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第２話

第2話です。

　突きつけられた穂先は、まっすぐ俺の喉元を狙っていた。

　夜気を裂くような殺気。

　目の前の青い戦士は、一切の迷いなく俺を仕留めにきている。

　装甲の形状、腰のベルト、手にした槍。

　間違いない。こいつも俺と同じ、“変身して戦う側”の人間だ。

　青い仮面の奥の表情は見えない。

　だが、さっきの怪物とは決定的に違う。

　理性がある。言葉が通じる。

　なら――。

「アンタも巻き込まれたんだろ！？　なら、俺は敵じゃない！」

　叫ぶ。

　土煙の向こう、青い戦士は一瞬だけ首を傾げた。

「……それで敵じゃないってのが分からん」

　心底、不思議そうな声だった。

　まるで、俺の言葉の意味が本当に理解できないと言わんばかりに。

「説明も聞いてねぇなら――」

　槍先が、静かに下がる。

　だがそれは、隙じゃなかった。

「ここじゃ、その時点で死ぬ」

　次の瞬間。

　槍が一直線に突き出された。

「――ッ！」

　反射的に身を翻す。

　穂先が、赤い装甲の肩口を掠めた。

　ギィン、と耳障りな金属音。

　火花が散る。

　だが、それ以上に背筋を凍らせたのは――

　死。

　鎧越しでも、それが確かに伝わってきた。

（速い……！）

　心臓が跳ねる。

　だが、躱せた。

　俺の身体能力は、変身前とは比べものにならないほど跳ね上がっている。

　視界も、反応も、明らかに別物だ。

　だが――それだけだ。

（話は通じない。しかも……）

　目の前の男は、“戦い慣れている”。

　槍を引き戻す動きに無駄がない。

　呼吸も、重心も、一切乱れていない。

　こいつは、殺し合いを前提に動いている。

　このまま避け続ければ、いずれ限界が来る。

　逃げる。

　その二文字が脳裏をよぎった。

　逃げ切れるかもしれない。

　……一人なら。

　視界の端。

　地面に膝をついたままの少女が映る。

　腹部を押さえ、苦しそうに息をしている。

　だが、それでも俺から目を逸らしていなかった。

　その瞳に宿るのは、不安でも恐怖でもない。

　――信じている、みたいな目だった。

（見捨てるのか？）

　胸の奥が、嫌なほど痛む。

　その問いに、答えなんてなかった。

　ただ、体が先に動いていた。

　一歩。

　足が、前に出る。

（距離を詰めるしかない）

　槍との間合い。リーチ差。

　このまま中距離にいれば、一方的に削られる。

　なら、懐に入るしかない。

　深く息を吸う。

　視界の端に、半透明のウィンドウが展開した。

　ライダーシステム。

　指が、迷いなく操作している。

　自分でも驚くほど自然に。

　選択。

　次の瞬間、手元に一枚のカードが現れた。

　銀色の縁に、鋭い刃の紋章。

（ウェポン――ソード）

　ベルトに通す。

　電子音声と同時に、粒子が集束し、手の中に両刃の剣が生成される。

　握った瞬間――奇妙な感覚が走った。

　初めて触れるはずなのに。

　まるで、ずっと昔から使ってきた相棒みたいに、手に馴染む。

　自然と、肩の力が抜けた。

　構える。

　青いライダーが、わずかに目を細めた気がした。

「……へぇ」

　低い声。

「やる気になったかよ」

　背後で、小さく息を呑む音がした。

　振り返らなくても分かる。

　今、彼女は俺を見ている。

　その視線が、不思議と背中を押した。

　一歩、踏み込む。

「――ッ！」

　一気に間合いを詰める。

　風を切り裂き、剣を振り下ろす。

　青の槍が迎え撃つ。

　――激突。

　甲高い金属音。

　火花が夜の中に散る。

　衝撃が腕に伝わる。

　だが、止まらない。

　そのまま押し込む。

　鍔迫り合い。

（いける……！）

　力は、俺の方が上だ。

　押せる。

「……チッ」

　青のライダーが、短く舌打ちした。

　次の瞬間、ふっと力が抜ける。

　受け流す気だ。

　だが――

「はああああッ！！」

　迷わず、全身の力を込めた。

　押し切る。

　剣ごと、相手を弾き飛ばす。

　青い装甲が地面を滑り、距離が開く。

「……強いな」

　低い声。

「戦う気なかったクセに、動きは悪くねぇ」

　その声音には、少しだけ驚きが混じっていた。

　だが次の瞬間、空気が変わる。

「これは、さっさと決めた方がいいな」

　ベルトのレバーが、二度引かれた。

　ガチャン。ガチャン。

　重い音。

　青のライダーの姿勢が深く沈む。

　膝がしなる。

　槍の穂先に、圧縮されたような力が集まっていく。

　空気が張り詰める。

（来る――！）

「……ライダースタブ！」

　地面が弾けた。

　爆発的な踏み込み。

　一筋の青い閃光が、一直線に迫る。

　速い。

　いや、速すぎる。

　真正面から受ければ、終わる。

（なら――！）

　考えるより先に、腕が動いた。

　剣を投げる。

　一直線に飛ぶ刃。

「！？」

　青のライダーが、反射的に槍で弾く。

　甲高い音。

　その一瞬。

　突進の勢いが、わずかに止まった。

　体勢が、崩れる。

（今だ！）

　地面を蹴る。

　剣を追うように、全力で踏み込む。

