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３．三途の川・女神との出会い

　２０２５年、１２月３１日、大晦日。

　東京で雪が降り積もる珍しい夜だった。

　俺の借りていた倉庫に、大型トラックが突っ込み爆発炎上。

　吉備丸を救い出す為、決死の覚悟で炎上する倉庫へ飛び込んだ。

　そして俺と吉備丸は、焼死した――。

　◇　◇　◇

「ってな事があったんだけどさ、ここはどこなんだ。お前は誰だ」

「お客にお前は失礼でしょ」

　俺は気付けば、どこか知らない河原に、吉備丸と一緒に居た。

　目の前には大きな河。付近には紅い彼岸花と小石を積んだ山。

　さらに船着き場には、小舟が置いてある。

「ここは、三途の川ってやつか？」

「まぁ、当たらずとも遠からずってところね」

　そして吉備丸のカウンター席に、椅子に座っている女の子がいる。

　１０代のあどけなさの残る顔、例えるなら狐のような小ズルい雰囲気がある。艶やかな黒髪は背中まで伸びていた。

　和風の着物――というより振袖だ。首元などにフワフワの白いファーが付いている。

「じゃあ、アンタは三途の川の渡し人か？」

「アタシは、女神よ」

「女神！？」

　そういう肩書にしては、かなり和風に寄った見た目だが。

「アタシの趣味よ。文句ある？」

「……いやねぇけど」

　女の子、いや女神は吉備丸のカウンターを慈しむように撫でる。

「――生前大切にしていたモノは棺桶に入れられて、一緒にやってくるのが常だけど……屋台は初めてだわ」

「俺は別に火葬された訳じゃねー……言われれば、近いもんだが」

「それで、これは何が食べられる屋台なの？」

「ん？　これはな……ラーメンだ！」

「へぇ……今時、屋台。それも手引きなんて珍しいわね」

「いずれはバイクで引けるように改造するつもりだったけどな」

　吉備丸を見上げると、生前と変わらない傷一つ無い美しい姿に――思わず涙した。

「はぁ……しかし俺の人生もここまでか」

「そういったのは後にしてちょうだい。じゃあ、ラーメン１つ貰えるかしら」

「喜んで！　って言いたいけど、なんの準備も――できてる」

　空だったはずの屋台の厨房には、動かないよう固定できる金具の付いた銀色の寸胴、綿を茹でる用の鍋。特製醤油ダレが入った陶器のツボ。他は割り箸、卓上調味料のコショウなどの小物。

