異端なる神聖調査官と聖騎士の奇跡事件録

第1録：神の奇跡か、悪魔の罠か

13. 神の血の真実

　夜のヴァイデンは静まり返っていた。

　月の光さえ霧に遮られ、街の外れは闇に溶け込んでいる。

　その静寂の中、二人の足音だけが石畳の上に響いた。

　やがて、視界の先にぼんやりと朽ちた影が浮かび上がる。

　霧に包まれた廃墟──ヴァイデンの街外れに放置された古びた教会だった。

　崩れかけた屋根、苔むした石壁。

　長年の風雨に晒され、もはや祈りの場としての威厳は失われていた。

　かつて信仰が宿ったはずの場所は、今や沈黙のうちに朽ち果てようとしている。

　「ここか……」

　ミハエルが低く呟く。

　二人は足を止め、改めて周囲を見回した。

　草木が絡みついた門扉は半ば崩れ落ち、境内は荒れ果てている。

　誰も住んでいないはずの建物なのに、どこか異様な気配が漂っていた。

　ミハエルは軽く葉巻を転がしながら、木製の扉に手をかけた。

　古びた扉は錆びついた蝶番を軋ませながら、ゆっくりと開く。

　ギィィィ……

　礼拝堂の内部は、かつての荘厳さを失い、ただ荒廃の影を宿していた。

　壁の聖像は崩れ、床には割れた燭台や朽ちた椅子が無造作に転がっている。

　空気は重く湿り、長年の放置により染みついた黴の匂いに混じって、微かに血の鉄臭さが漂っていた。

「……ラウルの言った通りだな」

　ミハエルが低く呟く。

　彼の視線の先──祭壇の奥に、半ば隠れるようにして設けられた地下への入り口があった。

　粗末な鉄柵の向こう、階段は闇の奥へと続いている。

　まるで、この礼拝堂の過去を呑み込んだかのように、深く、暗く。

　コンラートは剣を握り直しながら、僅かに口を引き結ぶ。

「……降りるぞ」

　二人は慎重に階段を下りた。

　踏みしめる度に、冷気が這い上がってくる。

　まるで、ここが地上とは別の世界であるかのように。

　地下は広い空間だった。

　天井を支える石柱が並び、かつては貯蔵庫か地下礼拝堂だったのだろう。

　だが、今ではその用途は変わり果てていた。

　地下は広い空間だった。

　天井を支える石柱が並び、かつては貯蔵庫か地下礼拝堂だったのだろう。

　だが、今ではその用途は変わり果てていた。

　そこは──「神の血」の実験場だった。

　壁際には幾つもの鉄製の檻が並び、奥には簡素な実験台。

　無数のガラス瓶が並べられた棚には、黒く変色した液体が封じ込められている。

　そして、その中心──

　石の床に、修道服を纏った男が倒れていた。

　ミハエルとコンラートは足を止める。

　彼の身体は異様に痩せこけ、皮膚は蒼白に変色している。

　手首には縄の跡がくっきりと残り、明らかに何者かに拘束されていたことを示していた。

　血の気を失った唇は半開きのまま、まるで最期に何かを伝えようとしたかのようだった。

　コンラートが慎重に膝をつき、彼の首元に手を当てる。

「……死んでいるな」

「まあ、生きていたら驚くところだ」

　ミハエルは短く息を吐き、視線を周囲へと巡らせた。

　空気はよどみ、微かに鉄と薬品の匂いが漂っている。

　この場に遺された痕跡は、何かを物語っていた。

　さらに、壁際の檻の中には、すでに息絶えた何人もの犠牲者が閉じ込められていた。

　彼らの体には無数の傷跡が残り、一部は人間とは思えないほどに変形していた。

「……まるで実験動物だな」

　ミハエルが冷ややかに呟く。

「おそらく、神の血の効果を確かめるために使われたんだろうな」

　コンラートが眉をひそめる。

　棚の上には、乱雑に積み上げられた研究記録らしき紙束があった。

　ミハエルが一枚手に取り、乱雑な文字を追う。

　被験者01

　投与後、神の声を聞くものが現れる。

　投与直後より軽度の幻覚症状を訴える。15分後、被験者は“神の声”を聞いたと報告。その内容は啓示に似たものだった。20分後、被験者の精神状態は安定し、信仰心が異常なほど高まる。「自らは神に選ばれた」と確信し、さらなる摂取を望むが、追加投与はせず経過観察。

　被験者02

　投与後、神の血には依存性があることがわかる。

　最初の投与後、被験者は数時間のうちに精神の高揚を見せたが、12時間経過後には急激な抑うつ状態に陥った。「神の声が遠ざかる」と訴え、次の投与を懇願。追加投与後、再び高揚状態へ。神の血には依存性がある。

