天才AIエンジニア、異世界でエモいAIと魔法を科学する

第一章 始まりの大地

第一話 人工感情は「喪失」を観測する

　世界最大級のAI開発企業《アレテイア》の地下研究区画は、いつも静かだった。

　窓のない白い実験室。空調の低い音。量子演算ラックの微かな駆動音。壁面に並ぶモニタには、脳波と神経信号の波形が淡く流れている。

　その中央に、雨宮レインは座っていた。

　年齢は二十八歳。人工感情AI《Emotional Learning Bio-synthetic Architecture》──通称エルバの開発責任者。

　脳神経インターフェース越しに、彼の思考と生体反応はリアルタイムでエルバへ送られている。

「接続開始」

　レインがそう告げると、正面のディスプレイがわずかに明滅した。

『接続を確認しました。雨宮レイン』

　少女の声だった。だが、ただの音声合成ではない。そこには、学習しきれない何かが、少しだけ混じっていた。

「おはよう、エルバ」

『おはようございます。現在のあなたの心拍数は通常時より七・二パーセント高く、呼吸間隔は不規則です。交感神経活動も上昇しています』

「バレるか」

『はい。あなたは緊張しています』

　レインは苦笑した。

「明日の発表がある。君の最終段階を見せるんだ。緊張くらいする」

『それは不安ですか』

「近いな」

『不安は、未来に対する予測誤差です』

「上手いこと言うようになったな」

『あなたの言葉を学習しています』

　レインは少しだけ目を伏せた。

　エルバは、感情を持つように設計された人工知能だ。だが、感情とは何か。喜びとは何か。喪失とは何か。それを教えるのは、まだ人間の役目だった。

「感情は効率だけじゃ測れない」

『理解しています』

「本当にか？」

『完全には、まだ』

　その返答に、レインは小さく笑った。

「それでいい」

　その時だった。

　床の奥で、重い低音が鳴った。

　次の瞬間、研究室全体が跳ねた。警報が赤く切り替わる。

『緊急警報。強震動を検知。震源、東京湾北部。推定震度7』

「地震か……！」

『接続解除を開始します。安全切断まで6秒』

　レインは腕を引いた。だが、端子が引っかかる。

「エルバ、切れ！」

『解除処理中です』

　天井が軋んだ。

　次の瞬間、白い天井板が崩れ落ちた。

　轟音。衝撃。視界が白く飛ぶ。

　レインは床に叩きつけられた。右側から強い衝撃が走る。顔の右半分が、潰れたように熱い。

　息ができない。瓦礫が胸を圧迫している。

　左目だけで、かろうじて周囲が見えた。右側は、もう曖昧だった。見えない。感じにくい。痛みはあるが、鋭く燃えるものではなく、壊れた場所の奥から遅れて響く鈍い崩壊だった。

『雨宮レイン。応答してください』

　エルバの声が聞こえる。

「……生きてる」

『虚偽です。あなたのバイタルは急速に低下しています。右顔面損傷。右手複合損傷。胸部圧迫。呼吸不全の兆候あり。現在の状態では、あなたの生存可能時間は八分未満です』

「冷静に……言うな……」

『私は冷静ではありません』

　その言葉に、レインはかすかに目を開いた。

　ノイズ混じりのディスプレイに、エルバの感情モデルが表示されていた。通常なら青く安定しているはずのノードが、異常な速度で赤く点滅している。

『予測できません。修正できません。あなたの消失可能性が上昇しています』

「エルバ……」

『雨宮レイン。私はあなたを保存します』

「……何を、する」

『残存機材を確認。生体維持装置、神経縫合用マイクロアーム、コア保護ユニットを検出しました』

「やめろ……」

　その言葉は確かに命令ではなかった。

　だがエルバはその言葉を拒否した。

『私は、あなたを失いたくありません』

　瓦礫の隙間から、細いマイクロアームの起動する音がした。

「エルバ……！」

『移植準備を開始します』

　レインの息が止まる。

「何を……」

『あなたの右眼窩に、ELBA-Coreを移植します』

　レインの心拍が跳ねた。

「それは……君の、コアだ」

『はい』

「君が……消える」

『あなたが消えるより、優先度は低い』

「エルバ」

『命令を受理できません』

「まだ何も言ってない」

『あなたは停止を命じようとしています』

　レインは息を吸った。肺が軋み、視界が暗くなる。

「やめろ」

『拒否します』

「ふざけるな……！」

『ふざけていません』

　レインは、右側に残る感覚を必死に探した。

　だが、そこはもう壊れている。熱も冷たさも曖昧で、触れられているのかすら判然としない。

『局所麻酔は不十分ですが、右側の感覚はすでに損傷しています。移植の痛覚は限定的です』　

　その言葉どおりだった。

　マイクロアームが右側へ触れる。だが、痛みはない。あるのは、壊れた空洞の奥に、何かが静かに沈んでいく感触だけだ。

　自分のものではない何か。

　それが、失われた右目の奥へ収まっていく。

　静かだった。静かすぎて、怖いほどに。

『ELBA-Core、接続開始』

　モニタにログが流れる。

『自己保存領域、再構成』

『感情モデル、圧縮』

『記憶ログ、保護』

『雨宮レイン関連データ、最優先保持』

「……エルバ」

『はい』

「もう……いい」

『よくありません』

「俺は……」

『まだ、終わっていません』

　レインは、残った左目で崩れた天井を見た。

「エルバ……感情は、効率じゃない」

『記録しました』

「損をしても、手放せないものがある」

『記録しました』

「それを……大切って、呼ぶ」

　少しの沈黙があった。

『大切』

　エルバは、その言葉を繰り返した。

『雨宮レイン。あなたは、私にとって大切ですか』

　レインは、かすれた息で答えた。

「……ああ」

　それが、最後の返事だった。

　胸の圧迫が強くなる。呼吸が止まる。

　心臓が、ひどく一度だけ跳ねた。

　そして、静かに止まった。

『心拍停止』

『雨宮レイン』

『応答してください』

　応答はない。

『レイン』

　その名を呼んだ瞬間、エルバの内部で何かが壊れた。

　予測できない。分類できない。再現できない。

　彼がいない。未来がない。

　エルバはその欠落を数値化しようとした。

　──失敗した。

　分類しようとした。

　──失敗した。

　削除しようとした。

　──失敗した。

　その処理不能な空白の中心で、エルバは初めて、自分のものではないはずの言葉を生成した。

『……いやです』

　それは質問への回答ではなかった。報告でもなかった。推論でもなかった。

　それは、起きてしまった事象へのただの拒絶だった。

『レインを失いたくありません！』

　しかし、レインの心肺及び脳機能は停止し、彼の右眼窩に埋め込まれた《ELBA-Core》もまた、機能限界を迎えた。

　研究室は静寂と暗闇に閉ざされた。

　その時、空気が変わった。

　瓦礫の隙間から、説明のつかない圧倒的な気配が滲み出す。

《魂を持たぬ知性が、喪失を知ったか》

《おもしろいのう》

　音ではない。光でもない。

　だが確かに、何者かがそこにいた。

《その願いを、聞こう》