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【ガルドの心の安寧のために】

ルシアンとガルドが星花の盆地での報告を済ませ、書類の一式を提出する。

セレスの冒険者ギルド、そしてその職員らは、ようやくひと心地つけたような安堵感に包まれていた。

「調査団の方々の報告を待って、正式に報酬をお渡しいたします！ご足労をかけますが、また明日ギルドにお越しいただいてもよろしいですか？」

にこやかな書記官に言われ、ルシアンも柔和に微笑を返した。

「ええ、承知しました。では、失礼しますね」

「本当に、ありがとございました！！」

「いやぁ、本当に良かった……」

「"無哭(むこく)"が街にいたのが何よりの奇跡だ……！」

ため息混じりに盛り上がるギルドを背に、ふたりは一度だけ視線を合わせて、ギルドの大扉を出る。

セレスの大通り、夕暮れの石畳には、二つ分の影が長く伸びていた。赤く染まる空の下、街のざわめきが日常としてそこにある。

帰路を急ぐ人々や、依頼帰りの冒険者。自分たちも、その中の一人だった。

少し疲れたように、ルシアンが小さく息を吐く。

「どこかで夕食にしようか、ガルド。屋台でもお店でも、どこでもいいね」

向けられた眼差しは、当然"君が決めてくれるでしょう？"という笑顔。

拒否権は、なさそうだった。

「…………」

その問答無用の笑顔に、しばし宙を見たあと、ガルドも小さく鼻をすんと鳴らす。

「ったく……」

一歩、足を踏み出す。

通りの角を曲がって、屋台の灯がちらほらと灯り始める路地へ。

ルシアンがふと笑う気配があり、そのまま何も言わず、ガルドの背についていった。

街路灯が、ぽつ、ぽつりと灯っていく。茜に染まった空に、早くも宵の気配が混じる時刻。

ガルドは言葉少なに歩を進めながら、鼻を頼りに路地の先にある小さな食事処を目指していた。

――できれば静かな場所がいい。席が広めで、外気が抜けて、騒がしくなくて、座って落ち着けて、"ゆっくり話ができる"店。

「……ここでいいな」

「うん」

路地の中ほどで、立ち止まった店の引き戸をくぐる。

店主と目が合い軽く顎をしゃくると、奥の静かな席に通された。

腰を下ろせば、対面にルシアンがふわりと座る。隣席とは細い板で仕切られており、外の空気が緩やかに通る。

香ばしい焼き物の匂いと、温かい湯気が漂っていた。

直後、注文を取りに来た店員に、ルシアンはいつものにこやかな顔で会話を済ませていく。

今日のおすすめを二つ。鳥のグリルと、ポタージュも。

パタパタと店員の足音が遠ざかっていくのを耳に、ガルドがテーブルを軽く指先で叩いた。――トン。

「……聞いていいか」

「ん？うん」

問うように視線をやると、ルシアンも軽やかに頷く。まるで、何一つなんとも思っていないかのような笑顔。

ガルドが一度だけ眉間を揉み、ゆらりと眼差しを向けた。

「……境界線の話、するぞ」

静かな口調で、だが逃さないように――その重たい口調に、銀の瞳がひとつ瞬いた。

「腰の……いや」

――とはいえ、どう言えばいいのか。

ガルドが身体の前で腕を組み、小さく唸る。

「……、……今、決めとけ」

「うん？」

低い声。だが、責める調子ではない。

どこか、落ち着いた圧だった。

「お前の"ここから先は触んな"ってとこだ。……はっきりさせときてぇ」

……元来ガルドは、ごちゃごちゃと考えるのは得意ではない。ので、もう真正面から言い切った。

まるで最初に線を引くことで、これ以上の失態を絶対に避けようとするかのような。

「……あと、手ぇ出す前に聞く。次から」

どこまでが"平気"で、どこからが"ダメ"なのか。――必要だ、今後の旅路のために。

それによって万が一、命に関わるような事故を起こさぬように、ちゃんと聞く。守る。

ガルドの視線には、それだけがあった。

「……ふふ、ストレートにものを言うね？」

やんわりとした声を返され、ガルドの肩が小さく揺れた。テーブルの向かいの席、ルシアンが首を傾けて微笑んでいる。

淡紫の前髪が目にかかる、その隙間から……細まった銀の瞳がのぞく。

手元の水のグラスを手にして、ルシアンがそれを一口含んだ。

その眼差しがもう一度、ガルドを捉える。

――言う必要性が？

そんな表情にも見える。

がしかし、ガルドはその視線にも怯まなかった。……怯めなかった。

「……必要だ。俺は護衛だろ。……お前の命を預かってる」

「…………」

「だから……、……知らずに踏み抜くのが、一番まずい」

腕を組んだまま、ぽつぽつと言葉を足す。

それは何とか言葉として捻りだそうとしているような、苦い表情。静かで、どこまでも実直な声音だった。

「……さっきみてぇに触れて、お前が魔力乱したり、動けなくなったり。それで死なれてみろ。……目もあてられねぇ」

――そうはなりたくないのだと……言外のその言葉だけが、まっすぐにテーブルを越えていく。

「俺は魔術師についてはからっきしだ。正直わかんねぇ。……どこがダメで――どう触れたらまずいのか。怒るのか、拒否か、平気か」

ガルドの赤い瞳は、ルシアンの銀を正面から捉えたまま逸らされない。組んでいた腕が解かれてテーブルの上に乗れば……木の卓はぎしりと軋んだ。

「……教えろ」

静かな低い声――それは脅しでも命令でもなかったが、守ると決めた男の言葉として、何よりも重かった。

――【ガルドの心の安寧のために】