ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

ヴァルクレッサ討伐

【騒ぎは無用です】

翌朝、ハス村。

ルシアンらに案内されて魔獣の死骸を確認した村人たちは、卒倒する勢いだった。

しかし、こんなものが何匹も村の地下を蠢いていたと言われれば、それも無理はない話。

「地質調査員を呼んで、村の地盤を調べてもらうと安心でしょう。なにかの拍子に急に陥没してしまう可能性もあります」

「ええ、ええ、すぐにでも……、そ、それであの……報酬について、なのですが……」

――おどおど、いった具合で……村長が、ふと申し訳なさそうに声を潜めた。

元はといえば調査の依頼。

いくら駆除で追加報酬が出るとあっても、まさかその数が十一体にも及ぶとは思ってもいなかったのだろう。

踏み倒すつもりこそないが、今後の冬支度もある。村の資産である牛も数が減った。――正直なところ、苦しい。

気まずそうに口ごもる村長を見て、ルシアンが隣の護衛を見上げた。

ガルドは、……対して興味もなさそうな顔で、ふいと目をそらす。どこか、面倒そうな表情にも見える。

そうして、がしがしと頭を掻いた。

「……額面でいい」

言い捨てるような声に、村長たちが弾かれたように顔を上げる。

「よ、よろしいのですか！？ し、しかし駆除までしていただいて……！」

「いい。……こいつの"実験"に、付き合っただけだ」

苦々しげに吐き捨てたその横で、ルシアンが愉快そうに目を細めた。

実験……？とわずかに村長らが首を傾(かし)いだが……深入りをする者はいなかった。

「あ、ありがとうございます……！では、ギルドのほうに、そう報告を……！」

「ああ」

何度も頭を下げられ、ようやく一件落着といった様相になる。ガルドも適当に相槌を打ちながら、ちら、とルシアンを見た。

面倒な始末は全部俺か、という眼差しと。

さすがだね、助かるよ、と見える微笑み。

……どうやら今日も、振り回されるのはこっちなのかもしれなかった。

「ふふ」

村でほんの少しの仮眠をとって、ベルミードへの帰り道を辿る中、ルシアンがふと、そう笑った。

隣を歩いていたガルドが、眉を吊り上げて訝(いぶか)しげに隣を見やる。

「……なんだ」

「君のそういう優しいところ、嫌いじゃないね」

まだわずかに眠たげな視線は、まっすぐ前を向いている。平原を渡る風は外套を揺らし、湿った土の匂いは徐々に遠くなっていく。ガルドが、小さく鼻を鳴らした。

――村人に対して、情けをかけたつもりも、優しくしたつもりもない。

報酬の金額云々でこじれて、話が複雑になるのは……まぁ、自分も面倒だったし、隣の男も恐らく好まないと思った。ただそれだけ。

「あ、じゃあ"実験"に付き合ってくれたお礼に、私がガルドに支払おうか」

軽やかな声で、そう続いて――ガルドの赤い瞳が、じわりとその横顔に視線を投げた。

……――支払う、とは……。

少々、邪で不埒な妄想が脳裏に浮かぶ。

「何が欲しい？」

「……、……何がってなんだ」

「なんでもいいよ。お酒でも、お肉でも、他のものでも」

ふわりと微笑みつつ、ルシアンが隣を見上げれば、護衛は渋面をしていた。

街道に吹く風が、ふたりの間を静かに通り過ぎる。

ガルドもすぐには答えず、……いや答えられず、ルシアンの視線を受け止めたまま、しばし口を閉ざした。

「……なんでも……」

ぽつりと漏れた声は、風に消えかけるほど低い。

けれど、確かにそれは――"欲"をかみ殺すような、重みを持っていた。

街道はいつの間にか舗装された道まで戻ってきており、靴底が石畳を叩く音が規則正しい。

小鳥が二羽、小さく鳴いてじゃれ合いながら、午後の空を渡っていった。

「……考えとく」

――ぼそり、ようやく落ちたその一言に、ルシアンの肩がわずかに揺れた。

ふふ、と笑ったのかもしれない。けれど顔は見えない。

それでも――すぐ隣にいる淡紫の気配は、どこか嬉しそうに滲んでいた。

日は傾き、街までは、もうすぐだった。

ベルミードへ戻れば、街は相変わらず、市場のように賑やかで温かい。石造りの冒険者ギルドも、夕陽を受けて赤くその身を染めていた。

ギルドホールは空気が少しだけ乾いており、まだ動きの少ない空間に、外のひやりとした夕風が混ざる。

「あ、お疲れさまです！」

