怪異記録06 『ラッセルが「ひゃっはー」を言わなかった夜』
「ひゃっはー！ 美女発見！」
先を歩いていたラッセルの声が、夕暮れの街道に響いた。
アンジェは反射的に右手を弓へ近づけ、それから声の向いた先を見る。
街道の脇に、一人の女が立っていた。
年は二十をいくらか過ぎたくらいだろう。
旅装は地味で、小さな鞄を肩から下げている。
長旅らしく裾には薄く土埃がついていたが、怪我をしている様子はない。
「おい、大丈夫か？ 一人か？」
美女を見つけた時の第一声と、その次に出てきた言葉の落差に、アンジェは小さく息を吐いた。
こういう男だった。
騒がしい。遠慮がない。自分に妙な自信がある。
だが、騎士として見るべきところまで見落とすほどではない。
「はい。一人です」
女は答えた。
声にも表情にも、おかしなところはなかった。
「怪我は？」
「ありません」
「追われてるとかは？」
「いいえ」
「行き先は？」
そこまで聞いて、後ろから来たリアがラッセルの横へ並んだ。
「体調も大丈夫ですか？」
「はい。ありがとうございます」
女は小さく頭を下げた。
「ミレアといいます」
アンジェは街道の前後へ視線を走らせた。
西へ伸びる道には誰もいない。
来た方向にも人影はない。
荷車の轍は古く、道端の草にも最近人が踏み込んだような大きな乱れはなかった。
もう一度ミレアを見る。
さっきまで道の端に立っていたはずだった。
今はラッセルの前にいた。
普通に話すなら、そのくらいまで近づくだろう。
アンジェはそれ以上考えなかった。
「それで、どこへ行くんだ？」
「東へ。今夜休める場所まで行ければと思っていました」
「ひゃっはー、そりゃちょうどいい！」
「何がちょうどいいんですか」
リアが困ったように言った。
ラッセルは気にする様子もない。
「俺様たちも東だろ。困ってるなら遠慮すんな。俺様を頼れ！」
「ラッセル」
「なんだよ」
「行き先くらい、最後まで聞きましょう」
「だから今聞いてんだろうが」
「途中でしたよ」
ミレアが小さく笑った。
ごく普通の笑い方だった。
「次の休める場所までで構いません」
「なら決まりだ。次の安全な場所までなら一緒に来りゃいい」
ラッセルが胸を張った。
「俺様がいれば、夜道だろうが何だろうが安心だからな！」
「その自信がどこから出てくるのか、一度聞いてみたいですね」
「実力だ」
即答だった。
アンジェは口を挟まなかった。
今日の任務は、近隣の警備拠点への連絡と街道状況の確認だけだった。
帰路も予定された道で、東へ進めば途中に簡素な休憩所がある。
その先には警備詰所もある。
一人旅の女を途中まで同行させること自体に、不自然な点はなかった。
四人は歩き出した。
ラッセルが先頭。
その少し後ろにリア。
アンジェは後方を見るため最後尾へ回った。
ミレアはその間に入った。
――はずだった。
坂を一つ越えたところで、アンジェは後ろを確かめ、それから前へ視線を戻した。
ミレアはラッセルの斜め後ろを歩いていた。
声を張らなくても話せるくらいの位置だった。
「この辺りは、よく通るんですか？」
ミレアが聞く。
「ああ？ まあな。俺様くらいになると、こういう道も全部庭みたいなもんだ」
「庭ではありませんよ」
リアが言った。
「例えだよ、例え」
ラッセルの声はいつも通りだった。
アンジェはミレアの足元を見る。
歩調は速くない。
ラッセルに追いつこうとしているようにも見えなかった。
ただ、そこを歩いていた。
少しして道幅が狭くなった。
「ここは一列で行くよ」
アンジェが短く言う。
ラッセル、リア、ミレア、アンジェの順に通す。
崩れた路肩を抜けて道幅が戻ると、アンジェはラッセルを先頭、リアをその後ろ、自分を最後尾に戻した。
ミレアには三人の間を歩いてもらう。
しばらくはそのままだった。
夕陽が林の向こうへ落ちる。
足元の色が薄くなってきた頃、アンジェは道脇の藪に小動物の気配を見つけて視線を向けた。
枝が揺れただけだった。
前を見る。
ミレアはまたラッセルの近くにいた。
リアの横ではない。
アンジェの横でもない。
ラッセルの斜め後ろ。
「アンジェ？」
リアが振り返った。
「何かいましたか？」
「小さい獣」
「そうですか」
それだけで終わった。
ミレアが位置を変えただけなら、何もおかしくない。
人は歩けば位置を変える。
誰かの隣を歩きたくなることもある。
アンジェは前を向いた。
それでも、次にどこへいるかだけは覚えておくことにした。
＊
日が落ちきる前に、街道沿いの休憩所へ着いた。
休憩所といっても、石壁が三方を囲い、その上に屋根が載っているだけの簡素なものだ。
扉もなく、街道側はそのまま開いている。
