第41話：世界の果ての聖域、パラケルスとの対峙
吹き荒れる吹雪が、突如として壁のように途切れた。
一歩足を踏み出した先には、極寒の北端には到底あり得ない、鮮やかな色彩の世界が広がっていた。
天を衝くような巨大な水晶の樹木が立ち並び、地面からは液体のように澄んだマナが湧き出している。空にはオーロラが幾重にも重なり、まるで見上げるものすべてを祝福するかのように、柔らかな光が降り注いでいた。
そこは大陸のマナが還る場所――『終焉にして始原の聖域』。
「……信じられません。これが、死の地と言われた世界の果ての姿……」
セレナが震える声で呟き、地面に咲く虹色の花々に目を奪われる。
しかし、リリスは一瞬たりとも油断を見せなかった。彼女の視線は、聖域の中央、巨大な水晶樹の根元に座る男に釘付けになっていた。
「来たか、若き聖者よ」
仮面の老人、パラケルスが静かに立ち上がった。その手には、巨大なフラスコが握られている。その中には、黒く濁った澱みと、眩い黄金の輝きが、今にも衝突しそうなほど激しく渦巻いていた。
「パラケルスさん。……この綺麗な場所が、貴方の工房なんですね」
アルスは恐怖を見せることもなく、いつも通り穏やかな足取りで近づいていく。
「いいや、アルス。ここは工房ではない。この世界という巨大なシステムの『心臓部』だ」
パラケルスは水晶樹を指し示した。その幹を流れる魔力は、不自然に黒く変色し始めていた。
「見ろ。世界は、人々の欲望と憎しみという『毒』を吸い込みすぎて、もはや浄化の限界を迎えている。私が公国を眠らせたのは、人類の活動を止め、この心臓への負荷を減らすためだ」
「……人を眠らせて救うなんて、そんなの、ただの延命ですわ！」
セレナが叫ぶが、パラケルスは冷徹に首を振った。
「ならばどうする？ このままでは世界そのものが腐り落ち、すべての命が消える。私はそれを、この『究極の調合』で書き換えるつもりだ」
パラケルスが掲げたフラスコ。そこには、世界の理そのものを破壊し、まったく新しい、感情のない生命体へと作り替えるための「再構築薬」が満たされていた。
「お前はレオンを救い、魔族を救い、公国を救った。だが、救えば救うほど、世界という器には澱みが溜まっていく。お前の『慈悲』こそが、世界の崩壊を早めているのだよ」
パラケルスの言葉が、重くアルスの心に響く。
自分が誰かを癒やすたびに、世界が傷ついているとしたら。その事実に、アルスの手がわずかに震えた。
「……ふん、相変わらず理屈っぽいな」
リリスが、アルスの前に立ちはだかった。
「アルスが救ってきたのは、ただの数字じゃない。目の前で笑い、泣き、生きようとする命だ。その積み重ねを『澱み』などと呼ぶお前の方が、よほど毒に侵されているぞ」
「……ありがとう、リリス」
アルスは深く息を吸い込み、パラケルスの瞳を見つめ返した。
「パラケルスさん。君が言ったこと、少しだけ分かります。……でも、僕は信じているんです。毒があるなら、それを中和するだけじゃなくて、新しい『栄養』に変える方法が必ずあるって」
アルスは、腰のポーチから一瓶の、透明な液体を取り出した。
それは道中、氷の精霊からもらった「氷の花」の結晶と、これまでの旅で出会った人々の「感謝」が込められたマナを、自分の【真・調合】で限界まで高めたもの。
「君が世界を壊して作り替えようとするなら。僕は……今あるこの世界を、まるごと飲み込んで元気にさせる薬を作ります」
「……く、くくく。面白い。ならば、どちらの理が真実か、ここで証明しようではないか」
パラケルスがフラスコを振りかぶる。
始祖の錬金術師による「世界の破壊」と、追放された調合師による「世界の治癒」。
聖域の空が、二人の放つ圧倒的な魔力によって、黄金と黒の二色に引き裂かれた。
「【真・調合】――『万象転生の祝福』！」
アルスの叫びと共に、聖域そのものをフラスコに見立てた、命懸けの「最終調合」が始まった。
読んで頂きありがとうございます！
この作品を「良かった！」「続きが気になる！」と思ってくださった読者様は
ブックマーク登録や下にある『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』に評価して下さると励みになります！
