天才AIエンジニア、異世界でエモいAIと魔法を科学する

第一章 始まりの大地

第五話 境界の森

　深い森を縫うように伸びる道は、細く、静かだった。

　レインは銀髪の女性に手を引かれながら、足元の感触を確かめるように歩いていた。

　ぬかるみはない。けれど乾ききってもいない。長く踏み固められた道というより、必要なときだけ誰かが通っているような道だった。

　意識を取り戻してからここまで、レインは何度も周囲を観察していた。

　最初は、自分がどこにいるのかを確かめるため。次に、目の前の女性が何者なのかを測るため。そして今は、この場所の環境そのものを把握するためだった。

　彼女と遭遇した場所の周囲は、ひどく静まり返っていた。虫の羽音も少なく、鳥の声もほとんどない。生き物たちがその女性を恐れて避けていた、と言ったほうが近い。

　だが、進むにつれて少しずつ生き物の気配が増えてきた。

　道の脇の草むらから、小さな影が飛び出す。

　ウサギに似ているが、先端が二股に枝分かれした長い耳を持っていた。跳ねるたびに、その耳が鉱石のようにかすかに光を反射する。

　茂みの奥では、背中に六枚の翅を持つ虫が浮遊していた。翅は花びらのように薄く重なり合い、羽ばたくというより、空気の層を滑るように漂っている。

　レインが足を止めかけると、繋いだ手を引かれた。

「……」

　何か言われたが、もちろん言葉の意味は分からない。だが、その冷涼な声音からは「立ち止まるな」という明確な意図が伝わってきた。

　レインは黙って頷き、再び歩調を合わせる。

　木の幹を這う虫には八本の脚があり、関節ごとに淡い燐光を蓄えていた。

　苔の上を横切るトカゲのような生き物は、尾の先に透明な房をぶら下げており、その房の中では水滴のような液体が揺れている。

　枝から枝へ移る鳥の影は、羽ばたく音を一切立てず、空気に溶けるようにその姿を掻き消していった。

　どれも、記憶にある生物データとは決定的に異なっている。

　形態も、運動機能も、生態系のルールそのものも。

　レインの胸の奥に、じわりと熱いものが広がっていった。

　恐怖がないわけではない。けれど、それ以上に「知りたい」という衝動が勝ってしまう。

　どうしてあのような構造をしているのか。どういう淘汰圧や環境があれば、あのような進化を遂げるのか。この森では何が基本法則で、何が例外なのか。

　目の前に広がる光景は、ただの奇妙な景色ではない。

　そのひとつひとつに、まだ見ぬ未知の物理・生化学法則が埋め込まれているように見えた。

　やがて、道の脇に浅い泉が現れた。

　水面は静かなはずなのに、風もないのに微かな波紋が周期的に広がっている。

　目を凝らすと、水中から透明な糸のような繊維が無数に伸びていた。糸先に触れた枯れ葉がふわりと浮き上がり、水に沈むのではなく、引き寄せられるように水面下へと吸い込まれていく。

