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怪異記録02 『騎士団であった怖い話』前編

　ラッセルは、同じ時刻を三度書き直していた。

「細かすぎるんだ、あの堅物隊長は。結果が異常なしなら、それで十分だろうが」

　机に放られた筆の先から、黒い雫が落ちた。

　おそらくプレデリカ隊長のことだろう──とリアは思った。

　ラッセルが昼に提出した巡回報告は、赤い修正線を幾つも引かれて戻ってきていた。

　到着時刻、同行者、現場を確認した者の名。

　ラッセルが野犬を追い払ったくだりだけは詳しく、それ以外が足りない。

　最初の用紙には「日没前」としかなかった。

　二枚目には鐘の回数が加えられたが、それが到着時刻か帰還時刻か分からない。

　金色の髪を後ろでまとめたリアは、ラッセルの向かいで夜勤記録簿を開いていた。

　机の向こう、ラッセルの前には三枚目の修正用紙が置かれていた。

「俺様が現場へ着き、俺様が野犬を追い払い、住民に被害はなかった。これ以上、何を書く必要がある」

「到着時刻と、同行した騎士の確認結果が必要です。被害がなかったことを誰が確かめたのかも、記録しないといけません」

「読めば分かる」

「書いてなければ、分からない」

　壁際から声がした。

　淡い灰銀の髪をしたノエラが、椅子に腰掛けていた。

　その足元では、黒猫が当然のように丸くなっている。

「ノエラ、おまえまで同じことを言うのか」

「正しい事を言っているだけ」

　ノエラは机へ目を戻した。

「何も起きなかったことを残すのも、夜勤の仕事ですよ」

　リアが告げると、ラッセルは鼻を鳴らして筆を取り直した。

　夜の騎士団本部には、訓練場の剣戟も、廊下を行き交う鎧の音もなかった。

　魔法灯だけが低く鳴る中、規則正しい靴音が近づいてきた。

　扉を開けたのは、巡回に出ていた黒髪の騎士クランだった。

　彼は外套を外すより先に、結果を告げた。

「西棟、記録庫前、居住区側。異常なし」

「確認した時刻は？」

「二の鐘から四半刻後」

　リアは経路と時刻を書き込んだ。

「そんなものまで記録するのか」

「後で何か起きた時、どの時点まで異常がなかったのか分かります」

「何も起きなければ、紙を一枚汚すだけだ」

　ラッセルは修正用紙に筆を走らせながら、クランを見た。

「平民クランは律儀なものだな。歩いた時刻まで覚えて戻ってくるとは」

　クランは答えず、暗色の外套を壁の鉤に掛けた。

　それと同時に、居住区側の廊下に、小さな人影が現れた。

「くらん……」

　白い髪の少女が、扉の陰から室内をのぞいていた。

　以前クランに保護され、今は一時的に騎士団本部で生活しているアリシアだった。

　寝間着の上に薄い上着を羽織り、乱れた髪を片手で押さえている。

　アリシアは最初にクランを探し、彼が室内にいることを確かめると、リアのもとへ駆け寄った。

「眠れないのですか？」

「こわいゆめ、みた」

　リアが隣に椅子を寄せると、アリシアはそこへ座った。

　身体をリアに寄せたまま、何度もクランを振り返る。

　クランが頷いた。

「もう、怖い夢は終わった」

　今から一人で暗い廊下を歩かせるより、しばらく当直室にいさせた方がいい。

「夜勤の部屋に子どもまで集めて、何をする気だ」

　ラッセルは筆を動かしたまま言った。

「落ち着くまで、ここにいるだけです」

「結局、夜勤というのは紙と睨み合い、朝が来るのを待つ仕事か」

　ノエラが顔を上げた。

「前に、夜勤報告書の妙な話を聞いたことがある」

　ラッセルの筆先が紙から離れた。

「何の話だ？」

「古い詰所で、夜勤が始まる前に、その夜の報告書が提出されていた」

「始まる前に提出されるわけがない」

「見つけた当直者たちも、日付か時刻の書き違いだと思った」

　昔、騎士団の古い詰所で、三人の騎士が夜勤に入った。

　勤務開始時の手順に従い、提出棚と未処理の書類を確認した。

　その中に、一枚の夜勤報告書が紛れていた。

　記されていた日付は、その夜。

　作成時刻の欄には、まだ来ていない夜勤終了予定の時刻が書かれていた。

　作成者欄、提出者欄、確認者欄には、当直に入った三人の名が一人ずつ記されていた。

　受領印の日付も夜勤終了後だった。

「誰かの悪戯だろう」