先客はいなかった。
アンジェが周囲を一巡している間に、ラッセルが火を起こした。
「休んでいきますか？」
リアがミレアに聞いた。
「よろしいんですか？」
「もちろんです。私たちも少し休む予定でしたから」
「ありがとうございます」
ミレアは火から少し離れた石壁のそばへ腰を下ろした。
ラッセルが振り返る。
「そんな端にいなくていいだろ。寒いならこっち来い」
「寒くは――」
「火は逃げないぞ」
「ラッセル、それは説明になっていません」
「細かいな」
ミレアは少し迷ったように見えたが、やがて立ち上がった。
アンジェは水筒の残りを確認し、弓弦を指で軽く弾いた。湿気は問題ない。
顔を上げる。
火を挟んだ向こうにいたはずのミレアが、今はラッセルと同じ側に座っていた。
ラッセルから腕一本ほど空けた位置だった。
移ったのだろう。
本人が「こっちへ来い」と言ったのだから、何もおかしくはない。
アンジェはそう考えた。
「この先の道は暗くなりますか？」
ミレアが聞いた。
「林の中は、少し暗いよ」
アンジェが答える。
「でも、道は一本だけ。脇道に入らなければ迷わない」
「そうですか」
「警備詰所までは？」
「ここからなら、普通に歩いて――」
「俺様が先に着く」
「競争ではありません」
リアが言う。
ラッセルは大きく笑った。
いつもの笑い声だった。
ミレアも小さく微笑んだ。
アンジェはその時までは、まだ何も決めていなかった。
気にしすぎているだけかもしれない。
それで済む程度のことだった。
＊
完全に夜になったところで、四人は再び出発の準備を始めた。
アンジェは携行灯の覆いを確認し、リアは荷をまとめる。
ラッセルは立ち上がると、休憩所の外を見た。
林の奥から枝の折れる音がした。
四人ともそちらを見た。
しばらくして、遠くを獣が走る音。
それだけだった。
「鹿か何かだろ」
ラッセルが言う。
「大きくはなさそうだね」
アンジェも答えた。
ミレアが街道の暗がりを見る。
その様子を見て、ラッセルが言った。
「まあ、夜道だ。あんまり離れすぎんなよ」
「はい」
「何かあったらすぐ呼べ。俺様がぶっ飛ばしてやる」
「何をですか？」
「何かをだよ」
リアが小さく息をついた。
四人は休憩所を出た。
ラッセルが先に街道へ降りる。
リアが続く。
アンジェは一度火を消した場所を確認してから、最後に出た。
前を見る。
ラッセルは携行灯を持っていた。
その横に、ミレアがいた。
横、といっても肩を並べてはいない。
少し後ろ。
だが、手を伸ばせば届きそうな位置だった。
アンジェは足を止めかけた。
ラッセルも気づいたらしい。
横目でミレアを見た。
「あー……」
一度だけ声が途切れた。
「暗いからな。足元だけ気をつけろ」
「はい」
それ以上は何も言わなかった。
歩き出す。
ラッセルの声はまだ普通だった。
ただ、さっきまでのように意味もなく大声を出すことはなかった。
＊
街道へ戻ってしばらくした頃、アンジェは一度隊列を止めた。
「どうした？」
「確認」
アンジェは振り返った。
人影は四つ。
アンジェ。
リア。
ラッセル。
ミレア。
人数は合っている。
「ミレア」
「はい」
「足は平気？」
「大丈夫です」
「疲れたら言って」
「ありがとうございます」
ミレアは普通に答えた。
アンジェは彼女の足元を見る。
泥の付き方も普通だった。
裾も普通。
息も乱れていない。
「アンジェ？」
ラッセルが呼ぶ。
「何？」
「……最初、あの人はどこを歩いてた？」
「どこって？」
「最初」
ラッセルが眉を寄せる。
「後ろだったろ？」
「街道脇にいた。その後、列の中」
「……」
「休憩所に着いた時は、火の向こう」
ラッセルは口を閉じた。
リアも何も言わない。
アンジェはミレアを見る。
今はラッセルのすぐ近く。
「近くなってるって言いたいのか？」
「違う」
「違う？」
「近くなったことより――」
言いかけて、アンジェは一度考え直した。
説明できることだけにする。
「遠くに戻ったところを見てない」
ラッセルの顔から軽い笑いが消えた。
リアが街道の先を見、それからミレアを見る。
「ミレアさん」
「はい」
「少し確認してもよろしいですか？」
「どうぞ」
「私たちと一緒に歩く前、どなたかと同行されていましたか？」
「いいえ。一人でした」
「先ほどの休憩所より前に、この道で誰かと会いましたか？」
「いいえ」
ミレアは迷わず答えた。
ラッセルは頭を掻いた。
「じゃあどうする」
アンジェを見る。
答えを求めているというより、確認だった。
「詰所へ行く」
「予定通りか」
「予定通り」
「こいつは？」
ミレアを指す。
アンジェは答える前にリアを見た。
