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34 では──行こう

──廃砦

「……ッ！　これは⁉︎」

　とてつもないプレッシャーを感じる。

　熱く……そして冷たい“何か”が心の奥底に浸食してくる様、な──？

……。

　というかさ──結界ってことは脱出できそうにない、か。

　それどころか、俺たち自身もその“何か”に取り込まれてしまうかも知れん。

　ならば魔物をどうにかするしかない……のか？

『しろー。ちょっと　待った』

「どうした、アンダーソン君」

『幾ら　何でも　おかしい。タイミングが──良すぎ　ないか』

「確か──に……」

　俺たちが来た途端にこれだ。

　別に俺たちは館に近寄る様な真似はしていない。せいぜい城壁から眺めた程度だな。

　それに俺たちの行動が引き金になったのなら、あの時点で何らかの変化がありそうなモノだ。

　俺は、一番の容疑者に目を向けた。

『ああ、そりゃそうですよ。ついさっきまで、私の精霊力で何とか抑え込んでいたんですから。それが離れたら、勿論こうもなります』

「えっ……」

　なるほど。でもさ──

「それなら戻った方が良くない？」

　抑えている人(リゼット)がいなくなったらさらに酷いことになりそうだ。

『ええっ！　酷くないですか〜！　私、今まで一人で頑張って来たんですよ！　ようやくお人よ……じゃなく、強そうな方が来たので、これは頼るしかない、と思っただけです！』

「う……ん？」

　何か……おかしな言葉があった様だが？

『まぁいいです。では早速、お願いしますね』

「……」

　──何だろう。この押しの強さは。

　いや、そんな事より──今はアレをどうにかするのが先決か。

「まぁ──仕方がないだろう。なぁ、アンダーソン君」

『──おう。しかた　ないな』

　明らかに不承不承といった感じながら、同意してくれる。

　そして、

『これは　“貸し”　だぞ』

『うぅ……ハイ』

　アンダーソン君の言に、仕方なくと言った風でうなずくリゼット。

　そうと決まれば、だ。準備をせねばな。

　いや、その前に……。

「で、だ。その魔物についての情報を教えてくれ」

　相手の情報がなければどうにもならん。

『はい。分かりました。その魔物の名はガルナガレス。炎を操る魔族でした』

「炎を、か」

　炎系と水系は相克の関係か。だからこそ抑えこめていた部分もあったのかもしれんな。

　……しかし、だ。

「俺たちの最大の武器は糸だ。これは少々厄介かもしれんな」

　当然、俺たちの糸は火に弱い。だから糸を使った攻撃の大半が封じられてしまうであろう。

　武器を含め、戦略の立て直しも必要か。場合によってはどうにかして撤退という選択肢も……

『そっ、その辺は、何とかなると思います。今はコソ泥の身体ですし。本気出したら自分まで燃え尽きちゃいますよ』

「なるほど、な」

　それならばまだ希望がある、か？

『たっ……多分』

「ヲイ」

　今、小声で何か言わなかったかい、リゼットさんや？

『さて、何の事でしょうか？』

　こやつめ。はぐらかすように言いよる。

「……まぁいいさ。それで、アンタはどうするつもりだい？」

『私は、精霊力を開放します。そうすればガルナガレス本来の“力”は抑え込めるでしょう。なので、お二人にはその間に倒して欲しいのです』

「──ふむ」

　まぁ、確かにそれが一番無難か。

　無論、リゼットの言葉に間違いがなければ……だが。

　とはいえ他に手立てはなさそうだ。

「それで行くしかなさそうだな」

『……ああ。不本意　ながらな』

「まぁまぁ」

　アンダーソン君の気持ちはわかる。が、この場を切り抜けるためなら仕方ない。

　次は、武器だ。

　人攫いどもからぶん取って来た蛮刀とナイフを腰に。

　う……む。授業で習ったレベルの剣道の技しか使えんがな。高校出てからもう……いや、止めよう。

　そして、メインウェポン。ナタは柄を外すと、武器庫で拾った槍の柄を接合する。ナギナタもどきにはなるだろう。

　多少ガタがあったので、ナイフで微修正した上で糸と粘液でガチガチに固定する。

　軽く振ってみたが、特に問題はなさげだ。

　炎を使う相手とは出来る限り距離をとって戦いたいものだ。

　さらに、鎧を装着。

　左の籠手と右の脛当てぐらいしかマトモなのはないけどさ。それでも無いよりはマシだ。そして作っておいた網を額や腕、胴に巻く。

　水をたっぷり含ませておけば、多少の熱対策にはなるだろう。

　……俺の方はこんなモノか。

『しろー。刀は　まだ　あったな』

「おう」

　蛮刀やらナタやらはそのまま持って来てしまったな。

　まぁ、あのまま置いておくのも問題あったしね。

　しかし、だ。

「どうするんだい？」

『こう　するのさ』

　アンダーソン君の左の触肢がヒトの腕のように変化した。

　ああ、サソリの尾や鋏に変化したヤツの応用か？　でもヒトなんか……って、ああ、あのおっさん成分か。

『違う。しろーの　腕だ。あの　血は　全部　吐いた』

　食い気味に否定された。

　……そういやアンダーソン君にも俺の“成分”が混ざってるんだったか。

「で、どれにする？」

　斧と蛮刀、そしてナタ、ナイフを並べて見せる。

『そう　だな。とりあえず　これを』

　アンダーソン君は蛮刀を手に取った。

『あとは　おれの　身体に　くくりつけて　おくと　いい。必要な　時に　そこから　抜け』

「すまんね」

　武器に関してはこれで良いか。

　あとは井戸で、水袋に水を詰めておこう。

「急いだ方が良いな。とりあえず館へ向かおう」

『ありがとうございます』

　そして俺たちは兵舎を出た。

──三の丸

『こちらへ』

　兵舎を出た俺たちを、リゼットは井戸の建屋へと誘った。

「井戸？　抜け道でもあるのか？」

　城や砦には、万一の際の脱出路が用意されていることも少なくない。この井戸にもそんな仕掛けがあるのだろうか？

『ええ。正確には、私の“力”で作るんです』

「『作る』？」

　……どういうことだ？

『地下水脈を通るんです。この井戸から館の地下にある井戸までは繋がっていますから……。なので、水を押し除ければあなた方も通れるでしょう』

「……なるほどな」

　とはいえ、一気に敵の本拠に乗り込む訳か。

　覚悟を決めねばな。

　おっと、その前に……

「ナギナタもどき(コイツ)は大丈夫かい？　それに、アンダーソン君も」

　地下水脈だしな。狭くて通れない可能性もあるか。

『いえ、大丈夫でしょう。それぐらい、何とかなると思います』

「──なるほど」

　それなら大丈夫か。

「では──行こう」

　俺たちは井戸の建屋に足を踏み入れた。