第1話 星屑の魔女
私の足音だけが、乾いた大地に響いている。
ステラリス大陸の荒野は、かつて豊穣の象徴だった翠の平原の面影すらない。灰色の土が風に舞い、枯れ果てた樹木の骸が墓標のように突き立つばかり。空を見上げれば、昼だというのに星座の欠片がちらついて見える。星崩れから百年—世界はまだ、その傷を癒やせずにいる。
一歩、また一歩と、ただ足を前に出す。
歩き続けなければならなかった。もしここで立ち止まってしまえば、乾いた大地に根が生えたように、二度と動けなくなってしまいそうだったから。そして、あの日の記憶という名の亡霊に、完全に追いつかれてしまうからだ。
風が吹く。
その熱を帯びた感触に、ぞくりと背筋が震えた。違う。これはただの風じゃない。故郷のセレスタ村を焼き尽くした、あの炎が孕んだ熱の名残だ。耳元で鳴る風の音が、遠い日の悲鳴のように聞こえて、私は慌てて両耳を塞いだ。
――やめて。
脳裏に焼き付いて離れない。救おうとしたはずの男の子の手が、私の目の前で光の塵に変わっていく、あの瞬間。鼻の奥に、肉が焼ける甘ったるい匂いが蘇り、胃の底から酸っぱいものがこみ上げてくる。
「……っ、う…」
ごくりと唾を飲んで、必死に吐き気を飲み下す。駄目だ。考えちゃ駄目だ。前だけを見て、進むんだ。
だが、そんな意志とは裏腹に、足がもつれ、私はみっともなく膝から崩れ落ちた。ざらり、と手のひらに、乾いた土の感触が広がる。
見下ろした灰色の砂が、燃え尽きた故郷の、守れなかった人々の骨のようで、息が詰まった。
もう、疲れたな……。
何もかも捨てて、このままここで眠ってしまえたら、どれだけ楽だろうか。
そんな弱音が心を支配しかけた、その時。風が、私の頬に落ちた一筋の涙を、そっと拭うように撫でていった。
先ほどまでの熱風ではない。どこか懐かしい、祖母の手のひらの温もりを思い出させる、穏やかな風だった。
『大丈夫だよ、ルナリス。星はね、一番暗い夜にこそ、一番強く輝くんだから』
そうだ。私は、まだ終われない。失ったものばかりを数えて、立ち止まるわけにはいかない。この旅は、罰じゃない。償いのための、旅なんだ。
「……二度と」
砂を握りしめた拳に、爪が食い込むほど力を込める。
「大切なものを、失わない」
唇から絞り出した誓いは、もはや乾いた風にかき消されたりはしなかった。
それは、この身を苛む呪いに、自ら立ち向かうための宣戦布告。私の胸の奥で、小さな、しかし決して消えない灯火となって、これからの道を照らし始めた。
私の名前はルナリス。人間としては珍しい銀髪と、夜空を映したような紫紺の瞳を持つ。星織りの血を継ぐ者の証だと、祖母は言っていた。けれど今となっては、その血は私を苛む呪いでしかない。
腰に提げた革袋の中身は、既に心許ない。干し肉が三切れと、水筒に残った僅かな水。次の街まではまだ三日はかかるだろう。空腹が胃を締め付けるが、私は足を緩めない。
夕暮れが近づく頃、遠方に古い石造りの建造物が見えてきた。星崩れ以前の文明が残した遺跡だろうか。辺りに人影はない。今夜の宿として使えそうだ。
遺跡に近づくにつれ、奇妙な胸の高鳴りを覚える。星織りのペンダント—祖母の形見が、微かに温かさを帯びている。まさか、この廃墟に星の欠片でもあるというのか。
遺跡の入り口は、蔦が絡まり半ば塞がれていた。私は慎重に蔦をかき分け、中へ足を踏み入れる。
「うわ」
思わず声を上げてしまった。内部は、私の予想を遥かに超える美しさに満ちていた。壁面には、精緻な星座の浮き彫りが施され、床には薄っすらと光る鉱石が埋め込まれている。星崩れ以前の星織りの技術が、今なお息づいているのだ。
