ルシアンの物見遊山

都市セレス

【看板ガルド】

そこからさらに二日ほどかけて――

ルシアンらは次の街にたどり着いていた。

街道の途中にある都市、セレス。大きくはないが、あらゆる機能が整った街だ。

日はすっかり傾いて、石畳の通りに夕陽が赤く差していた。久々の営みの気配に、ほんの少し、肩が緩む。

「ガルド、私は宿屋を取ってくるよ。夕飯を食べるお店を探してくれるかい」

一歩踏み出したルシアンが、ガルドを振り返った。

淡紫の髪が夕陽で橙に染まる。それすら見ないふりをして、ガルドは短く返事を返した。

「ああ。……文句言うなよ」

「言わないよ。お肉でもお魚でもお酒でも。またここで待ち合わせしよう」

小さな広場の、その足元を示してルシアンが微笑む。ふん、と小さく鼻を鳴らし、ガルドが街中へ歩き出した。

屋台で食べてもよかったが、何日も野営が続いた。どこかの店でゆっくり座りたい。柄の悪い店は――避けておくか、と。

街の空気の中、鼻をくん、と鳴らす。

ガルドは、獣並みの感性を持っていた。それは戦闘における危機察知や直感だけでなく、音、光からの情報、果ては食べ物の匂いにも適用される。

ようは、美味いものを嗅ぎ分けるのが得意だった。

通りを歩く人々の間を縫いながら、街路の匂いに意識を澄ませる。

乾いたパンの焼ける香ばしい香り。染みついた油の匂い。酒場の開いた扉から漂う蒸気と酢のような刺激臭。

――全部、悪くない。だが、気を引くものはない。

「……ん」

風が一筋、鼻先を掠める。それは、焼き物でも煮込みでもない。

炭火の焦げと、香草と、肉の脂が混ざった……上質な香り。

首を巡らせる。通りの奥、灯りのまだ少ない脇道に、ぽつりと一軒の店があった。

扉は開いているが、客の気配は少ない。どちらかといえば常連向け。だが、内装に無駄な派手さはなく、使い込まれた木の看板には手間の跡がある。

「……あそこだな」

扉の横に控えた若い店員が、少し驚いたようにこちらを見る。

でかい男が無言で現れれば無理もない。だが、ガルドは無造作に声をかけた。

「二人だ。……この後、一人来る」

一瞬だけ不安げに目を泳がせた店員が、奥を振り返り、すぐに笑顔を戻す。

「はい、お好きなお席へどうぞ！」

木のテーブルと椅子が並ぶ落ち着いた店内。入り口近くの席を避け、奥まった壁際の席を選ぶ。

ガルドは一度、そこに座りかけて――思い直した。

「……ちげぇ、待ち合わせ、だったな」

再び立ち上がり、足を返す。選んだその店を背にして、夕暮れの街へと戻っていった。

きっとあの小さな広場では、橙の陽が、石畳を赤く照らしている。

そこに、まだ“旅の相棒”がいなければ、その時こそ、目に焼き付いた色を探しに行けばいい。

ガルドが広場に立てば、ちょうどルシアンも戻ってくるところだった。

髪にかかる夕陽の残光。柔らかな外套の裾をはためかせ、歩み寄ってくる。

「ガルド、お店あった？」

「ああ」

その微笑に、ガルドはわずかに視線を逸らした。

「……炭火と酒だ。文句ねぇな」

「いいね」

言いながら歩き出す。すでに、歩幅は自然とルシアンに合わせていた。

ガルドに案内され、店に入る。客はぽつぽつと。冒険者風もいれば、地元の夫婦らしき客もいる。騒がしくはない。

店主と目が合うと、軽く会釈が返ってきた。無愛想な顔をしていたが、それがかえって信用できる。

「いらっしゃいませ……えっと」

声をかけてきた店主の妻らしき店員が、ルシアンを見て少し固まる。気まずそうに一言。

「も、申し訳ありませんが、当店、貴族様のお口に合うかどうか……」

消え入りそうな声に、ルシアンが柔和に微笑んだ。

「おや、貴族だなんてよしてください。私は一介の冒険者です。ほら、仲間もおります」

後ろのガルドを手のひらで示しながら、小首をかしげる。またか……とガルドが、ぐ、と顎を引いた。

店員はというと、ルシアンの微笑みに肩の力が抜けたのか、すみません、と謝って空席を示した。

奥の壁際、窓のそばの席に案内される。視界に通りが映る、静かで落ち着いた席だった。

「本日のおすすめは、鹿肉の炭焼きと、串盛り三種になっております」

店員にそう言われ、ルシアンがガルドを見やる。

好きにしろ、という赤い瞳。思わず、微笑む。

「では、そちらのおすすめを。果実酒を一つ。それと、焦がしガーリックの――」

メニューを見ながら、ルシアンがさらさらと注文をしていく。まるで、何年か通っているような振る舞い。

ガルドも追加で二、三品注文し、手元の水を飲む。相も変わらず目の前の魔術師は、意図せず視線を集めていた。

視線。息を呑む音。手が止まる音。そのすべてが、ルシアンの存在に惹きつけられていた。

――だが、本人はそれに気づいても気に留めない。

ましてや、見せびらかすような素振りは一切ない。ただ、笑っているだけ。あくまで自然に、あたたかく。

ガルドはもう一口、手元の水を飲み、赤い瞳を軽く伏せた。

街で、ギルドで、宿で、食堂で。どこに行ってもこの男は、風のように注目を集めてしまう。

少々の違和感をおぼえた。彼が視線を集めることにではない。

視線を集めるその男が、自分のそばで、静かにこうしていることに。

「……さっきの、ずっとやんのか」

「うん？」

ぼそりと呟く。返ってくる銀の瞳は、きょとんとでも言いたげだった。

「いちいち俺を……看板みてぇに」

ああやって、毎回“仲間がいます”と紹介されるのか、と。

そのたびに、何を言われるでもないのに、胸の奥がざわつく。“紹介される”ことに慣れていないのは、自分の方かもしれない。

「ううん、必要がなければ言わないんだけれどね」

「……こりゃしばらく使われるな」

呟きとともに、ふっと吐き出された息は、どこか、火照りを抑えるような仕草にも見えた。

――【看板ガルド】