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14. 信仰を統べるための駒

　雨に煙る路地裏を、バルドは足早に歩いていた。

　泥に覆われた石畳が、足元の血を容赦なく吸い込んでいく。

　肩の傷は深く、鋭い痛みが身体の芯を突き刺していたが、彼の足取りに迷いはなかった。

（まだ、終わってはいない……）

　帝都の奥深くへと続く回廊。

　冷え切った静寂の中、バルドは一切の躊躇いなく重厚な扉を押し開けた。

　蝋燭の灯火が仄かに揺れる執務室には、静寂が支配している。

　机の前で、ユリウス・フォン・リヒテンフェルスは淡々と書類に目を通していた。

　羊皮紙に書かれた細かな文字が、淡い光の中に浮かび上がっている。

　その傍らに積み重ねられた書類の一つに、会計局の印が押されていた。

　バルドは一礼することもなく、静かに口を開いた。

「──今回、教会の裏金に手をつけたのは軽率だったのではありませんか？」

　その声には、抑えた苛立ちが滲んでいた。

　だが、ユリウスは視線を動かさず、淡々と羊皮紙をめくるだけだ。

「何がまずいというのです？」

　穏やかな声音は、あまりにも無感動だった。

　バルドは鋭く言い募る。

「会計局が動き出しています。神聖調査官どもにも嗅ぎつけられた。これ以上、連中が干渉してくれば──」

「……それが？」

　ユリウスは静かに言葉を遮り、ページをゆっくりめくった。

「私にとって、あの金そのものには意味はありません」

「ですが……資金の流れを追われれば、計画の妨げに──」

「妨げ？」

　ユリウスは初めて顔を上げた。

　冷たい蝋燭の光が、その端正な顔立ちを淡く照らす。彼は微かに微笑んだ。

「あんな穢れた金が、私たちに必要だと？」

　静かな声に宿る、揺るぎない自信。

　バルドは口を結び、押し黙った。

　ユリウスは手元の金貨を指で弾き、淡々と続けた。

「この金貨は、貴族が堕落した贖罪にと、教会へ差し出したもの」

　もう一枚、音を立てて弾かれる。

「こちらは商人が、己の欲望を『信仰』で覆い隠すために払ったもの」

　更に一枚。

「巡礼者が、聖地への免罪符として置いていったもの……」

　冷たい微笑みが、ユリウスの口元に浮かぶ。

「もとより清らかなどではない、最初から穢れているのですよ」

　バルドの表情が一瞬、強張った。

「それでも、教会にとっては必要なものです」

「ええ、だからこそ有効に使ったのです」

「……奇跡の演出のためにですか？」

「いいえ」

　ユリウスは金貨を手に取り、指の間で転がす。

「──信仰のために、です」

　その言葉は、あまりにも静かで確信に満ちていた。

　バルドは小さく息を吐く。

「しかし、それで会計局が動きを止めるとは限らない」

　ユリウスは再び、無邪気とも言える微笑を浮かべた。

「ならば、返却すればいい」

「返却……？」

「会計局が望むなら、いくらでも。必要ならば、すべてを返しましょう」

　その無感動な言葉に、バルドは僅かに眉をひそめた。

「しかし……それでは、これまでの準備が無駄になるのでは？」

　ユリウスの微笑が深まる。だが、その瞳には感情が宿っていなかった。

「いいえ、バルド」

　彼の指が再び金貨を弾く。

「金貨はあくまで手段です。肝心なのは『信仰』を操ること。……何の問題もないでしょう？」

　静かな言葉が室内に溶けていく。

　バルドは肩の傷を気にする様子もなく、真っ直ぐに視線を返した。

「……わかりました」

　彼はバルドの肩の傷へと視線を落とした。

「その傷……随分と深いようですね」

「問題ありません」

　バルドは即答する。

　しかし血はまだ滴り、服の肩を濡らしていた。

　ユリウスは微笑を浮かべながら、ゆっくりと手を差し伸べる。

「ならば……この不浄も、取り除いておきましょう」

　——淡い光が、彼の指先に灯る。

　柔らかく、それでいて神聖な輝き。

　それは温かさを感じさせながらも、どこか冷たく、理知的な光だった。

　バルドの肩を覆うように、光が滲み込み、血が静かに消えていく。

　そして、傷がゆっくりと塞がっていく。

「…………」

　バルドは微動だにせず、その様子を見つめていた。

　ユリウスは、光を操る指を止めることなく囁く。

「バルド、あなたは時々…… 必要のないものにこだわりすぎます」

　光が消える。

　バルドは血の滲んでいた肩にそっと触れた。

　そこには傷一つ残っていなかった。

　ユリウスは机の上の金貨を指で弾き、無邪気な微笑を浮かべる。

「これで、余計な汚れは落ちましたね」

　蝋燭の炎が揺れる。

　その中で、ユリウスの顔は、あまりにも神々しく、そして、あまりにも恐ろしかった。

「ところで──」

　ユリウスは唐突に話題を変えた。

　指先が軽く、机上の金貨を弾く。

「神聖調査官と聖騎士。彼らはどうしました？」

　バルドは僅かに眉を寄せ、淡々と告げる。

「予想以上に動きが早く、計画の中枢へ迫りました。ですが、ご命令通り、排除はしていません」

「そうですか……」

　ユリウスは微笑を崩さず、手の中の金貨を軽く宙に投げた。

　蝋燭の光を受けて煌めきながら、金貨が机の上で乾いた音を立てる。

「ならば、面白い駒が手に入りましたね」

「……利用するおつもりですか？」

　ユリウスは微笑を深め、指先で金貨を弄んだ。

「彼らはまだ、真の『信仰』を知らない」

「ですが、追い詰められれば、自ずと正しい道を選ぶでしょう」

「──我々の側へ？」

　バルドの鋭い視線に、ユリウスは軽やかに微笑むだけだった。

　その瞳の奥には、静かな狂気が宿っていた。

「ええ。彼らもいずれは、自分たちが正義だと信じるものに縋るようになります」

　蝋燭の炎が揺らぎ、ユリウスの瞳の中に冷たい炎が灯る。

　その冷徹な表情に、部屋の闇が一層深く沈んでいった。