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6. 再現

　その知らせは、修道院の小さな扉の向こうから届いた。

「……調査官殿、例の使者が、お呼びです」

　修道女が緊張に引き攣った声で告げる。

　ミハエルは無言で立ち上がった。

　案内されたのは前夜と同じ応接室。

　しかし、すでにその場には誰もいない。火が消えかけた蝋燭だけが弱々しく揺れており、静寂が部屋を包んでいた。

　机の上には一通の封書と、黒い手袋だけが置かれている。手袋はきちんと揃えられていたが、指先にはうっすらと灰が付着していた。

　ミハエルは無言で封書を手に取り、ゆっくりと開いた。

　そこには短い一文だけが、流れるような筆跡で書かれていた。

『——儀式の始まりを見届けられるのは、あなただけです』

　署名はなかった。

　ミハエルは封書を机の上に戻し、静かに葉巻を取り出した。

　しかし火はつけず、ただ指先で無意味に転がしながら、静かな吐息をひとつ漏らした。

「……見届けろ……ねぇ」

　乾いた微笑が唇に浮かぶ。彼の瞳には皮肉な光が宿り、ゆらりと揺れる蝋燭の光を受けて妖しく光った。

　自分に、何を見せようというのか。

　完成されたと称する記録か。再現された奇跡か。それとも、信仰という名の空虚な構造か。

　あるいは、彼自身がどう動くのかを試すつもりなのか。

　ミハエルはゆっくりと葉巻を指の間に挟んだまま立ち上がると、深く息を吐いた。

　地下への階段を降りるたび、空気が重く沈んでいった。

　ミハエルは足を止めることなく、冷たく湿った石段を踏みしめる。

　――セオドールが、この修道院で何を再現しようとしているのか、その意図は頭では理解していた。

　だが、胸の奥を掠める不穏な予感が、どうしても拭えなかった。

　もしも、また祈りが繰り返されたら。

　もしも、また奇跡が起きたら。

　あの時と、同じ。

　母がすがった、あの祈りと同じ。

（……なら、俺は……）

　思考に刃が走る前に、ミハエルは扉を押し開けた。

　そこは、祭壇直下の古い礼拝堂。

　燭台に火が灯され、中央の台座には、少年が横たえられていた。

　その横に、黒衣の男が立っている。

　セオドール・クレメンス。

　漆黒の礼装は塵ひとつ許さぬ緊張感を纏い、そこだけ空気が触れるのを拒むかのように静まり返っていた。

　白磁のように滑らかな肌、瞳は前髪の奥に潜んだまま微動だにせず、まるで生きていない。

　――呼吸の気配すら、感じられない。

　まるで、舞台を仕切る演出家のように。

　彼は祈る修道女たちに囲まれながらも、ただ淡々と身振り一つで儀式を整えていく。

　その指先ひとつ、目線ひとつが、人々の信仰を並ばせてゆく。

　ミハエルはその光景を、冷えた目で見つめた。

「……再現を、始める気かよ」

　その声に、セオドールがゆっくりと振り向いた。

「始まっていますよ、調査官殿」

　前髪の奥から覗く瞳が、まばたきひとつせずミハエルを見据える。

「もう間もなく、光が降るでしょう……信じる者の祈りが、奇跡を呼ぶ」

「バカバカしい」

　ミハエルは乾いた声で言った。だが、自分の胸がざわめいているのを抑えきれなかった。

「仕組んだだけの光だろうが。祈りを操って、子供たちまで道具にして……そんなもん、奇跡でも信仰でもねぇ」

　セオドールは一歩、前に出る。地面を滑るような静かな歩幅で。

「違います。奇跡とは、構造です。信じる心の連鎖。その起点となる舞台を、私は整えているだけ」

　その声音に、激情も迷いもなかった。

　ただただ、無感情なまでに冷たかった。

「あなたが信じないのは、自由です。ですが、あの子たちは信じます。父母たちは、信じます」

「……それが、救いだって言うのかよ」

「人々は、奇跡を信じたいのです」

　その言葉に、ミハエルは目を細めた。

「信じたいんじゃなくて、縋りたいんだろ。現実から逃げてな」

「それもまた、信仰のかたちです」

　セオドールの声には、どこか哀れみのようなものすら含まれていた。

　だが、それが演技ではないという保証は、どこにもない。

「再び、神の奇跡が訪れます」

　ミハエルは拳を握りしめた。

　このままでは、また奇跡が始まる。

　そして、信仰は生まれてしまう。

　それが仕組まれたものであっても、

　人々はそれを本物として教会が記憶し、信じるのだ。

「……舐めんなよ」

　――あの日、母が願った奇跡は訪れなかった。

　足元で、石の床がわずかにきしむ。

　胸の奥で、幼い自分が問いかける。

　――信じたから、助かるの？

　――信じても、助けてくれなかったら？

「救いとは、結果ではありません」

　セオドールは囁くように言った。

「……信じるという行為、そのものが、魂を救うのです」

　まるで、母の祈りと同じ言葉だった。

　ミハエルは、拳を握りしめた。

「だったら、俺は――」

　言葉が喉に詰まる。

　母は、異端と呼ばれ、すべてを失った。

　それでも、まだ「信じろ」と？

「……だったら、俺は、救われなかったってことになる」

　吐き捨てるように言った。

　手の中で、しおれた葉巻が、きしりと音を立てた。

　セオドールは微笑んだ。それは、慰めでも勝利でもない。ただ――観察者の笑みだった。

「あなたは、どちらへ傾くのでしょうね、ミハエル・フォン・ヴァイセンブルク」

　そのときだった。

　台座の上、少年のまぶたがかすかに震えた。

　指先がわずかに動き、唇が、息を吸うように開く。

　ミハエルは思わず、半歩、踏み出していた。

　祈りの言葉が、再び地下に満ち始める。

　修道女たちの声は整然と揃い、まるで聖劇のように展開されていく。

　鐘の音――いや、共鳴装置の低音が、空気を震わせていた。

　光が、天井から降るように射し込む。燭台のレンズが回転し、神の顕現を模していた。

　装置は、動いている。再現された奇跡が完成する。

　ミハエルは、剣を持っていない。

　祈りも、持っていない。

　だが、足はすでに前へ出ていた。

「だったら、俺が壊す」

　小さく呟いた声に、誰も気づかない。

「この茶番を」

　――たとえ、それが、神に抗うことだったとしても。