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第226話「冬里、天芳を治療する」

「いた、いたたたたたっ……」

「芳(ほう)さまは、どんな『気』の使い方をされたのですか……」

　俺の背中で、冬里(とうり)があきれたようなため息をついた。

　ここは雷光師匠(らいこうししょう)の宿舎だ。

　俺は床に敷(し)いた毛布の上で、うつぶせになっている。

　身体のあちこちが痛い。

『五神獣顕現(ごしんじゅうけんげん)・相剋(そうこく)』の後遺症(こういしょう)だ。

　あの技は複数の『気』を組み合わせることで、技の威力を高めることができる。

　特殊な技で、雷光師匠も……仰雲師匠(ぎょううんししょう)でさえ成功したことがない。

　それを俺は使ってみたんだ。

　結果は……とんでもない威力(いりょく)が出た。

　俺が振った木剣は、庭木を叩(たた)き折(お)った。

　庭木にはすさまじい『気』が流れ込み……枝に生えていた葉っぱがすべて落ちてきた。

　さすがは禁断の技だ。

　だけど、後遺症もすごかった。

　無理な『気』の使い方をしたせいで、俺は全身が筋肉痛(きんにくつう)。

　身体がしびれたようになり、動けなくなってしまったんだ。

　なので冬里に治療(ちりょう)をしてもらっているわけだ。

「こんな『気』の使い方をするべきではありませんよ。芳さま」

　冬里の指が、俺の背中を押した。

「経絡(けいらく)が変な状態になっています。調整が大変です……」

「うぅ……」

　ぐっぐっ、と、冬里が指圧(しあつ)をする。

　そのたびに身体のしびれが、少しずつゆるんでいく。

「冬里の指圧はすごい効果だよね」

「ほめていただいてうれしいのですが……冬里の『気』はあまり強くないのです。なので、芳さまの経絡(けいらく)を整えるには時間がかかります」

「ごめんね」

「それはいいのですが……お身体はどうなりました？」

「ぽかぽかしてきた」

　まるで、熱いお湯に浸かっているみたいだ。

　血と『気』の通りがよくなっているのがわかる。

「それに……すごく眠くなってきた」

「いい傾向です。そのまま眠ってくださいませ」

「いやいや、冬里に指圧をしてもらってるのに、ぼくが眠るわけには……」

「いいのですよ。これは雷光さまに依頼されたことなのですから」

　冬里が笑う気配がした。

「それに、芳さまに気持ちよくなってもらえるのはうれしいです」

「そうなの？」

「はい。ですから、眠ってくださいませ」

「…………そうだね」

　だんだん、まぶたが重くなる。

　冬里は一定のペースで、俺の背中を、ぎゅ、ぎゅ、と押してくれている。

　その感触が気持ちよくて……あ、だめだ。眠い。

　俺は、すとん……という感じで、深い眠りに落ちていくのだった。

　──冬里(とうり)視点──

「芳(ほう)さまは……また無茶(むちゃ)をされたのですね」

　冬里の前には、むきだしの天芳の背中がある。

　彼の背丈は、冬里とほとんど変わらない。

　なのに強敵とわたりあってきたのだと思うと、思わず、抱きしめたくなる。

「これからは……もっと芳さまをお守りするための手段を考えないと」

　それはたぶん、冬里ひとりでは無理だ。

　天芳はこれからも戦いにおもむいていくはず。

　そんな彼を助けることができて……無茶をしそうなときは止められる人は──

「凰花(おうか)さまと星怜(せいれい)さまと……千虹(せんこう)さまに相談するしかありませんね」

　天芳を守るのは、４人がかりじゃないと無理だろう。

　彼が危険な場所に行くときは、４人のうちの誰かがついていく。

　最低でも１人か２人。可能ならば４人全員。

　そうして天芳の側で、彼を支え続ける。

　そんな同盟(どうめい)を作る必要があるのかもしれない。

「できれば……冬里は芳さまをひとりじめしたいのですが、それはわがままですね」

　冬里は、天芳の背中に指をはわせる。

　天芳が目覚める気配はない。

　技の後遺症のせいで体力を消耗(しょうもう)したのだろう。しばらくは、目を覚まさないと思う。