　被験者03

　ごく少数の一部のものには投与後変化は見られず、異端とされる。

　神の血を投与後、被験者には目立った変化が見られなかった。神の声も聞こえず、肉体的変異もなし。

　被験者04

　投与後、体が強化され、まるで凶戦士のように戦闘を行うものが現れる。

　初回投与後、筋力が大幅に増加。皮膚が硬化し、通常の剣撃では致命傷を負わない耐久性を示す。

　被験者は理性を保ったまま戦闘能力を発揮し、驚異的な戦闘技術を示す。戦闘時には痛覚の鈍化も確認され、致命傷を受けても動じず戦い続ける。

　被験者05

「投与後には依存性があり、投与を続けると被験者は顕著な変異を開始。四肢の肥大化、皮膚の硬化が確認される。意識の混濁後、攻撃性が顕著に増加。通常の鎮静手段は効果を示さず。最終的に、対象は自壊。黒い血を大量に吐き、細胞の崩壊とともに死亡」

　過剰摂取による影響が顕著に表れた例。

　被験者は最初こそ神の声を聞いたと報告したが、意味不明な呟きを繰り返し、暴力的な行動を示し始める。

　皮膚の変質、筋繊維の異常増殖が観察され、通常の人間とはかけ離れた異形へと変貌。

　被験者は極度の痛みを感じながらも暴れ続け、最終的には肉体の限界を超え、内側から崩壊。

　ただし、特殊な魔道具で制御可能。「恩寵の徒」と名づける。

　ミハエルは報告書を投げ捨てた。

　神の血は、もともと信仰を試すための薬だったのだろう。

　だからこそ、神の声を聞いた者は試練に屈し、神を信じることで「選ばれし者」となる。

　一方で、神の声を聞くことができなかった者は、試練を乗り越えたと見なされるどころか、「異端」として排除される。

　だが、その効能はそれだけでは終わらなかった。

　過剰摂取すれば、異形化、そして最悪死に至る。

「燃やすか」

　コンラートが短く言った。

　ここで何が行われていたのか、すでに答えは出ていた。

　そして、その答えがあまりにも醜悪なものである以上、彼らが取るべき行動もまた決まっていた。

　ミハエルは何も言わず、しかし否定もしなかった。

　コンラートが剣を振り抜く。

　棚が薙ぎ払われ、薬瓶が床に叩きつけられた。

　割れたガラス片が燭光を反射してきらめき、黒ずんだ薬液が冷たい石床に広がっていく。

　ミハエルは懐からマッチを取り出し、手近にあった書類の束を軽く摘まむと、机の上へと放り投げた。

　次の瞬間──、パチッ……シュウ……

　マッチの炎が擦られ、机の上にあった古びた布に火が移る。

　布地はすぐに燃え上がり、赤々とした火が書類や薬液へと広がっていった。

　炎は瞬く間に部屋全体を包み込み、熱が空気を歪ませていく。

「さて、撤収といこうか」

　ミハエルは軽く手を払うと、コンラートとともに地下からの出口へと足を向けた。

　すでに彼らの背後では、揺れる炎が赤々と悪夢の残滓を焼き尽くし始めている。

　階段を上がり、教会の外へと続く扉へ手を伸ばそうとした瞬間──

　闇の中から、異形の気配が這い寄ってきた。

　ザリ……ザリ……

　靴音とも、何かを引きずる音ともつかない、不気味な気配が背後から迫る。

　コンラートが剣を引き抜く音が、冷たい夜気に鋭く響く。

　ミハエルは無駄な動きをすることなく、懐から魔道銃を取り出し、素早く装填する。

　蝋燭の明かりに照らされた扉の前、黒い修道服に身を包んだ男たち──

　いや、もはや人ではない「何か」が、静かに姿を現した。

　その存在は、夜闇に溶けるような異質さを帯びていた。

　彼らの顔は影に沈み、赤黒く染まった目だけが獣のように光を反射している。

　黒く滲んだ唇の隙間から、じわりと闇に融けるような黒い液体が滴り落ちた。

「……恩寵の徒か」

　コンラートが低く呟く。

　かつては人だった者たち。だが今は、神の血によって理性を奪われ、ただ本能だけに突き動かされる怪物。

　彼らの姿は人の形をしていながら、どこか微妙に歪み、関節の動きは不自然で、呼吸すらしているのか定かではない。

　ミハエルは無言のまま、ゆっくりと銃口を持ち上げる。

　乾いた金属の音が、冷たい空気の中で響いた。

「……まったく、忌々しいものを見せてくれるな」

　黒い影たちがゆっくりと足を踏み出した。

　その一歩ごとに、床板が軋み、不気味な静寂が広がっていく。

　コンラートがわずかに構えを低くし、ミハエルは引き金に指をかける。

　次の瞬間──

　影たちが一斉に飛びかかってきた。

「神の血を拒むか……」

　オルシエル修道院長、ダミアンの声が響く。

　その姿は薄暗い光の中に溶け込みながら、ゆっくりと現れた。

「ならば、その身をもって知るといい。この救済の力を」

　その言葉とともに、修道士たちが一斉に襲いかかってきた。