ふたりの姿を見とめた受付嬢が、ぱ、と顔を上げて会釈をひとつ。確か昨日、家畜喪失の調査依頼を受けて行ったはず、調査は抜かりなく終わったのかしら、と。

「お疲れさまです。報告をお願いします」

「はっ、い、お預かりします……！」

ルシアンの柔和な微笑を真正面から浴び、それでも受付嬢は、幾分か慣れたような声で応対した。

どんなに麗しい見目の男だろうが、怖い顔の大男だろうが、こちらも仕事。ギルド職員としての矜持が、まだ一応ある。一応。

魔術師が差し出した報告書を、両手で丁寧に受け取る。

「えっと、調査依頼ですね。確認いたし――」

――ドサ、とガルドが無造作に、カウンターへ置いた袋を見て……受付嬢の言葉が、途中で止まった。

「……え？」

受付嬢の手も、ぴたりと止まる。

「……、……討伐だ」

低く、小さく、ガルドがぽつりと一言。――ハッとした受付嬢が、慌てて報告書に目をやった。

ヴァルクレッサ。十一体。ガルド・ヴェルグリムによる討伐対応。

村地盤沈下の恐れ。要対応。

報告書に走っていた視線が、ゆっくりと牙の詰まった袋へと、移る。

数えるまでもない。

硬質で大ぶりな牙が、袋の口から無遠慮にはみ出している。

報告書、カウンターの袋、報告書――と視線が行き来し、

「ッ……った、対応、確認いたします……！」

半ば反射のように顔を上げれば、そこにはどこまでも涼しげな笑顔と、無表情に近い赤い瞳……対照的なふたりが並んでこちらを見ていた。

立ち上がった受付嬢がぴしりと姿勢を正すと、報告書と牙の袋を手に、カウンターの奥へと駆けていく。

ぽつん、と残されたカウンター前……ガルドが、横目でルシアンを――。

「……腹、減ったな」

……その呟きに、隣の魔術師が、肩を揺らして笑った。

やがて受付嬢が、上級書記官を伴って戻ってきた。

依頼の難易度や危険度、それらを精査する役職なのだが――こちらも蒼白としている。

そこらの冒険者ではない、無哭(むこく)のガルドと、"それを動かすならこの魔術師に"、とまで通達のあるこのペアだからこその、真実と、結果。

「これは……なんと……」

「村地中に群れていたんです。ヴァルクレッサが、十体ほど」

ルシアンが静かに告げる。

その微笑みは穏やかで、事態の重さに対してあまりにも軽やかだった。

ガルドが面倒くさそうに腕を組み、「ちゃんと調査しとけ」とぼそりと呟く。

「え、えぇ……申し訳……あの、ほ、本当にお二人で……全部……！？」

上級書記官は書類を取り落としそうになりながら、それでも業務の手を止めない。

だがやはり、その顔に血の気は戻らない。

「まぁ……二人でというよりは……一人で、ですが」

誰とは言わず、ルシアンがさらりと笑う。

何とも言わず、地質調査についてのメモも、置く。

そのさりげなさはむしろ、ギルド側が"間違って騒ぎ立てないよう"に、意図的に話を広げないようにも見えた。

――ギルドカウンター前に、再び静寂が落ちる。

上級書記官は、唇を噛みしめるようにして報告書を読み直していた。

一枚、また一枚。そこに添えられたルシアンの丁寧な筆致と、魔獣の詳細な観察記録。

そして裏付けるように山と詰まれた"討伐証明"の牙。――外殻、爪、心核も。

「……大変、申し訳、ございませんでした……」

低く吐き出すような声。

だが怒気ではない。混乱と畏怖と、そして、安堵。

「こちらの、調査不足です……」

「う、牛どころか、村ごと沈んでたかもしれませんね」

受付嬢が小さく震える声で呟く。

先ほどまでの明るさが嘘のように、ギルドの空気が重い。

それでも――。

「……ありがとうございました。村のほうにも確認をとって、正式な処理は後ほど、書類とともに報酬をお渡しします」

上級書記官が、深く頭を下げた。その姿に、受付嬢も続く。

それを見て、ルシアンがわずかに表情を緩めた。誰よりも穏やかで、誰よりも他人事のようなその微笑は、どこまでも興味がなさげだ。

隣では、ガルドが気だるげに鼻を鳴らす。褒められようが感謝されようが、特に変わることはない。

ただ、肩越しに魔術師の気配を感じながら、扉の向こうを見やった。

「……おい、腹、減った」

そうぼやくと、ゆっくりと踵を返す。

再び肩を揺らしたルシアンが、後に続くように軽やかにその場を離れて。

残された職員たちは、しばし言葉を失ったままだった。

――【騒ぎは無用です】