耐毒性MAX 見習い薬師リゼットの植物観察記

25 立派な公文書

　森の奥から聞こえたあの音は、植物のざわめきとも、獣の唸りとも違っていた。

　まるで、深い土の底で、巨大な根がゆっくりと身じろぎしたような音だった。

　村へ戻ったあと、オルガはすぐに村長の家へ向かった。

　私は薬師店で待つように言われたが、じっと座っていられる性分ではない。

　調査道具を片づけ、採取した沢の水を濾過し、瓶の中に残った微細な沈殿物を確認する。さらに、道中で見つけた薄暮苔の変化を帳面に書き加えた。

　青い苔については、鑑定結果が出なかった。

　それが妙に気にかかる。

　植物鑑定は、私にとって植物の名前を知るための便利な力だった。けれど、あの苔を前にしたときだけは、まるで目の前に薄い膜が張られたように、情報が何も届かなかった。

　鑑定できない植物。

　光の明滅。

　水面の揺れ。

　そして、水の下を這っていた影。

「……植物、なのかな」

　呟いた声が、誰もいない店内に落ちた。

　植物に見えた。

　けれど、植物ではない何かが混じっていたようにも思える。

　私はしばらく考えたあと、帳面の端に小さく書き込んだ。

『植物に似た反応を示す未知の存在』

　それから、さらに付け足す。

『魅力的だが、近づいてはいけない』

　これは重要だ。

　非常に重要な注意書きである。

　その直後、店の扉が勢いよく開いた。

「リゼット！」

　戻ってきたオルガだった。

「どうでしたか？」

「あの沢の水は、やっぱり普通じゃないね」

「苔は？」

「私が見た限りでは、青い苔に異常な反応があった。村長たちには近づかないよう伝えてある」

「それは正解です」

「……あんたに言われると、どうにも説得力がないね」

　オルガは疲れたように椅子へ腰を下ろした。

「植物由来の成分はどうでしたか？」

「そこまではまだわからない。だが、白牙草が見つかった時点ですぐに水まで調べたのは正解だった。おかげで、沢の水を使わないよう早めに村長へ伝えられたからね」

「はい」

「家畜の方も、当面沢の近くの牧草地は閉鎖することになったよ」

　ひとまず、村への被害が広がることは防げそうだった。

　私はほっと息を吐く。

「よかった……」

　オルガが、私の帳面を見た。

「上流の異変が、どこから来ているのか。それがわからない」

「樹海から流れてきている可能性が高いです」

「まだ断定はできない。沢の途中に魔力を含む鉱石があるのかもしれないし、別の植物が水を汚染している可能性もある」

「…はい」

「だからこそ、あんたの記録が必要になる」

　私は顔を上げた。

「村長に見せたよ」

　胸の奥が、じわりと温かくなる。

　これまで私の帳面は、珍しい植物の名前や毒性、薬効を書き留めるためのものだった。

　自分が忘れないため。

　あとで調べ直すため。

　そして、見つけた植物をもう一度思い出すため。

　それが初めて、自分以外の誰かの役に立ったのだ。

「村長は、今後の調査でその記録を使いたいと言っている」

「……役に立ちますか？」

「役に立つから言っているんだろう」

「でも、私はまだ子どもです」

「年齢と記録の正確さは別だよ」

オルガはぶっきらぼうに言った。

「これで、あんたの帳面も立派な公文書だね」

「公文書……！」

「そこに喜ぶのかい」

「だって、私の植物記録が正式な資料に！」

「ただし、字が汚いところは直しな」

「そこは今後の課題です」

「今後じゃなく、今日からだ」

　私は帳面を開き直した。

　紙の上に並んだ文字は、いつもと変わらない。

　白牙草。

　薄暮苔。

　青く光る苔。

　魔力濃度。

　水質異常。

　沢にいる何か。

　けれど、それらがただの知識ではなく、村を守るための手がかりになるのだと思うと、少しだけ見え方が変わった。

「……では、もっと詳しく書きます」

「そうしておくれ」

「植物の分布だけでなく、土の状態や風向き、日当たり、水の温度も記録します」

「調子に乗って徹夜するんじゃないよ」

「しません」

「前にも聞いたね、その返事」

　私は笑ってごまかした。

　＊

　その日の夕方、村長から正式に、改めて村全体へ注意が促された。

　沢の水は引き続き使用禁止。

　沢に近い牧草地の一部も立ち入り禁止。

　異常な植物を見つけても、決して触らず、薬師へ知らせること。

　村人たちは不安そうにしていたが、原因がわからないまま放置されるよりはよかったらしい

　翌日から、薬師店には村人たちが次々と訪れた。

「畑の端に、見たことのない草が生えていた」

「井戸のそばの苔が、いつもより濃い色をしている」

「鶏小屋の裏に、紫色の小さな花が咲いた」

　私は一つずつ話を聞き、場所と特徴を帳面に書き込んでいった。

　去年から生えていたものを、異変のせいだと思い込んでいた人もいた。

　けれど、いくつかは確かにおかしかった。

　葉の裏に薄い銀色の斑点がある草。

　水路から離れているのに、湿地性植物のような根を張る花。

　地面に触れず、空中へ伸びる蔦。

　村のあちこちで、植物たちは静かに変化していた。

　それは急激な異変ではない。

　だからこそ、今まで誰も気づかなかったのだろう。

　植物は大声で危険を知らせたりしない。

　ただ、葉の色を変え、芽吹く場所を変え、根を伸ばす方向を変える。

　気づく人間がいなければ、その変化は見過ごされてしまう。

　私は一枚ずつ記録を増やしていった。