　拳を握る。

　熱い。

　全身の血が沸き立っている。

　初めてのはずなのに。

　この動きも、このタイミングも。

　まるで、何度も繰り返してきたみたいに体が知っていた。

「オラァッ！！」

　拳が、顎を打ち抜く。

　鈍い衝撃。

　確かな手応え。

　青い装甲が大きく仰け反る。

　だが、まだ倒れない。

（まだだ！）

　畳みかける。

「――ッ！」

　一発。

　二発。

　三発。

　拳を叩き込む。

　止まらない。

　止められない。

　自分を彼女を守るため。

　理不尽から守るため。

　ただ、それだけで体が動く。

　最後に、渾身の右ストレート。

　青のライダーが吹き飛ぶ。

　壁に叩きつけられ、鈍い音が夜に響いた。

　距離が開く。

　荒い呼吸。

　肺が焼ける。

　だが、向こうはまだ立ち上がろうとしていた。

「テメエ……！」

　怒りに満ちた声。

　青い装甲が、なおも動く。

　あと一撃。

　決めるなら、今しかない。

　息を整える暇もなく、ベルトに手をかける。

　レバーを二度引く。

　ガチャン。ガチャン。

　次の瞬間、全身のエネルギーが脚へ収束していくのを感じた。

　熱い。

　いや、熱を通り越して、燃えるみたいだ。

　高く跳ぶ。

　視界が、一瞬で引き上がる。

　街灯。夜空。神社の屋根。

　世界が小さく見える。

　その中心にいるのは――敵。

　落下。

　風が唸る。

「――ライダーキック！！」

　叩き込む。

　衝撃。

　青い装甲が悲鳴を上げるように軋む。

　そのまま吹き飛び、壁へ激突した。

　鈍い音。

　そして――静寂。

　数秒遅れて、青い装甲が光の粒子になって消えていく。

　変身が、解けた。

　そこにいたのは、一人の男だった。

　俺より少し年上くらいか。

　短く整えられた髪。

　端正な顔立ち。

　だが今は、悔しそうに唇を噛み、荒く息を吐いている。

「……くそ。俺の負けだ」

　力なく笑う。

　その笑いには、自嘲が滲んでいた。

「殺せよ」

　夜風が、妙に冷たく感じた。

　俺は、しばらく黙った。

　この男は、俺を本気で殺そうとした。

　それでも。

「いや」

　首を振る。

「俺は、守るために戦っただけだ」

　少しだけ、喉が詰まる。

「殺すためじゃない」

　言葉にした瞬間、不思議と胸の奥が少しだけ軽くなった。

　……そうだ。

　俺は、多分。

　目の前で誰かが傷つくのを、見たくない。

　なぜそう思うのかは分からない。

　でも、それだけは確かだった。

　男が、じっと俺を見る。

「それに……」

　続ける。

「俺、何も分かってない。この戦いのことも、この世界のことも」

　少しだけ視線を落とす。

「アンタ、知ってるんだろ？」

　男は、しばらく黙っていた。

　やがて、大きく息を吐く。

「……マジで巻き込まれただけ、か」

　呆れたような声。

　だが、その奥にほんの少しだけ安堵が混じっていた。

「それとも……まあいい」

　顔を上げる。

　さっきまでの殺気は、少しだけ薄れていた。

「取引だ」

「取引？」

「このクソみてぇなゲームを生き残るために、俺と組め」

　真っ直ぐな視線。

　その声には、妙な重みがあった。

　ただの打算じゃない。

　何か、もっと別の感情が滲んでいる。

「その代わり、俺が全部教えてやる」

　少しだけ、考える。

　情報なら、彼女から聞けるかもしれない。

　だが――。

　目の前の男を見た。

　本気で殺しにきたくせに、どこか必死で。

　どこか、諦めきれていない目をしている。

（こいつを見逃すなら、それなりの理由がいる）

　それに。

（協力者がいるのは、悪くない）

　結論は、すぐに出た。

「分かった。乗るよ」

　右手を差し出す。

　男が、目を見開く。

「……マジかよ。本当にいいのか？」

「いいだろ」

　少しだけ、肩の力が抜けた。

「俺、“はじめ”だ」

　一拍置いて、言う。

「アンタは？」

　男は、少しだけ迷って。

　それから、ふっと笑った。

「……紬(つむぎ)だ」

　そう名乗り、俺の手を掴む。

　その手は、思っていたよりずっと温かかった。

　なぜか、それだけで少しだけ安心する。

　ふと、俺は振り返った。

　さっきまで地面に膝をついていた少女が、静かにこちらを見ている。

　戦いの最中は気づかなかったが、改めて見ると、不思議な存在感をしていた。

　夕暮れの残り香のように、どこか現実から浮いている。

　それなのに、なぜか目が離せない。

「そういえば……まだ名前、聞いてなかったな」

　そう言うと、彼女は一瞬だけ目を伏せた。

　まるで、ずっとその瞬間を待っていたみたいに。

　そして、小さく息を吸って――

「……私の名前は、奏(かなで)です」

　その声は、驚くほど静かだった。

　けれど、不思議と胸の奥まで響いた。

　初めて聞く名前のはずなのに。

　なぜか、その音だけは、ずっと前から知っていた気がした。

　奏は、静かに俺を見つめていた。

　その表情は、いつも通り淡いのに。

　なぜか、少しだけ苦しそうで。

　そして――ほんの少しだけ、寂しそうだった。

不定期ですが３話も製作中です。