　それまでは、冬里が天芳をひとりじめだ。

　冬里は丁寧(ていねい)に、天芳の背中を指で圧(お)しつづける。

　経絡(けいらく)を調整するためには『気』が必要だ。

　だから、冬里の『気』を流しているのだけれど、なかなか改善(かいぜん)しない。

　天芳の『気』が強すぎるからだ。

　天芳の『気』の滞(とどこお)りを治すには、冬里の『気』も高める必要がある。

　それには『獣身導引(じゅうしんどういん)』や『天地一身導引《てんちいっしんどういん》』をするのがいい。

　けれど、天芳への指圧を止めるわけにはいかない。

　だとすると……導引(どういん)と指圧(しあつ)を同時にするのがいいだろう。

　そうすれば冬里の『気』も高まる。

　天芳をすばやく癒(いや)すこともできるはずだ。

　そして──

「導引で『気』を高めるなら……できるだけ自然な状態になった方がいいですね」

　冬里は服の帯に手をかけたのだった。

　──数十分後──

「…………あれ？　寝てた」

「『天地一身導引』……鳥のかたち。すぅ……はぁ」

　ぐっ、と、背中に圧力がくる。

　背筋を、熱がのぼっていく。

　うつぶせになったまま手を握って、開くと……うん。しびれが治まっている。

「……冬里はずっと指圧をしていてくれたの？」

「あ、お目覚めですか。芳さま」

「うん。もうすっかりよくなったよ……って、あれ？」

　身体を起こそうとした俺の肩を、冬里が押した。

　というか、腰のあたりに重みがある。

　冬里が座っているんだろうか？

「まだ身体を起こしてはいけません。まだ治療中(ちりょうちゅう)ですので」

「そうなの？　でも、ずいぶんよくなったけど……」

「まだ治療中ですので！」

「…………うん」

　冬里は、俺の腰にあまり体重がかからないようにしてくれている。

　たぶん床に膝(ひざ)をついているんだろう。

　そんな冬里は、ゆったりとした呼吸を繰り返している。

　かすかに、まわりの空気が動いているのがわかる。

　これは……。

「もしかして冬里は、導引(どういん)をしてるの？」

「は、はい！　上半身だけですけど」

「ぼくを指圧してくれるために……？」

「そうなのです。芳さまの『気』を効率よく流すために……自然な状態で冬里の『気』を高めているのです」

「そっか。迷惑(めいわく)をかけちゃってごめんね」

「迷惑なんかではないのです！　上半身だけですので！」

「う、うん。ぼくの上半身に『気』を通してくれているわけだからね」

「そういうことなのです！」

　はふぅ、と、ため息をつく冬里。

　そうして、また、冬里は指圧をはじめる。

　冬里の指が触れるたびに、身体が温かくなっていく。

　変な状態になっていた『気』が、スムーズに流れ出す。

「……芳さま」

「うん。冬里」

「あんまり、無茶なことはしないでくださいね」

「わかってる。今回はちょっと失敗しただけだよ」

「……芳さまは、これからも『金翅幇(きんしほう)』を追跡(ついせき)されるのですよね」

　俺の背中を押す冬里の力が、少し、強くなる。

「逃げた者たちを追いかけて……遠くへ行くのですか？」

「ううん。『金翅幇』の追跡は……ぼくの仕事じゃなくなったと思う」

「……そう、なのですか？」

「うん。ぼくの役目は……『金翅幇』を追いかける人たちの、手助けをすることかな？　だから、大丈夫。無茶をすることはもう、ないと思うよ」

「わかりました」

「……大丈夫だからね？」

「わかっております」

「…………心配しなくてもいいから！　だから、もうちょっと指圧の力を弱く……ちょ、痛(いた)……くはないけど、効いてるから。効きすぎるから！」

　冬里が指圧をするたびに、俺の背中に、ずん、ずん、と重い響(ひび)きが伝わって来る。

　気合いを入れて指圧しているみたいだ。

　いつの間に冬里の『気』は、こんなに強くなったんだろう。

「はい。おしまいです」

　最後に冬里は、俺の背中に、ぐっ、と指を押し当てた。

　それから、腰のあたりにかかっていた重みが消える。

　冬里が立ち上がったみたいだ……けど。