奥へ進むほど、ペンダントの温かさが増していく。そして——
「あった」
石の祭壇に置かれた、青白く輝く植物。ルミナスハーブと呼ばれる、星の力を宿した薬草だった。この一株があれば、三日は空腹を凌げる。何より、星織りの力を使った際の消耗を和らげてくれる。
私は慎重にハーブを摘み取った。その瞬間、祭壇の奥から微かな光が漏れているのに気付く。
「まだ奥があるの？」
好奇心に駆られ、隠された通路を進む。曲がりくねった石の階段を下りていくと、円形の広間に辿り着いた。そこで私は、息を呑んだ。
広間の中央に、一人の少年が倒れている。
いや、正確には少年のような姿をした何かだった。肌は陶器のように白く、髪は氷のような銀色。そして全身に、機械的な意匠が刻まれている。機械生命体—星の残骸から生まれるという、幻の存在だ。
少年の傍らには、手の平ほどの小さな生き物がちょこんと座っている。まん丸な体に大きな目、ふわふわの毛玉のような愛らしい姿。幻獣の類だろうか。
私が近づくと、毛玉のような生き物が身構える仕草を見せた。
「きゅーっ」
威嚇するような鳴き声だが、あまりにも可愛らしくて微笑ましい。
「大丈夫よ、害を加えるつもりはないわ」
私はゆっくりと手を差し伸べる。生き物はしばらく警戒していたが、やがて恐る恐る私の指先に触れた。
「暖かいのね。あなたは、この子を守っているの？」
生き物は「きゅう」と短く鳴いて、倒れた少年を見つめる。その瞳に宿る心配そうな色が、私の胸を締め付けた。
少年に触れてみる。体は冷たいが、まだ完全に機能停止している訳ではなさそうだ。胸の中央部に、星型の装置のようなものが埋め込まれている。おそらく、これが彼の動力源だろう。星の力が尽きかけているのかもしれない。
「星織りで、何とかできるかしら」
私はペンダントを握り締め、力を集中させた。星々の歌声が頭の中に響き、银髪が風もないのに揺らめく。手の平から淡い光が溢れ、少年の胸部装置へと注がれていく。
星織りを使う度に、あの日の記憶が蘇る。でも、今はそれどころではない。この子を救いたい—ただその想いが、私を支えていた。
「お願い、目を覚まして」
光が装置に吸い込まれていく。私の力もそれと共に奪われ、膝が震え始める。でも、止める訳にはいかない。
やがて、装置が微かに脈動を始めた。
少年の瞼がゆっくりと開く。現れた瞳は、夜空のような深い青だった。
「姉ちゃんは…誰？」
掠れた声で、少年が問いかける。私は安堵のため息をつきながら答えた。
「私はルナリス。あなたは？」
少年は身体を起こし、困惑したように自分の手を見つめる。
「僕は…僕の名前は…」
記憶を探るように眉をひそめた後、彼は呟いた。
「シオン。僕の名前は、シオンだ。でも、それ以外は…何も思い出せない」
「記憶を失ってるのね」
私の言葉に、シオンは静かに頷く。表情に乏しいが、どこか寂しげな印象を受ける。
毛玉のような生き物が、嬉しそうにシオンの膝の上に飛び乗った。
「きゅうきゅう！」
「この子は君の仲間？」
「分からない。でも…懐かしい感じがする」
シオンが生き物を撫でると、それはとても気持ち良さそうに目を細める。
「この子の名前は？」
「モカ」
シオンが生き物の名前を口にした瞬間、私は驚いた。
「えっ、今の声…」
「モカだよー！よろしくね、お姉ちゃん！」
毛玉—モカが、人の言葉を話していた。幻獣の中には知性の高い種族もいると聞いていたが、実際に目にするのは初めてだ。
「君も幻獣だったのね。それで、シオンのことを守ってたのか」
「そーだよ！シオンが眠っちゃってから、ずーっと待ってたんだ。お姉ちゃんがシオンを起こしてくれて、モカは嬉しいよ！」