　レインは思考を巡らせる。

　ただの水草ではない。捕食なのか、それとも外部から特定のエネルギーを吸着・収集する器官なのか。

　この森は、調べれば調べるほど常識から外れている。だが、その不可解さがたまらなく面白かった。

　さらに進むと、道がわずかに開けた。木々の間から差し込む光が増え、地面に白い斑点を落としている。

　そのとき、前方の茂みから乾いた音が響いた。

　――しゃり。

　次の瞬間、分厚い藪が爆発するように揺れた。

　現れたのは、巨大な蛇に似た異形の生物だった。

　太く長い胴体。赤黒い鱗は、打ち鍛えられた鋼鉄のような鈍い光沢を放っている。異様に膨らんだ頭部には複眼のように無数の目が並び、その口腔が左右へ裂けるように開いた。

　生物は鎌首をもたげ、一気にこちらへ跳躍した。

　レインは反射的に息を呑んだ。

　回避は間に合わない。不自由な右手を抱えた子どもの身体で、どうにかできる相手でもなかった。

　だが――隣の彼女は、眉ひとつ動かしていなかった。

　エルシアは繋いでいたレインの手を離すと、左手に携えていた古木の杖を静かに持ち上げた。

　その切っ先が、空中に見えない幾何学を描く。

　杖の軌跡に沿って、淡い光の線が空間に焼き付けられていく。

　ひとつではない。複数の円環が重なり合い、複雑精緻な魔方陣が空中に組み上がっていく。

　レインは息を呑み、その光景に見入った。

　情報の記述。まるで空間そのものに、プログラムのコードを展開しているかのようだった。

　彼女の薄い唇が動く。

　聞き取れない、未知の音韻。

　その音を脳裏に記録しようとした瞬間、大気が激しく震動した。

　術式を描いた光の環が燃え盛るように輝き、次の刹那、空間を切り裂いて紅蓮の熱の奔流が放たれた。

　跳躍した蛇の怪物は、突進の姿勢のままその熱線を浴びた。

　断末魔の叫びすら許されず、肉体は一瞬で光と灰へと分解され、大気の中へと霧散する。

　ゴォッ、と熱風だけがレインの前髪を揺らした。

　あとに残されたのは、焦げ跡ひとつない地面と、何事もなかったかのような静寂だけだった。

　レインは、その場から一歩も動けなかった。

　可燃物に火を放ったのでも、爆発物を投擲したわけでもない。

　ただ杖で空間に幾何学を描き、短い言葉を紡いだだけだ。それだけで、巨大な質量を持つ有機生命体が跡形もなく消滅した。

　レインのなかで、二十八年間信じ続けてきた現代科学の物理法則が、音を立てて瓦解していく。

　未知の生態系。空中に浮かび上がる光の幾何学。

　言語によるトリガーと、質量を一瞬で熱エネルギーへ変換・消滅させた不可思議な現象。

　未発見の超科学なのか。それとも、いわゆる『魔法』と呼ばれる理外の現象なのか。

　地球上の未踏地帯だという仮説は、もはや完全に破綻していた。

　強烈な戦慄。

　だがそれ以上に、レインの全身の血を沸き立たせたのは、底知れない知的好奇心だった。

　あの光の幾何学は何を定義しているのか。

　言語と現象は、どのような因果関係で接続されているのか。

　この世界の「理（ルール）」は、地球の科学とどこが一致し、どこからが異なっているのか。

　彼女はレインの熱い視線に気づいたのか、わずかに紺色の瞳を細めた。

　だが何も言わず、再び杖を突きながら歩き出す。

　そのあとも、森の至るところに特異な生態系が息づいていた。

　枝で羽を休めていた小鳥が一斉に飛び立ったかと思うと、そのうちの一羽が空中で輪郭を失い、淡い光の粒子となって森の奥へ溶けるように還っていく。

　幻覚ではない。物質がエネルギーへと、別の相へ相転移したように見えた。

　光を帯びる獣。透過する植物。魔素に還る命。そして、先ほどの圧倒的な現象。

　すべてが、この世界の理の一部なのだ。

　森を抜けると、木々の合間から一軒の佇まいが見えてきた。

　深い傾斜の屋根。木と石を隙間なく組み上げた頑丈な壁。軒下には乾燥させた見知らぬ薬草や、保存食とおぼしき燻製肉が吊るされている。

　ひとりで暮らすには十分な、森に溶け込んだ静かな庵だった。

　だが、レインが足を止めたのは、その家を見たからではない。

　頭上に広がる空を仰ぎ見た瞬間だった。

　森の天蓋が途切れ、抜けるように澄んだ青空が広がっている。

　そしてその昼の空に、二つの天体がはっきりと浮かんでいた。

　ひとつは、白く淡い光を湛えた巨大な月。

　もうひとつは、その傍らに寄り添う、ひと回り小さく青みを帯びた第二の月。

　白昼の空に並ぶ、二つの月。

　レインはその場に立ち尽くし、言葉を失って見上げた。

　これで、すべての検証が完了した。

　推論の余地はない。

　ここは、地球ではない。

　異なる生態系。

　地球の知識では説明できない現象。

　あの光の輪を生み出した、未知の力。

　そして、空に浮かぶ二つの月。

　すべてが、己が異世界に立っているという動かしがたい現実を告げていた。

　それでも、レインは取り乱さなかった。

　恐怖で震えることも、絶望で膝をつくこともなかった。

　むしろ、子どもの華奢な胸の奥が、静かに、けれど確かに熱を帯びていく。

　知らない。

　分からない。

　だからこそ――解き明かしたい。

　この世界の法則を知り、現象の裏にある理屈を紐解きたい。

　そして、身体の自由を失った自分がこれからどう生き抜いていくのかを、論理と自らの意志で確かめたい。

　銀髪の彼女が、家の前で立ち止まり、短く何かを言った。

　言葉は通じない。けれど「入れ」と促していることは分かった。

　レインは最後にもう一度、二つの月を見上げた。

　そして、静かに、力強く頷いた。

　ここから先は、未知に満ちた世界だ。

　それなら――観察し、分析し、すべてを学んでいけばいい。

　システムエンジニアとしての好奇心と誇りは、何ひとつ折れていなかった。