「最初は、彼らもそう考えた」

　本文欄には、一文だけあった。

「燭台の火が消えた」

　当直室の燭台には、まだ火がともっていた。

　三人は窓と扉をしっかり閉め、火の前から離れないことにした。

　しばらく何も起きなかった。

　火を確かめようと身を寄せた騎士の外套に炎が移った。

　騎士が裾を叩いた。

　その腕が燭台に当たり、火は床へ落ちた。

　踏みつけた靴の下から、細い煙が上がった。

「報告書には、外套が燃えたとは？」

　リアが尋ねた。

「書かれてなかった」

　もともと報告書にあったのは、燭台の火が消えたという一文だけだった。

「偶然だ」

「一度なら」

　しかし、彼らがもう一度報告書を見ると「水差しが倒れた」という一文が増えていた。

　困惑しながらも、三人は水差しに蓋をし、壁際の低い台へ移した。

　誰も近づかないよう、周囲には椅子を並べた。

　離れた机でインク壺が倒れた。

　床へ広がったインクを拭くため、騎士の一人が囲いの椅子を退けた。

　椅子の脚が低い台に当たった。

　蓋を閉じた水差しが横倒しになった。

　水はこぼれなかった。

　ラッセルが当直室の隅に置かれた水差しへ顔を向けた。

　ノエラは話を続ける。

「廊下で鎧の音がした」

　間もなく、詰所の廊下に重い金属音が響いた。

　予備の鎧が保管具から落ちていた。

　周囲に人影はなく、侵入の痕跡も見つからなかった。

　当直騎士の一人は、固定具の不具合による落下だと判断した。

　報告書の余白に確認結果を記した。

「廊下にて予備鎧の落下を確認。周辺に人影および侵入の痕跡なし。固定具の不具合によるものと判断。ほかに不審な点なし」

　書き終えた直後、その下に新しい一文が現れた。

「当直騎士は、報告書へ事実ではない内容を追記した」

「固定具に不具合はなかったのか？」

　クランが尋ねた。

「翌朝、固定具には破損も緩みも見つからなかった」

　いよいよ当直騎士たちは理解できなくなった。

　三人は報告書を破いた。

　次の頁には、破いた者の名が記された。

　火に入れると、別の用紙に火へ入れた者の名が現れた。

　廊下へ捨てても、当直室へ戻ると机上に続きが置かれていた。

　抵抗するたび、記録は増えた。

「最初から全部、用意されていたんじゃないのか」

　ラッセルが言った。

「その可能性も疑った」

「なら、誰かの悪戯だ」

「最後の頁だけは、きれいだった」

　焦げ跡も裂け目もなかった。

　作成者欄、提出者欄、確認者欄には、三人の名が一人ずつ記されていた。

　受領印も押されていた。

　残された本文は一行だけだった。

「夜勤は、異常なく終了した」

　翌朝、その報告書は提出棚から見つかった。

　規定どおりに綴じられ、処理済みの印もあった。

「当直の騎士たちは？」

　リアが尋ねた。

「見つからなかった」

「逃げたんだ」

「装備も私物も、全部残っていた」

「別の任務に出たんだろ」

「出動記録はなかった」

「その記録自体がでたらめなんじゃないか？」

「かもしれない」

　ノエラは、それ以上言葉を足さなかった。

　魔法灯の低い音が、当直室へ戻ってきた。

「りあ、こわい……」

「こわいですね……」

　リアはアリシアの手を包んだ。

「でも、私はここにいます。クランもいます。アリシアを一人にはしません」

　アリシアがクランを見上げた。

「いる」

　クランが頷くと、少女の肩から力が抜けた。

「まったく、くだらん」

　ラッセルは椅子の背に身体を預けた。

「誰が作ったとも分からない話で騎士を脅すつもりか。紙切れに、人の行動を決める権限などない」

　当直室へ響くほど大きく笑った。

　アリシアの肩が跳ねた。

「娘、怖がるな。そんな報告書があるなら、俺様が目の前で間違いだと証明してやる」

　笑い声が途切れた。

　リアは、小さく息を吐くと机へ目を戻した。

　夜勤記録簿の脇に、用紙が一枚置いてある。

　そこには、先程まで何もなかったはずだ。

　リアは記録簿へ目を落とし、もう一度、同じ場所を確かめた。

　用紙は、やはり残っていた。

「クラン」

　リアはアリシアの手を包んだまま、名を呼んだ。

　クランは机の手前で足を止めた。

　ラッセルも修正の手を止め、ノエラは壁際から夜勤記録簿の脇へ顔を向けた。

「誰の報告書だ」

