第2話「人食い樹と泣き虫勇者」
最強のはずの勇者は封印の腕輪でレベル−100、泣き虫で剣も持てない。
国家随一の魔法使いはサディストで、仲間を実験材料扱い。
忍者はなぜか高確率でハト。
そしてそこに、何も知らない冒険初心者の少女――『初心者ちゃん』が加わった。
雑すぎる王国と、じわじわ崩壊していく世界の中で、
彼らは今日も笑って、泣いて、叫んで旅をする。
ゆるいけど危険、危険だけど笑える。
そんなドタバタ勇者パーティーの冒険譚が、今はじまります。
森の空気は湿っていて、どこか生臭い。
木々のざわめきが、まるで人食い樹の笑い声のように聞こえる。
「ひぃぃぃいいい！！！誰か助けてぇぇぇえ！！！」
勇者さんの絶叫が、鳥たちを驚かせて飛び立たせる。
彼のマントは逆さに垂れ下がり、ポケットからはポーションの瓶がぽとりぽとりと落ちていく。蔦はまるで生き物のように蠢き、彼の足を締め上げながら、ゆっさゆっさと揺らしている。
「わ、わぁぁっ！ 勇者さんがオブジェみたいになってる！！」
私が叫ぶと、魔法使いさんは木漏れ日の中でにこりと微笑んだ。
その笑顔は、まるで美術館のキュレーターが“芸術作品”を紹介する時のそれ。
「ふふ……芸術的だろう？ 哀れな勇者が逆さに吊るされた姿は、さながら“失敗作の人形”。……ねぇ勇者くん、生きてて恥ずかしくないのかい？」
「やめてえええ！！！」
勇者さんの顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃ。
目はうつろで、口元は泡を吹きかけている。彼の手は空を掴もうと必死にばたついていたが、蔦がさらに絡みつき、指先まで拘束していく。
「クルッポー！」
頭上から聞こえる鳴き声に、私たちは一斉に見上げた。
そこには、ハトの姿になった忍者さんが、枝の上でやけに堂々と胸を張っている。
羽根をふくらませ、まるで「我こそが救世主」と言わんばかり。
「忍者さん！ 地図も！ 貴重品も！ ついでに助けもお願いしますよ！」
「クルッポー……（気配を消しているつもり）」
……いや、見えてるし。
その間にも人食い樹の蔦は増殖し、今度は勇者さんの胴体をぎゅうぎゅうに締めつけ始めた。骨が軋む音が、森の静けさの中に不気味に響く。
「ぎゃあああ！ 骨が！ 骨が折れるぅぅ！」
「大丈夫かい勇者くん、それ以上折れる骨はあるかい？」
「そんなこれからは入れる保険みたいに言わないでぇえええ！！！」
魔法使いさんは指先に炎を灯す。
ぱちぱちと赤い火花が散り、彼のローブの裾が風に揺れる。
その姿は、焚火を囲む旅人というより、処刑を楽しむ狂気の芸術家。
まさか燃やすの！？
「ま、待って！ 本気で焼いたら勇者さんごとですよ！」
「大丈夫さ、死んでも蘇生できるからね」
「笑顔で残酷なこと言わないでえええ！！！」
「こ、こうなったら私がやるしか……！」
私は木刀を振り上げ、気合いを込めて人食い樹に突撃した。
「えいっ！」
バシンッ！
……木刀は見事に跳ね返り、私の額にクリーンヒット。
星が飛び、視界がぐるぐる回る。
「いたぁぁぁぁっ！」 「ふふ……初心者ちゃん、君は生きてるだけで面白いねぇ」
「褒め言葉になってませんからぁ！」
人食い樹はギシギシと幹を軋ませ、さらに勇者さんを引き上げていく。
彼の姿は、もはや空飛ぶ干し魚。風に揺れるマントが、哀愁を誘う。
「たすけてぇぇぇ！ 血が逆流して死ぬぅぅ！！！」
「安心して。頭に血がのぼっても、君は元から頭が弱いから変わらないよ」
「うわぁぁぁん！！！」
魔法使いさんの笑顔は、今日も変わらず残酷で美しかった。