　いつも頼んでいる製麺所の箱に入った麺まである。

　寸胴と鍋のフタを開けると、既に適温まで温められている。

「一体……アンタがやったのか？」

「いいえ。それはこの屋台が、覚えていてくれたおかげよ」

「うん？」

「そんな事よりラーメンできるの？　できないの？」

「――へっ。よく分かんねーが、客が居て屋台もあるならっ」

　懐から手ぬぐいを取り出す。これをいつものようにデコに巻いて締める。

「ラーメンをお出しするのがプロよ！」

　まずは茹でる為にステンレス製の湯切りザルを仕掛ける。

　そこへ麺を投入、キッチンタイマーをセットする。

　その間に俺は他の用意をする。

　まず特製の醤油ダレを１杯掬い、これに入れる。

　寸胴へ大きなお玉を入れ、表面に浮いた脂と中身のスープが均等になるように救う。

　これが多すぎると脂っぽくなって味がボヤけるし、少ないとコッテリ感の無いラーメンに仕上がってしまう。

　ピピピッ――。

「――ふっ！」

　タイマーの音と共に熱湯から上げた湯切りザルを、頭上から一気に下へ向けて――１回だけ、振るッ！

　ビタッと止めて、余分な湯を全て振り落とす。

　これが半端だと、せっかくのスープの味が薄まってしまう。

「……よし」

　茹で上がった麺を流れるようにスープへと入れたら、最後に具材を乗せていく。

　ワカメ、メンマ、特製チャーシューに、醤油ダレに漬け込んだ半割りの味玉。

「おあがりよ！」

　出来上がったラーメンを、カウンターへと置く。

「ようやく出来たわね」

　そんな口調とは裏腹に、女の子はラーメンから立ち上る湯気を香るだけで――笑顔になる。

「美味しそうじゃない」

　卓上より割り箸を取り出し、割る。

　その箸で、琥珀色のスープに沈んだ縮れた麺を引き上げ――片方の手で髪をかき上げつつ、小さな口へと運ぶ。

「ズルッ、ズルルルッ」

　豪快な音を立てながら、すする。

　その姿は――微笑ましいほど愛らしく想える。

「すぅ――」

　さらにレンゲでスープの味を確認しつつ、また麺をすする。

「ズルルルッ」

　合間に具材を食べながら、女神は最後に――丼を持ち上げ、中身のスープ全て完食した。

　その豪快な食べっぷりに、思わず俺もびっくりだわ。

「……美味しかったわよ」

「そりゃどーも」

　身体が火照ったように、頬が赤く染まり少し色っぽくなる女神。

「まぁ人生で最後のラーメンも作れたし、俺も気兼ねなくあの世に行けるわ」

　女神は丼を静かに置くと、周りの風景が止まる。

　風でなびいていた彼岸花も、河の流れも、すべてが止まる。

　最初は目の錯覚かと思ったが――。

「……あの世？　いいえ。アンタが行くのは――異(・)世(・)界(・)よ」

　女神がそう言った瞬間――。

　ここで、俺の意識は暗転した。

　◇

「ハッ、ここはどこだ」

　目を覚ますと、そこは見知らぬ森の中。

　鬱蒼とした木々に囲まれ、青空は小さくしか見えない。

　段々と意識が回復していくにつれ、後頭部に何か柔らかいものが――。

「いつまで寝てんのよ」

　膝枕をしてくれていた主が立ち上がり、そのまま硬い地面へと直撃する。

「いってぇッ！」

「吉備丸、美味しいラーメンを食べさせてくれたお礼に祝福をあげるわ」

　そういって女神は、吉備丸の車体に口づけをする。

　何をしているだ、と思っていたらその時、車体全体がぼんやりとした光に包まれた。

「なんだなんだ一体」

「アタシが持つ権能の１つ、祝福を与えたの。これで吉備丸は、世界一の屋台になったと言っても過言じゃないわ」

「へぇー」

「そして、最上彦丸(もがみひこまる)。アンタには――」

　女神は、俺に近づいてきた――まさか。

　さらにまだ地面に座っている俺に少し屈んで、両手でしっかり俺の顔を持つ――小さな手から、じんわりとしたぬくもりを感じ……ガラにもなく緊張する。

「――これをあげる」

　――バシッ！

「痛っ！？」

　右頬を、思いっきりビンタされた。

「なにすんだよ！！　キスじゃねーのかよ！」

「アンタに祝福なんかあげないわよ」

　頬をさすっている右手、その甲が何やら熱い――。

「なんだ……なんだこれ！？」

　右手の甲には、『３６５』と書かれた黒い文字が浮かび上がり――すぐに消えた。

「３６５日後に、ある条件を達成できなければ死ぬ呪いよ」

「はぁ？」

「ふふん――アタシね、この吉備丸って子が気に入ったの」

「はい？」

「アンタには聞こえないでしょうけど、この子は凄い良い子よ。気立ても良くて、アンタが気絶している間もずっと心配してた――普通、付喪神って何十年も大切にならないと発生しないのに、たった１か月ほどでもう準付喪神くらいにはなってるわ」

「ま、まぁ吉備丸が完成してからは、もうずっと一緒にラーメン作って売ってるからな」

「それよ！」

「うおっ」

　俺の鼻先に、女神の指が突き付けられる。

「アンタと吉備丸が作ったラーメン、気に入ったわ」

「それはまぁ、ありがとよ」

「だから――次死んだら、神界でアタシの為にラーメン作って貰うわよ」

「えっ」

　腕組みをしてエラそうな態度で、そんなことを言われ俺も呆気に取られる。

「といってもタダ死んだだけじゃアタシのモノにならないの……この祝福と呪いは、アタシの先行予約ってことね」

「いや、お前……」

「アンタが１年以内にしなければいけないことは１つ！」

　再び俺の鼻先に、今度は人差し指を１本上げて突き付けられた。

「この世界の通貨で金貨１０万枚！　日本円換算で約１０億円！」

　いきなり現実味の無い金額を宣告され。

「これは転生させてあげた代金よ。これをラーメン売ったお金で、アタシに奉納すること！」

　勝手に転生させといて。

「さすれば、その祝福は吉備丸のモノになるし、アンタの呪いも清算され消えるわ」

　そんな無理難題を押し付けて。

「いや、ちょ……」

「そういう訳で。このアタシの管理する世界、“ミコト”でアンタらが上手くい(・)か(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)を、神界より祈ってるわ」

「だから！」

「じゃーねー♪」

　女神は手を振り、そのまま消えてどこかに行ってしまった。

　後には、俺と吉備丸だけが取り残された。

「いきなり言われてハイそうですかって……」

　とは言っても女神は既に居ない。

　こうして俺と吉備丸は異世界に取り残され――いきなり１０億円の借金を得たのだった。

「――納得できるかッ！！」

　だが俺の叫びは、この深い森の中へと虚しく消えていく――。

　これが約７５日前の出来事だ。