「分かりません」

　用紙上部には、所定の文書名が記されていた。

　作成者欄、提出者欄、確認者欄は空白。受領印もない。

　日付は今夜。

　作成時刻は、夜勤開始の半刻前だった。

「最初から置いてあったんじゃないのか」

「ここには夜勤記録簿しかありませんでした」

　クランが紙の端へ手を伸ばし、途中で止めた。

　リアが頷いた。

　クランは端だけをつまみ、裏と重なりを確かめた。

「裏は白紙。二枚目もない。インクは乾いている」

「誰かが廊下から入り、置いたんだ」

　ラッセルが言った。

「扉はずっと見えていた」

　ノエラが答えた。

　クランは窓の掛け金と室内を確かめた。

「誰もいない」

「ノエラ、おまえの悪戯じゃないだろうな」

「違う」

「クランは？」

「俺も知らない」

　文字は、室内にいる四人の騎士の筆跡とは違っていた。

　本文欄には三行あった。

【夜勤報告書】

――アリシアは、リアに怖いと訴えた。

――リアは、自分も怖いと答えた。

――ラッセルは大声で笑った。

　リアが三行を読み上げると、ラッセルが紙面をのぞき込んだ。

「俺たちの会話を聞いてから書いたんだ」

「ですが、インクは乾いています」

「仕掛けだ。後から文字が浮かぶ薬品でも使った」

「誰が、いつ仕掛けた」

　クランの問いに、返事はなかった。

　リアは用紙を発見した時刻を記録しようと、空いている手を筆へ伸ばした。

　その手は、筆に届く前に止まった。

　三行目の下に、黒い点が浮いていた。

「リア」

　ノエラが名を呼んだ。

　点が線になった。

　誰の筆も触れていない白い欄で、線が折れ、つながり、文字を作っていった。

　筆は机の端にあり、クランの両手も紙から離れていた。

――ラッセルは、もう一度笑った。

　アリシアの指に力が入った。

　ラッセルが身を引き、椅子の脚が床を擦った。

「……何だ、これは」

「文字が増えた」

　ノエラは新しい一行から目を離さなかった。

　クランの手が動き、紙の手前で止まった。

「誰も触るな」

　浮かんだばかりの一行は、すでに乾いていた。

　ラッセルは立ったまま、紙を見ていた。

　椅子に座り直し、腕を組んだ。

「笑わなければいい」

　声は低かった。

「それだけだ」

　クランは机と出入口の間に立った。

　黒猫がノエラの足元を離れ、音もなく机の脚のそばまで歩いてきた。

　そこで尾を巻いて座った。

　砂時計の上部に残っていた砂が、半ばまで減った。

　新しい文字は現れなかった。

　ラッセルの指が革の籠手を叩いていた。

　こつ。

　間を置き、もう一度。

　こつ。

　同じ間隔で音が続いた。

「このまま待ちましょう」

「いつまでだ」

「朝まで待てるなら、それが一番です」

「朝まで黙っていろと？」

「今は、笑わないでください」

　籠手を叩く音が止んだ。

「俺様が紙に黙らされたままか、グローリー卿」

「勝ち負けの話ではありません」

「俺様にとっては同じだ」

　ラッセルは報告書から目を上げ、リアを見た。

「はっ」

　短く乾いた音だった。

　ラッセルはすぐに、増えた一行を確かめた。

　変化はなかった。

　口元に笑みを作った。

「見たか。俺様は自分の意思で笑っただけだ」

「ラッセル」

　クランの声が言葉を切った。

　用紙の下部に、黒い点が浮いていた。

　黒い線が文字になる間、誰も動かなかった。

――ラッセルは、三度目には笑わなかった。

　ラッセルの笑みが消えた。

「なら、もう一度だ！」

　椅子を押して立ち上がった。

　報告書を見下ろし、口を開いた。

　声が出る前に、その下に黒い点が浮かんだ。

　最初にリアの名。

　続いて、アリシアの名。

　文章が完成した。

――リアは、アリシアの手を離した。

　つないだ手は、まだそこにある。

　黒猫が低く唸った。

　紙は机上に平らなまま、その真下から細い影だけが床へ伸びていた。

　リアはアリシアの手を握り直した。

　ラッセルは、三度目には笑わなかった。

　「リアは、アリシアの手を離した」

　その一文だけが、まだ現実になっていない。

　ならば、手を離さなければいい。

　本当に、それだけで済むのでしょうか。

　もしよろしければ、評価やコメントにご協力いただけると嬉しいです。

　後編へ続きます。