9.マレリウスによる出会いととある兄妹の話(5)
「いらっしゃいま」
「よう」
「帰れ」
辛辣な言葉を受け取って、マレリウスはへらりとした笑みを見せた。もう慣れた言葉の応酬。形骸化したそれは痛くも痒くもない。
店の中には今はリギアしかおらず、マレリウスは堂々と入って話を続けた。
「おい、こら。そーいうこと言わないの。相っ変わず愛想がねえなあ」
「――」
今度は無視か。
マレリウスはむすっとしたリギアを気にすることなく、奥へと進む。
「これでも俺は上客だぜ」
マレリウスは手にした紙をひらひらと揺らして示して見せた。リギアの眉間が疑問に歪むのを横目にごほんっと一つ空気を改める咳をし、承認書を眼前に掲げて玲瓏とした声で読み上げる。
「えー、三番街パン屋をマレリウス隊食事用のパン供給店として承認す、だってさ。ほら、事務所の判子ももらってきた！」
「……は？」
マレリウスはほいっとリギアに手渡す。リギアは放心状態でそれをまじまじと見つめた。
紙にはマレリウスが読み上げた通りの文章が明記されていた。最後には了承を示す猫と鳥の紋章が入った判子が押され、天に向ければきちんと透かしが入っているのが確認できる。
リギアはわなわなと唇を震わせて、覚束ない舌を動かす。
「な、なん……で」
「届けることとかは考えなくていーから。俺が毎回調達しにくるしっておぉいっ！」
おもむろに破こうとしたリギアを慌ててマレリウスは止めに入った。紙を取り上げて懐に戻す。せっかく取り付けたものだ。こんなに簡単に反故されてはたまらない。
「こういうのってもっと審査とか入るんじゃなかった……？」
「まあ、俺って勇者だし。俺の隊だし。文官にも知り合い居るからある程度は融通してもらえるし。な、これで俺も常連さん入りだな！」
満面の笑みを浮かべるマレリウスにリギアは言葉も出てこない。
しかし、よくよく考えてみれば、この店には利益しかない申し出だ。あくまでもこの勇者という存在と自身の立場を加味しなければ、の話であるが。
葛藤するリギアを横に置き、マレリウスは勝手に話を続ける。
「あ、あとあの二人――ガトレとパハロのことだけど、一応孤児院で預かることになったから報告な」
「ああそう」
話題が変化したのを皮切りにリギアの動揺は鳴りを潜めた。
そっけないリギアの物言いにマレリウスは予想通りのような、予想外のような、複雑な感情を抱いた。もしかしたら「良かった」と安堵を滲ませるかもしれないし、今のように無関心を貫くかもしれないとも思っていた。
「……それだけ？」
「それだけだと何か悪い？ それよりも勇者としての立場は良いの？」
リギアは平然として尋ね、そして断言する。
「彼らは悪人だよ」
マレリウスはリギアを胡散臭そうな目で見る。何が悪いのか定めることは悪神アグーの仕事とされており、これは悪だと声高に宣言するのはもっぱらマレリウスの好かない教会の人間の役割だ。
「悪人ってなあ。親の教育か知らねーけど、アグーの真似は良くないと思うけどなー」
対してリギアは挑発的に口角を持ち上げた。
「あれ、勇者さまは人のモノを盗んじゃいけないって習わなかった？」
これでカチンとこないほど、マレリウスは出来た人間ではなかった。口の端をひくひくと痙攣させ、露骨に苛立ちの表情を浮かべていく。
「おいおい、俺はお前より年上なんだけど、人生の先輩なんだけど！」
「先輩の片鱗すら見受けられなかったもので。……神の免罪符を掲げて安心してる人、大っ嫌い」
しばし、二人は鋭い視線をぶつけ合い、冷たい静寂が流れる。それを破ったのはマレリウスの諦めたような小さなため息だ。
「べつにそんな間抜けな考えしてるつもりはねーよ。あいつらは良くないことをした。それは確かだ」
カウンター横のスツールに腰かけ、頭を回転させる。自身の心に巣食う形なき感情を、思いを、何とか言葉に変えようを苦悩する。
「人のものを盗んだヤツをこいつは良くないって言う。首根っこひっつかんで謝らせて、罪を償わせる。それは……きっと、タダシイ言葉で、タダシイ行動、だと思う。でも正しいのかが……うーん」
自分の中から言葉が飛び出して、空気を震わせるたび、無価値なものになっていくような気がした。十分に意を尽くせていなくて、もどかしい。
「なに？ はっきりしなよ」
息を吸って、言を吐きだす。
「正しい言葉とそれに従った正しい行動はきっと正しくて、善だ。そう思う。そう、判断されると思う。けど――それが正しく人を救う方法なのか、俺は知らない」
激高した店側に殴られるかもしれない。さらに事態は悪化するかもしれない。
正しい信念が正しい思いを寄せるとも限らない。
正しいことが正しいことに繋がるのか、マレリウスは分からない。
マレリウスは正しいことではなくて、――『正しいことに繋がること』がしたいのだ。
それを聞いたリギアは呆れでもなく、諦めでもない溜息をこぼした。脱力して椅子に座り、指の腹で机をすっと撫でた。それからポツリと言う。
「ふうん、やっぱりなんだかんだ言って勇者らしいね」
「そうかあ？」
マレリウスは疑念を表す。自分で言ったことではあるが、それが勇者という称号に沿ったものかどうかは首を傾げざるを得ない。
しかし、リギアは強い口調を揺らがせることなく、立言する。
「だって正しいことを言いたいとか、正しい行動をしたいっていうよりも、正しく人を救いたいって方が……何倍も難しくて、尊いもののような気がするもの」
「ふふっ、惚れてもいいんだぜ」
「うざい、調子にのんな。今回がまあ、うまくいったからって次がうまくいく保障はないんだからね」
少し絆されてくれたかと思えば、すぐにこれだ。手痛い言葉が飛んでくる。
「相っ変わらず、口悪いよな、リギア。もうちょっとさー……」
腕をひらひらさせながら、話しているとリギアがこちらをなんとも言えない表情で見ていた。
「ん？」
マレリウスが先を促すと、リギアは言いにくそうに一つ一つの言葉を紡いでいく。
「……なんで、また来るのよ。私のこと、嫌だったんじゃないの」
「嫌いとは言ってないだろ」
変な奴とは言ったけど。心の中で呟く。
――なんで来るのか。
パハロとガトレのことを報告するため。
パンがおいしかったから。
承認書を届けるため。
――ではなぜここを供給店にまでして定期的に会いに来ることを決めたのだろうか。
それはリギアのことが気になったからだ。もっと知りたいと思ったからだ。
自分の考えはとうにまとまっていた。マレリウスはにこっと笑って、自信満々に言ってみせた。
「来たのはお前に会うためだ！」
リギアが息をのんだのを感じた。ぐっと喉を詰まらせて、言葉を紡いだ。
「なに、それ。ばっかみたい」
そうしてリギアはなぜか泣きそうな笑顔を返したのだった。
◇◇◇
「――と、まあ、俺たちが仲良くなる経緯としてはこんなもんだな」
多少の省略を挟みながらも、昼休憩の時間を目一杯使った話にマレリウスは満足そうに頷いた。
「なあ……仲良いのかな？」
「さあ？」
大した感想も述べずに周りの人々は皿を片づけ始める。素っ気なく去っていく背中にマレリウスがまたきゃんきゃん叫んでいた。
