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【眼下に望む、白水門】

次の街へ進みだして、三日目。

丘から望めるはるか遠くの眼下、河口に面した街が見えていた。

その河口は少し先のほうで海へと続いており、陸路と海路を結ぶ、中規模の都市だった。

商船が、河口を遡って街へと入っていくところを見ると、水深のある河川なのだろう。

海を渡る予定こそないが、どこか世界の広さを感じてしまう。

――白水門の街・セレフィーネ。

メルダリオという大きな河川に沿うように作られた都市だった。

「日が暮れる前に着きそうだね。久々にベッドで眠れそう」

丘から伸びる街道を下りながら、ルシアンが肩越しに笑う。

淡紫の髪が、風に揺れる。

「……風呂入りてぇな」

「ふふ、そうだね。あとご飯」

「お前、また押し付けんだろ」

「たくさん種類を食べられていいじゃないか」

ルシアンの軽口に、ガルドが鼻を鳴らす。時たま舌打ちも返ってくる。それすら、ルシアンは楽しむ。

のんびりと、他愛のないことを話しながら、街道を進んだ。

セレフィーネの街は、遠目にも活気が感じられた。

帆をたたんだ商船が何隻も係留され、街の端には、河岸沿いの市場らしき布張りの屋台群が点在している。

街に近づくにつれ、人の声、金属の音、船の帆を打つ風の音が次第に大きくなっていく。

「……騒がしいのは……あんま好きじゃねぇが、飯はうまかったはずだ」

そう言いながら、ガルドが街を見下ろすように目を細めた。

警戒というよりは、風景に対する“目利き”の眼差しだ。

ルシアンが足を止め、街を眺める。銀の瞳に、海に続く河と、並ぶ屋根が映る。

風が吹いた。旅路の終わりではない、だが一区切りにふさわしい景色。

ガルドが一歩先に街道を踏み出し、肩越しに低く呟いた。

「……ほら、早く行くぞ。宿、混んでるかもしれねぇ」

それに、ルシアンもまた柔らかく歩を合わせる。

こうして、風に乗って香る潮の匂いを胸に――ふたりは、新たな旅へと足を踏み入れた。

街門までは、少し河川沿いに歩く必要があった。

左手に河を拝みながら、街への石畳を歩く。後ろが河口。潮の匂いが、背後からふわりと香ってくる。

ふと、河のほうに気配を感じた。ガルドも同時に。

目線を向けると、水面を馬が走っている。尾やたてがみが、水のようにゆらめいていた。

「……ケルピーかな？」

ルシアンの問いに、ガルドが頷いた。

水棲の、馬型の魔獣。船を曳(ひ)くともいわれるし、いたずらをして水に引き込むともいわれていた。

そんなケルピー群が複数体、いななきながらも河を遡上(そじょう)するように水面をかけていく。

「……ありゃ逃げてんじゃねぇか。お前の魔力にビビったとかよ」

「私の魔力よりガルドの顔じゃない？」

軽口の応酬をしながら、その群れを見送る。暴走したりだとか、そういった害はなさそうだ。

「近くで見てみたかったなぁ」

「……よそ見して水に落ちんなよ」

ぼそりと呟くガルドの声に、ルシアンがふふと笑う。

水際の石畳はよく磨かれ、苔も滑りもなかったが、それでも“護衛”としての警戒は緩めない。

肩越しにちらりと視線を送り、念のため一歩だけ内側に寄る。

河をかけていったケルピーの群れは、やがて遠くの水面に溶けるように姿を消した。

その尾が消えた方向には、川に張り出すように造られた港湾施設の木桟橋が見える。

船の帆柱が並ぶその先に、白く塗られた街門があった。

「……白水門って、あの門のことかな？」

見上げ、ルシアンが呟く。門の上部に、透き通るような白い石材が埋め込まれていた。

陽光を受けて、ほんのりと青みを帯びた光を返している。

「ああ。見た目は綺麗だが、中は結構硬ぇ石材だ。斧も通らねぇって聞いたことある」

呟きながら、街門の列へと足を向ける。

列はそこまで長くはなく、門兵たちは順番に身分証の確認と、軽い所持品検査をしているようだった。

ルシアンが鞄からギルドカードを取り出し、ガルドは一歩下がってそれに付き従う形を取る。

近くの商人たちがちらちらとふたりに視線を送ったが、敵意や警戒はなく、ただ目を引かれただけのようだ。

「次――身分証を」

兵の一人が声をかける。

セレフィーネの街が、ふたりを迎え入れようとしていた。

――【眼下に望む、白水門】