モカの無邪気な言葉に、私も微笑みを浮かべる。久しぶりに、心が温かくなった。
シオンは立ち上がり、広間を見渡した。
「ここは一体…」
「古い遺跡よ。私も偶然見つけたの。あなたたちが何故ここにいたのかは分からないけれど…」
私は言いかけて止まる。彼らをここに置いて立ち去るべきなのだろうか。でも、記憶のないシオンと小さなモカを一人と一匹だけで放置するのは、あまりにも酷だった。
その時、シオンの視線が私のペンダントに注がれる。
「それ…」
彼の瞳に、一瞬だけ何かが映った気がした。
「どうしたの？」
「ルナリスのペンダント…見たことがある気がする」
シオンがゆっくりと手を伸ばす。私は反射的に身を引こうとしたが、なぜか足が動かない。
彼の指先がペンダントに触れた瞬間—
「あああああっ！」
シオンが頭を抱えて叫んだ。瞳に無数の光が明滅し、まるでノイズが走っているかのようだ。
「シオン！」
私は慌てて彼を支える。モカも心配そうに「きゅうきゅう」と鳴いている。
やがてシオンの痙攣が収まり、彼は虚ろな目で呟いた。
「星…崩れ…歌が…聞こえる…」
私の背筋に冷たいものが走る。星崩れ—百年前に起きた大災厄の名前を、記憶を失ったはずのシオンが知っている。
「僕の…僕のせいで…みんな…」
「シオン？何を思い出したの？」
私の問いかけに、シオンはゆっくりと顔を上げる。その瞳には、深い悲しみが宿っていた。
「分からない…でも、とても悲しくて、苦しい記憶…僕が何か、取り返しのつかないことをしてしまったような…」
彼の言葉は、私の心にも突き刺さる。星崩れの夜、私も大切なものを失った。そして、自分の力不足を悔やみ続けている。
「大丈夫」
私はシオンの手を握る。
「記憶は無理に思い出さなくていい。今はただ、前を向いて歩けばいいの」
シオンは私を見つめ返す。その瞳に、僅かな光が戻ったように見えた。
「ルナリスと一緒に行ってもいい？僕一人では、きっと何もできない」
「私だって、完璧じゃない。でも…」
私は祖母の教えを思い出す。『星織りの力は、独りでは真価を発揮できない。信じ合える仲間がいてこそ、星々は美しく輝くのです』
「一緒に旅をしましょう。私も、一人は寂しかったから」
シオンの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。
「ありがとう、姉ちゃん」
「やったー！みんなで旅するんだね！」
モカが嬉しそうに飛び跳ねる。その無邪気な仕草に、遺跡の重苦しい雰囲気も和らいでいく。
私たちは遺跡を後にした。外はすっかり夜になっており、満天の星空が広がっている。星崩れの影響で星座は歪んでいるが、それでも星々は美しく瞬いていた。
焚き火を囲み、私は摘んできたルミナスハーブでスープを作る。シオンは機械生命体だが、星のエネルギーを摂取する必要があるらしい。モカは木の実を美味しそうに頬張っている。
「ね、ルナリス」
シオンが口を開く。
「ルナリスはどこへ向かってるの？」
「決まってないわ。ただ、荒廃した土地を癒やせる場所を探してる。星織りの力で、少しでも世界を救えたらいいなと思ってね」
「世界を救う…」
シオンが呟く。その声には、何とも言えない複雑な響きがあった。
「でも私の力はまだ未熟で、人を救うどころか傷つけてしまうことの方が多い。だからせめて、土地の再生から始めようと思ってるの」
私は正直に胸の内を明かす。シオンは黙って聞いていたが、やがて静かに言った。
「僕も、何かできることがあるかもしれない。記憶はないけれど、星のことを少し知ってる気がする」