「あの……冬里」

「なんでしょうか。芳さま」

「起き上がれないんだけど……どうしてかな？」

「…………『気』をなじませるために、仕上げの指圧をしたからです」

「そうなの？」

「はい。５分くらいは、そのままでいてください。その間に冬里は身支度(みじたく)を……いえ、服の乱れを整えますから」

「服が乱れるほど熱心に指圧をしてくれたんだね……」

「…………そうです」

　衣ずれの音が聞こえた。

　冬里が服を整えているみたいだ。

　俺はうつぶせ状態で、ほとんど首も動かせない。

　でも、こうしていると、身体が回復していくのがわかる。

　温かい『気』が、じーんと染み渡っていくみたいだ。

　本当に冬里は気合いを入れて指圧をしてくれていたんだな……。

「…………よいしょ、と」

　しばらくすると、俺の身体が動くようになった。

　身体を起こすと……きちんと衣服を整え、床に座った冬里がいた。

「指圧はここまでです。おつかれさまでした」

「ありがとう。冬里。おかげで助かったよ」

「いいえ。お役に立ててなによりです」

　そう言って一礼する冬里。

「ところで、芳さま」

「うん？」

「星怜(せいれい)さまにご伝言をお願いできますでしょうか？」

「星怜に？」

「はい。明日、お時間がありましたら、宿舎に来ていただきたいと」

「うん。わかった。伝えておくね」

「芳さま」

「なにかな？　冬里」

「無茶はしないでくださいね」

「わかってる。次回はもっと、うまく技を使ってみせるよ」

「…………そうですか」

「今日はありがとうね。冬里」

「はい。芳さま」

　そうして、俺の治療は終わったのだった。

　──翌日。冬里の宿舎で──

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます。星怜(せいれい)さま。凰花(おうか)さま。千虹(せんこう)さま」

　ここは、玄秋翼(げんしゅうよく)と冬里が住んでいる宿舎。

　その一室に冬里と、星怜と凰花と千虹が集まっていた。

　星怜は、話の内容がわかっているのか、落ち着いた表情だ。

　凰花も同じなのか、気合いの入った表情でうなずいている。

　千虹は皆の迫力に圧されたのか、少し離れたところで座っている。

「用件というのは他でもありません。芳さまのことです」

「わかっております。冬里さま」

「天芳(てんほう)が、また無茶(むちゃ)なことしたんだね？」

「あ、なるほど。そういうことなのですか……」

　納得したようにうなずく３人。

　そんな彼女たちを見回しながら、冬里は、

「芳さまは常に、強敵と戦っていらっしゃいます。『金翅幇(きんしほう)』対策は終わったようですが……芳さまはたぶん、その先を見据(みす)えていらっしゃいます」

　深刻(しんこく)そうに、そんな言葉を口にする。

「そんな芳さまをお助けするために……冬里たちは同盟(どうめい)を結(むす)ぶべきだと思うのです。それについて話し合うために、今日は集まっていただきました。皆さまのご意見をお聞かせください」

「わたしも、兄さんを守りたいです！」

「僕(ぼく)も同感だよ。天芳は本当に危なっかしいからね……」

「虹(こう)は、天芳さまを拘束(こうそく)するための策を考えるのです！」

　同意の声をあげる星怜、凰花、そして千虹。

　その言葉に勇気づけられたように──

「ありがとうございます。それでは、芳さまをお守りする盟(ちか)いのもとに、話し合いをはじめましょう」

　冬里はみんなの賛同(さんどう)を受けながら、話を進めていくのだった。

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　北の町で壬境族の少女たちと出会った天芳。

　彼は冬里と、壬境族の少女シュクエイを連れて、壬境族の支配地域に向かいます。

　旅をするうちにシュクエイは天芳を『師匠』と呼ぶようになり、３人の距離は急接近。そんな３人の旅は続いていくのですが……。

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