「ふむ」

　道賢が低く頷く。

「本来なら、ひとつの筋でつながるの」

　小夜が続ける。

「でも、この舟印だけ明らかに別筋なのよ。表向きは、東の河口へ塩や干魚を流す小さな問屋筋に見せてる。でも、荷印の組み方はもっと上流の別の手」

「つまり？」

　新九郎が言う。

「つまり、偽装よ」

　小夜は言い切った。

「問屋筋をひとつ噛ませてる。真壁の荷だと分からないように、“別の商いの流れ”に見せて東の河口へ下ろすつもり」

　宗兵衛が重々しく頷く。

「その問屋筋、表では小さい顔をしていますが、近ごろ妙に羽振りがいい」

「名前は」

　卜伝が問う。

「表向きには橘屋です」

　宗兵衛が答えた。

「大きな問屋ではありません。だからこそ、かえって目立たない」

　道賢が鼻を鳴らす。

「小さい流れに大きいものを紛れ込ませる。いかにも真壁らしい」

「知ってる顔で言うなよ、坊主」

　新九郎が言う。

「知っておるから言うておる」

「やっぱり腹立つな」

「今さらだ」

　小夜は札をさらに見比べていた。彼女の目はもう、蔵の中ではなく、川筋の先を見ている顔だった。

「この舟印、東の河口に入る前に一度だけ支流へ寄るはず」

「分かるのか」

　卜伝が問う。

「舟印の切り方で分かる。まっすぐ河口へ流す荷と、途中で見せ荷を積み替える荷では、使う印が少し違うの」

「……」

「つまり、真壁はただ流すだけじゃない。河口へ出す前に、また一度“名もなき荷”へ作り替えるつもり」

　卜伝はその言葉に、静かな怒りを覚えた。

　鹿島から奪われたもの。由緒ある品。兵法書。箱。そういうものが、一度は川湊で荷札を変えられ、さらに河口の手前でもう一度名を失う。最後には、どこの何とも知れぬ荷になるのだろう。そうやって跡を薄くし、人の記憶からも土地の名からも切り離していく。

　真壁は、ただ奪っているだけではない。

　奪ったものから、元の名を削り取っている。

「敵は剣より流れで逃げてる」

　新九郎が吐き捨てるように言った。

　その言い方が、妙に正確に聞こえた。

　卜伝は頷く。

「そうだな」

「宿場じゃ火で逃げた。ここじゃ水で逃げる」

　新九郎は腕を組んだ。

「真正面から立つと見せて、実際は横から抜けていく。気に食わねえやり方だ」

「でも、それが真壁の兵法でもあるんでしょうね」

　小夜が言う。

「剣だけで人を圧すんじゃない。道と荷と人の口まで使って、自分が見えなくなるように流れる」

「兵法者、か」

　卜伝は低く繰り返した。

　鹿島を出る前、自分が思っていた兵法はもっと狭かった。

　剣の理。間合い。呼吸。勝ち筋。

　それらは今も兵法だ。だが真壁は、それだけで兵法を終わらせていない。人をどこへ立たせるか。誰に何を運ばせるか。どの問屋にどんな顔をさせるか。何を見せ、何を隠すか。そういう“世渡り”そのものが、真壁にとっては兵法の延長にあるのだろう。

　剣の敵としてだけ見ていては足りぬ。

　真壁は、世を渡るための手を何本も持っている。

　卜伝はそのことを、ようやくはっきりと認めた。

「河口へ向かうしかないわね」

　小夜が言った。

「ええ」

　宗兵衛がすぐ答える。

「この舟印の筋を追うなら、東です」

「距離は？」

　新九郎が問う。

「陸を行けば一日半。水を追えばもう少し早いですが、こちらは舟を持ちません」

「舟は嫌だ」

　新九郎が即座に言う。

　小夜が呆れる。

「そこだけは即答なのね」

「嫌なもんは嫌だ」

「でも場合によっては乗ることになるわよ」

「その時はその時だ」

「今から嫌そうなのに？」

「だからその時に嫌がる」

　宗兵衛は、そのやり取りに少しだけ口元を緩めた。笑える場面ではない。けれど、こういう軽さがあるからこそ、張りつめた話を最後まで続けられるのだろう。

　道賢は一度外へ出て、川筋の風を確かめるように立ったあと、戻ってきて言った。

「東へ向かう前に、湊で見ておくべきものがもうひとつある」

「何だ」

　卜伝が問う。

「河口筋へ荷を流す者は、たいてい湊の外れの船着き場を使う。表の大きな荷場ではなく、半端に小さいところだ」

「目立たぬように、か」

「そうだ」

「なら、今のうちに見ておく？」

　小夜が問う。

　卜伝は少し考えた。

　昨夜の襲撃で、敵は完全には退いていない。だがこちらも、次へ動く前に湊の中で最後に確かめるべきことがある。河口へ向かう荷が、どの顔でこの町を出るのか。どの規模で流れるのか。それを見ずに東へ向かえば、また川の上で名を失った荷を追うことになるかもしれない。

「見ておきたい」

　卜伝が言う。

「敵の流れを、もう一段だけ」

「よし」

　新九郎が肩を鳴らす。

「じゃあ、昼のうちに外れを見て、明日には東へ切るか」

「急ぎすぎても駄目よ」

　小夜が言う。

「でも、遅すぎても向こうの思うつぼ」

「分かってるよ」

　話がまとまりかけた、その時だった。

　蔵の外、細道のほうで、乾いた足音がひとつ止まった。

　宗兵衛がぴくりと肩を揺らす。蔵番が反射的に戸のほうを見た。新九郎はすぐに腰へ手をやる。卜伝も立ち上がった。

　戸は閉まっている。だが人の気配がある。

　こちらの話を盗み聞くには少しあからさまな、しかし逃げるにはすぐ動ける距離。

「誰だ」

　新九郎が低く言う。

　返事はすぐにはない。

　だが次の瞬間、戸の向こうから静かな声がした。

「そう構えるな。今は斬りに来たのではない」

　若い男の声だった。だが桐生のそれではない。もっと荒く、もっと刃を隠そうとしない声。

　卜伝はその声を初めて聞いたはずなのに、妙な既視感を覚えた。

　真壁の配下。

　しかも、桐生とはまた別の兵法者。

　小夜が宗兵衛をそっと下がらせる。

　道賢は目を細めた。

　新九郎は鼻を鳴らした。

　卜伝だけが、一歩だけ前へ出る。

　湊の流れを追う前に、真壁側の剣がまた一振り、こちらの前に姿を見せようとしていた。

　だが卜伝の胸の内には、もう昨夜までとは少し違う冷えがあった。

　剣だけの敵ではない。

　それでも、剣を持つ者が道を塞ぐなら、そこもまた越えねばならない。