「それは心強いわ。二人なら、きっと何かできるはず！」
私がそう言うと、シオンは微かに頷いた。表情の変化に乏しい彼だが、少しずつ心を開いてくれているように思える。
夜が更けるにつれ、私は眠気に襲われ始めた。星織りを使った疲れが出てきたのだろう。
「先に休ませてもらうわね」
「僕が見張りをしてる。機械生命体だから、睡眠は必要ないんだ」
「ありがとう」
私は毛布にくるまり、横になる。モカも私の傍らで丸くなって眠り始めた。
うとうとしかけた時、シオンの小さな呟き声が聞こえた。
「僕は…一体何者なんだろう」
その声には、深い孤独感が滲んでいた。私は目を開けかけたが、今は何も言えない。彼の記憶が戻った時、私たちの関係はどうなるのだろうか。
不安な気持ちを抱えながらも、私は深い眠りに落ちていった。
◇
翌朝、私は鳥の鳴き声で目を覚ました。シオンは焚き火の番をしており、モカは朝露に濡れた草花の間を駆け回っている。
「おはよう、ルナリス」
「おはよう。よく眠れた？…って、あなたは眠ってないのね」
「でも退屈はしなかった。星を見てるだけで、何だか懐かしい気分になった」
シオンの言葉に、私は何かを感じ取る。彼と星々の間には、特別な繋がりがあるのかもしれない。
朝食を済ませ、私たちは旅を再開した。シオンは寡黙だが、歩く速度を私に合わせてくれる優しさがある。モカは時折私たちの前を走ったり後ろに回ったりと、忙しく動き回っている。
昼頃、前方に人影が見えた。商人の隊商のようだ。久しぶりに他の人間と出会うことに、私は少し緊張する。
「止まれ！」
隊商の護衛と思われる男が、剣を抜いて警告する。彼らの顔には警戒心が露わに表れていた。
「私たちは旅の者です。争うつもりはありません」
私は両手を上げて示す。
「機械生命体を連れてるじゃないか。お前ら、評議会の回し者か？」
護衛の言葉に、私は困惑する。評議会—星の力を管理する組織のことだろうか。
「違います。私たちはただ—」
「嘘をつくな！機械生命体なんて、評議会の犬しかいないはずだ！」
男の剣先が、シオンに向けられる。
「やめて！」
私はシオンを庇うように前に出る。
「彼は記憶を失ってるんです。評議会のことなんて何も知らない！」
「ふざけるな！あいつらのせいで、俺の村は焼かれたんだ！」
護衛の怒号と共に、剣が振り下ろされる。私は咄嗟に星織りの盾を展開した。
「ルナリス！」
シオンが私の名を呼ぶ。その瞬間、彼の胸の装置が光り、周囲に強力な威圧感が漂う。
護衛の男は、その威圧に怯んで後退した。
「やはり…貴様、只者じゃないな」
「お願いです、誤解しないでください」
私は必死に説得を試みる。
「彼は確かに機械生命体ですが、誰かの命令で動いているわけではありません。私と同じように、ただ旅をしてるだけなんです」
商隊の隊長らしき老人が、護衛を制する。
「待て、ガロス。この娘の目に嘘はない」
老人は私たちに近づき、慎重に観察する。
「お嬢さん、あんたは星織りの使い手だね。その髪と目の色、間違いない」
「はい。でも、まだ未熟で……」
「謙遜することはない。星織りの継承者に出会えるとは、幸運だ」
老人の言葉に、隊商の面々がざわめく。
「隊長、本当に信用するんですか？」
「星織りの者が、評議会に味方するはずがない。彼らこそ、星の力を封じようとしている連中だからな」
老人の説明で、私は状況を理解し始める。星守りの評議会は、星崩れの再発を防ぐため、星織りの力を厳しく管理しているのだ。そのため、民衆からは弾圧者として恨まれている。
「機械生命体の少年についても説明してもらおう」
