テクストライト
さて、チベット独自──結局日本陸軍の力を大いに借りているので、独自と言えるかは議論の余地があるが──中戦車の開発には無関係だったはずの耀子がなぜこの場にいるのか。
「あの揺動砲塔とかいう奴、耀子は知ってたのか？」
「ええ。自動装填装置付き車両と言えばあの構造の砲塔だってイメージがありますね」
信熙に言われた耀子はさも当然といったといったふうに答える。
「あの構造は、『チベットの砂狐』として有名なミカ大尉からの提案だったんだ。そういえばお前は彼女の世話になったことがあったんだったか」
「ええ、チベットに旅行に行ったとき、私たちの通訳兼護衛が彼女でしたね。今でも文通してるんですよ」
「じゃあ、揺動砲塔の件もお前の差し金か？」
「まさか！ チベットが独自の戦闘車を欲しがっているってこと自体、つい最近聞いたばかりですよ」
疑いの目を向ける信熙に対して、耀子は滅相もないと言いたげに疑惑を否定した。
「『耀子さんなら知ってるはず』とか言ってたが」
「あの娘そんなこと言ってたんですか……いやまあその通りなんですけど……」
そういうと信熙に近づいて耳元でささやく。
「あの娘、私に近い年代からの逆行転生者ですよ。前世の記憶は曖昧みたいですけど」
それだけ言うと、耀子は耳元から頭を話した。
「……そうなのか」
「ええ、だから揺動砲塔のことを知っていたんです……大丈夫かなあの娘……」
転生がほぼ信じられていない近代日本で変なことを口走ってないか、耀子は母親面をして心配する。
「まあいい。今回耀子を呼んだのは、装甲材の軽量化を依頼したいからだ」
「装甲材？ 車体ではなく？」
信熙の言葉を耀子は訝しんだ。
「ああ、装甲そのものだ。こういう時にこそ試しておくべきものだと思ってな」
「こういうとき？」
嫌な予感がしつつ耀子が尋ねる。
「まあ、なんだ、その……正直に言えば、失敗してもよい時」
「正直ですねえ」
イギリス海軍なんかでもそうだが、海外の兵器を設計するとき、失敗しても怒られない程度に新機軸を盛り込むことがある。他人の金で合法的に技術開発ができるし、いまいちなものが出来上がっても、実用可能なら技術力に劣る相手は涙を呑んでくれることが多いからだ。
「すでに帝国人繊は防弾衣や防弾鉄帽を卸してるだろう。あの技術を応用して、鉄と同等の耐弾性を持ち、鉄よりも低密度なチベット中戦闘車用側面増加装甲を開発してほしい」
「つまり、FRPか何かを積層した複合装甲を作ってほしいと」
「そういうことだ」
FRPを使った戦車用装甲というのは史実にも例があり、例えば戦後ソ連戦車の正面装甲には熱硬化性GFRPを使用した層が設けられている。GFRPの耐弾性はおおむね同じ板厚の鋼鉄の半分以下であるが、密度は1/4程度であるため、同一の耐弾性で比較すれば鋼よりも有利と言えた。
「んー……まあ、うまくいくかはわからないんですけど……まあとりあえずやってみましょうかね」
いつかは手を出さないといけない問題であったし、これを見越して日本陶器に炭化ケイ素セラミックの開発を依頼しているのである。とはいえ、戦車用複合装甲についての情報は基本的に非公開であり、耀子も前世で触れたことはなかった。
「今日は妙に歯切れが悪いな」
「FRPは衝撃に弱いんですよ。構造材料であっても装甲に使うのは難しい、そういうものなんです」
彼女には珍しく「FRPのことなのに、手探りで開発する」ことを要求される分野なのである。いつもの自信がどこか行ってしまうのも、無理はなかった。
「というわけで、FRPを使った増加装甲板を突貫で作ることになりました」
翌日、耀子は開発本部材料開発部でそのように宣言した。
「１年以内って相当急ぎですよ」
「とりあえずカタログスペックで普通の装甲板を優越していれば、改良は制式化されてからでいいってさ」
「ちょっと安心しました」
完璧なものを納めろということであれば、１年で新製品の開発を行うことは非現実的である。物は何とか試作できるかもしれないが、量産設備の仕様なんて決められないし、経年劣化や製造ばらつき、その他欠陥の有無の調査と対策に手が回るはずもない。
「開発対象は増加装甲板で、車体側面に何枚もつるすことで側面を広く保護するものです。そのため、前線でも容易に交換可能ですから、改良した装甲板ができれば更新も容易なため、今回のような措置が許されているものと思われます」
「では、被弾した複合装甲板はFRP層が層間剥離していることが予想されますけど、そうなった装甲板は可及的速やかに交換されるという前提で開発してよいということですね？」
耀子の隣に立っていた鈴木岩蔵材料開発部長が尋ねる。
「要調整ですが、そうあるべきだと私はそう考えています」
史実の複合装甲も、被弾するほど耐弾性が劣化するため、わざわざ小分けにして被弾した装甲板のみを交換できるように作っているくらいである。これはボディアーマーの類も同様で、被弾したボディアーマーは交換することが史実でもこの世界でも常識になっているから、容易に受け入れられるものと考えられた。
というか、いわゆるシュルツェンの類に適用しようと考えたあたり、陸軍側も最初からそのつもりで要求しているのだろう。
「ほかに質問は？ ……無いようなら、私がプロジェクトマネージャーとして、とりあえずの業務指示を出します。まず岩蔵さんはいつもの通りチーフエンジニアをお願いします。装甲板とFRP層の積層構成について検討してください」
「承知いたしました」
「それからセチさんはマトリックスの選定をお願いします。九六式安全帽を開発するときに策定したDCB試験とENF試験が役に立つはずです」
「わかりました」
「シヅさんはセチさんのチームと連携してマトリックスを改良してください。亀裂進展時のエネルギー吸収が最大化するような構造を考えると良いと思います」
「了解しました」
「藤子さんは供試体の試作、正枝さんは試験全般を取り仕切ってください。防弾試験時の重火器の扱いは……とりあえず総務部と連携して、安全第一で実施願います」
「謹んでお受けいたします」
「……がんばります」
そのようなやり取りをした後、耀子はプロジェクトメンバーをぐるっと見渡した。個人差はあるが、皆大なり小なり、この大きな仕事をやり遂げたいという意欲に燃えているように見える。
「連絡事項は以上です。ありがとうございました」
「ありがとうございました」
マジで資料出てこなくて大変なんですが、頑張ってみます。
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