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第87話「呼吸」

「まず、腕をぐちゃぐちゃにしてやる」

　それはもはや狂気である。

　ゴウィンは先端が鋭く尖った岩をニカル目掛けて飛ばす。

　ニカルは岩を避けつつ、避けれないものは蹴り飛ばし直撃を防ぐ。

　合間を縫うように移動しリッターが飛び込み槍を打ち込む。

「ちょこまかとうっとおしい」

　リッターを攻撃しようとすると、すぐさまリッターは離脱し、ニカルが近寄ってくる。

　腕をニカルに斬り落とされたため、ゴウィンはニカルの接近を警戒する。

　ニカルに気を取られ、リッターへの追撃ができない。

　イライラが溜まっていく。

　ニカルとリッターは完成していた。

　声かけなど不要であった。

　二人は呼吸するかのようにお互い動きを合わせる。

　それにより、ゴウィンはイタズラに魔法を使わされるだけであった。

　だが、それは遠くない未来二人の敗北を意味していた。

　ゴウィンが攻めきれずにいるが、それは同時に二人も攻めきれない証左である。

　恐らくだが、ゴウィンの魔力が切れるより先に、二人どちらかのスタミナが切れるだろう。

　均衡が崩れれば負けが肩を叩いてくる。

　だが、ニカルは慌ててなどいなかった。

　ニカルは争いは好きでなかった。

　争うことを疎んだ結果、静かに暮らすことを求めた。

　争いが好きではない最大の理由は、不得意ではないことであった。

　ニカルは面倒見が良かった。

　その結果トラブルに巻き込まれることが多々あった。

　魔族の解決といえば力での結果だ。

　ニカルは相手に勝つ努力でなく、相手を如何に傷つけずに済ませるかに必死になった。

　ニカルは強すぎた。

　ニカルが嫌う魔族の考え方に染まれば楽であっただろう。

　だがそれを良しとしなかった。

　いつしか、常に手加減する癖がつき。

　いつしか、争いごとから忌避する癖がついた。

　だが、今回は逃げることはしない。

　ニカルは冷静に体を慣らしていった。

　膠着状態はやがてするりするりと、終焉に向かい始めた。

　ニカルは飛んできた岩を叩いた。

　岩は紙切れのようにすーと静かに二つに裂けた。

　力任せに割れたのでない。

　滑らかな断面を作り、二つになり地に落ちる。

「ごめんなさい、死んでちょうだい」

　ニカルの魔法は風魔法であった。

　しかし、少しばかり変わっていた。

　サラティスなどが多用するように、風を操ったり、ある地点に風を発生させるものでなく、自身の極めて近距離にしか出せない。

　それこそ、体の周りにしか風を出せない。

　だが切れ味は鋭かった。

　金属は斬れないにしても、岩程度なら軽く斬れた。

　サラティスも同じことはできるが、努力と改良した結果できるのである。　

　しかし、ニカルはただ使うだけでこれができる。

　ゴウィンが下から上に目掛けて針状の岩を出す。

　岩は伸びニカルの顎を狙う。

　ニカルは岩を蹴り飛ばす。

　後方から槍が飛んできて岩とぶつかり軌道がずれる。

　そして、右腕を突き出す。

　ゴウィンは首を左に大きく傾けることで突きを躱す。

『ザッ』

　手刀そのものは当たらなかったがゴウィンの首は大きく裂けた。

　そう、滑らかな皮膚の切り傷からじわじわと、そしてまるで自覚したかのように盛大に血が吹き出る。

　ニカルはそのまま右腕を薙ぎ払う。

　流れ出る血を、皮を、肉を、骨を撫でるように二つに裂いていく。

　驚く暇も痛みを感じる暇がなかった。

　ゴウィンの首は完全に胴体を分離し、宙に舞った。

　そして、血を奏でるゴウィンの胸部に腕を振る。

　相手の種族が不明である以上、死んでなかったという結果が生じかねない。

　胸を裂き、惰性で鼓動をしていた心の臓を裂いた。

　胸の露出は増していく。

　邂逅するはずのない臓器は光に空気に触れ戸惑い、盛大に震え、血を流す。

　心臓が一つだけであることを確認した。

「恨むならお好きにどうぞ」

「俺を忘れちゃこまるぞ」

　恨まれるなら二人で一緒だ。

　地へ落ちる首は槍に貫かれ地に刺さる。

「……完全に絶命したろ」

　首の様子を確認し、リッターは槍を引き抜く。

「みたいね。少し休憩したら直ぐ移動しましょ」