リアはミレアへ向き直った。
「私たちはこの先の警備詰所へ向かいます。分岐までは、この道です」
「はい」
「途中で休みたい場合は言ってください」
「ありがとうございます」
それだけだった。
来いとも、残れとも言わない。
アンジェは歩き出した。
リアが続く。
ラッセルも続いた。
ミレアも歩いた。
＊
夜が深くなるにつれ、街道は狭く見えた。
実際には幅は変わっていない。
灯りが届く範囲が小さくなっただけだ。
アンジェは先頭へ出た。
後ろにリア。
その後ろにラッセル。
ミレアは最後尾。
そう並べた。
しばらくは、そのままだった。
道の悪いところを避けたリアが、少し先へ出た。
ラッセルとの間が開く。
ラッセルは何も言わず、歩幅を広げた。
リアとの間が縮まっていく。
アンジェは肩越しに後ろを見た。
そのさらに後ろを、ミレアが歩いていた。
歩き方は、さっきまでと変わらない。
急いでいるようにも見えない。
少なくとも、アンジェにはそう見えた。
もう一度、ラッセルを見る。
リアとの間は、もうほとんど元へ戻っていた。
ミレアとの間は広がっていなかった。
アンジェは前へ向き直った。
曲がり。
木の根。
ぬかるみ。
見るものは、いつもと変わらない。
「……なあ」
後ろから、ラッセルが低い声で言った。
「分かってるよ」
アンジェは返した。
ミレアは走っていなかった。
息も乱れていない。
ラッセルが一度、後ろを見る。
ミレアも彼を見る。
それだけだった。
ラッセルが前へ向き直る。
「道、暗いから足元だけ見とけ」
「はい」
短い。
それだけ。
昼間なら、そこから自慢話の一つでも始まっていたかもしれない。
今は始まらなかった。
リアがアンジェの横へ少し寄った。
「アンジェ」
「何？」
「私も、見ています」
「うん」
それ以上、リアは言わなかった。
誰もミレアを怪異だとは言わなかった。
普通に歩く女が、ラッセルの後ろを歩いている。
それだけだった。
＊
警備詰所へ向かう分岐が見えた。
古い標識が立っている。
右が詰所。
左は小さな村へ続く道。
「右だ」
アンジェが言った。
「あとどれくらいだ？」
ラッセルが聞く。
「もう遠くないよ」
「了解」
声は低かったが、はっきりしている。
ラッセルは普通に歩いていた。
剣にも手をかけていない。
ミレアを見ることも減っていた。
標識のところまで来た時、ミレアが足を止めた。
三人も止まる。
「ありがとうございました」
ミレアが言った。
リアが振り返る。
「ここから先は？」
「少し考えます」
「そうですか」
リアはそれ以上勧めなかった。
ミレアは一度アンジェを見た。
次にリア。
最後にラッセルを見る。
「ラッセルさん」
「ああ」
ラッセルは返事をした。
声は出ている。
「また困った時も、あなたを頼っていいですか？」
普通の問いだった。
旅の途中で助けられた相手に、そう尋ねても何もおかしくない。
ラッセルが息を吸った。
顎が少し上がる。
口が開く。
アンジェは、あの大声が来ると思った。
来なかった。
ラッセルはミレアを見た。
数秒にも満たない間だった。
やがて口を閉じた。
リアも何も言わない。
アンジェも言わなかった。
ラッセルが身体を右へ向ける。
「行くぞ」
その一言だけだった。
「うん」
アンジェが返し、先へ出る。
リアが続いた。
ラッセルも歩く。
誰もミレアに、来るなとは言わなかった。
待てとも。
帰れとも。
三人はただ、詰所へ向かう道を歩いた。
アンジェはすぐには振り返らなかった。
右へ曲がった街道を進む。
前方に灯りはまだ見えない。
靴音だけが続いた。
しばらくしてから、アンジェは肩越しに後ろを見る。
ミレアはいた。
だが、ラッセルの斜め後ろではなかった。
分岐から少しこちらへ入った辺り。
それまでより、明らかに遠い。
アンジェは前へ向き直った。
何も言わなかった。
ミレアとラッセルの間が、初めて広くなっていた。
＊
警備詰所の灯りが木々の間に見え始めた頃、空の端が少しだけ白くなっていた。
ラッセルは黙って歩いている。
怯えているようには見えない。足取りも普通だった。
リアが一度だけ横目で彼を見たが、声はかけなかった。
アンジェも何も聞かなかった。
詰所まで、もう遠くない。
アンジェは一度だけ振り返った。
ミレアはまだ、分岐の標識のそばに立っていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回の怪異記録は、「近づいてくるもの」ではなく、「一度近くなったものとの距離」を題材にした一話でした。
ラッセルが最後に何を言わなかったのか。
その理由は、読んでくださった方それぞれに委ねたいと思います。