私はシオンの事情を簡潔に話した。記憶を失っていること、遺跡で眠っていたこと、評議会とは無関係であることを。
老人はしばらく考えた後、頷いた。
「分かった。あんたたちを信じよう。だが、機械生命体への警戒は強い。特に、評議会の支配地域では気をつけることだ」
「ありがとうございます」
私は深く頭を下げる。
「ところで、あんたたちはどこへ向かうつもりだ？」
「まだ決めてませんが、荒廃した土地を再生できる場所を探しています」
「それなら、ヴェルデの谷はどうだ？」
老人が地図を取り出し、指差す。
「ここから東に三日の場所にある。昔は豊かな農村地帯だったが、星崩れの影響で荒れ果てた。住民も数えるほどしかいない。もし本当に土地を再生する気があるなら、彼らは大歓迎するだろう」
私とシオンは顔を見合わせる。目的地が決まるのは有り難い。
「詳しい道のりを教えていただけますか？」
「もちろんだ」
老人は親切に道順を教えてくれた。そして別れ際に、保存食料と水を分けてくれる。
「星織りの継承者よ、どうか希望を失わないでくれ。世界はまだ、あんたたちを必要としている」
私たちは商隊に見送られ、再び歩き始めた。
「あの人たちは優しかったね」
モカが呟く。
「でも、機械生命体への偏見は強いのね」
私がシオンを気遣って言うと、彼は静かに答えた。
「仕方ないよ。僕自身、自分が何者なのか分からないんだから」
「そんなことない。あなたは私の大切な仲間よ」
私の言葉に、シオンは少し驚いたような表情を見せる。
「仲間…」
「そうよ。種族なんて関係ない」
私は歩きながら続ける。
「私だって、星織りの血を引いてるせいで煙たがられることが多い。でも、そんな私を受け入れてくれる人もいる。だから大丈夫」
シオンは何かを考えるように黙り込んだが、やがて小さく頷いた。
「ありがとう、ルナリス」
午後になると、風景が少しずつ変化し始めた。荒涼とした土地の中に、緑の芽吹きが点在している。生命力の強い植物が、徐々に大地を取り戻そうとしているのだ。
「希望はあるのね」
私が呟くと、シオンも空を見上げる。
「星の力が弱まってるんだ」
「え？」
「この辺りは、星崩れの影響が薄れてきてる。だから植物が育ち始めた」
シオンの分析に、私は驚く。記憶がないはずの彼が、なぜそんなことを知っているのか。
「どうして分かるの？」
「分からない。でも、星の声のようなものが聞こえる気がするんだ」
彼の能力は、私にとって大きな手がかりになりそうだ。星織りの力と彼の能力を組み合わせれば、きっと素晴らしいことができるだろう。
風が止んだ。夕暮れの茜色が、西の空を壮麗に染め上げている。私たちは小高い丘の頂に立ち、静まり返った谷間を見下ろしていた。商人が教えてくれた、ヴェルデの谷だ。
「あそこね」
しかし、その美しい夕景とは裏腹に、谷底に横たわる村は死んだように静かだった。半壊した家々、骨のように突き出た枯れ木、そしてどこまでも続く灰色の畑。まるで巨大な墓所のようだ。
「本当に人が住んでるの……？」
モカの小さな声が、やけに大きく聞こえる。耳を澄ませても、子供の声も、家畜の鳴き声も、生活の音は何も聞こえてこない。ただ、荒涼とした風の音だけが、私たちの間を吹き抜けていく。
この静寂の底に、まだ温かい命の営みは残っているのだろうか。それとも、すべてはもう手遅れなのだろうか。
私は、腰のペンダントを強く握りしめた。祖母の形見が、冷たく感じられる。
「行ってみましょう」
自分の声が、少し震えていることに気づいた。それでも、私は一歩を踏み出す。この絶望的な光景から、目を逸らしてはいけない。
