『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第96話 クラウディオ

　名を呼ばれるたびに、喉の奥が軋んだ。

　クラウディオ・ルジェリウスは、地下牢の石壁にもたれたまま、赤い瞳でルストを睨んでいた。

　銀鎖はまだ四肢にある。

　首には雷鎖。

　脇腹には灰銀印。

　喉には、重なった牙痕。

　いくつもの拘束がある。見えるものも、見えないものも。だが今、クラウディオの神経を最も逆撫でするのは、鎖でも印でもなかった。

　声だった。

　ルストの声。

　淡々と、自分の名を呼ぶ声。

「クラウディオ」

　ただ、それだけ。

　怒鳴るわけでもない。

　嘲るわけでもない。

　甘く呼ぶわけでもない。

　まるで、そこにあるものの名前を確かめるように、ルストはクラウディオの名を呼ぶ。

　それが、腹立たしかった。

「その名を呼ぶな」

　クラウディオは低く言った。

　声は戻りかけている。

　まだ完全ではない。封具の苦味も、喉の傷も、血を啜られた記憶も残っている。だが、王の声は死んでいない。

　彼はその声を、できる限り冷たく整えた。

「我を呼ぶなら、王と呼べ。あるいは呼ぶな。貴様の口に、我の名を乗せるな」

　ルストは少しも動じない。

「クラウディオ」

　また呼んだ。

　同じ調子で。

　クラウディオの指先が、銀枷の中でわずかに動く。

　鎖が小さく鳴った。

「貴様……」

「何だ」

「わざとだな」

「そうだ」

　即答。

　否定もしない。

　取り繕いもしない。

　だから余計に腹が立つ。人類も吸血鬼も、せめて悪事には言い訳を添えろ。いや、この男の場合、言い訳なしで刺してくるから余計に始末が悪い。

　クラウディオは笑った。

　薄く、冷たく。

「なら、我もわざと呼んでやる」

　赤い瞳が光る。

「灰銀」

　ルストは黙っている。

「灰銀、貴様」

　さらに続ける。

「狩人風情。管理者気取りの下郎。王の喉に牙を立てた男。血を盗み、記憶を覗き、声を乱した不届き者」

　クラウディオの声には、刃のような冷たさが戻りつつあった。

「我が貴様を名で呼ぶことはない」

　ルストは静かに見返す。

「クラウディオ」

　返されたのは、やはり名だった。

　罵倒ではない。

　肩書きでもない。

　分類でもない。

　ただ、名。

　クラウディオの眉がわずかに動く。

　ルストは続けた。

「お前がどう呼んでも、俺はそう呼ぶ」

「許可した覚えはない」

「許可は要らない」

「王の名だぞ」

「知っている」

「知っていて呼ぶか」

「ああ」

　短い応酬。

　クラウディオは、喉の奥で低く笑った。

「本当に不遜な男だ」

「今さらだな」

「開き直るな」

「事実だ」

「貴様のその事実という言葉も嫌いだ」

「知っている」

「知るな」

　ルストは一歩近づいた。

　クラウディオの身体が反射で警戒する。

　噛まれるかもしれない。

　血を飲まされるかもしれない。

　雷鎖を入れられるかもしれない。

　身体が、そう覚えている。

　クラウディオはその反応を悟られまいと顔を冷やした。

　だが、ルストには見えている。

　当然のように。

「近づくと、喉が反応する」

「黙れ」

「血も動く」

「黙れと言っている」

「クラウディオ」

「その名を呼ぶな！」

　声が荒れた。

　首元の雷鎖が低く鳴る。

　青白い光が一瞬、輪の内側を走った。

　クラウディオは息を詰め、怒りを沈める。

　まただ。

　怒りを抑えた。

　抑えてしまった。

　その一連の反応すら、ルストに見られている。

　クラウディオは唇を歪めた。

「見るな」

「見ている」

「我の反応を、逐一見るな」

「必要だ」

「その言葉も聞き飽きた」

「だろうな」

「ならやめろ」

「やめない」

「腹立たしい男だな、灰銀」

　ルストはそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

「その呼び方は、お前にとって盾か」

　クラウディオの表情が冷える。

「盾？」

「俺を名で呼ばなければ、近づけずに済む」

「知ったふうに言うな」

「違うか」

「違う」

　即答。

　早すぎる否定だった。

　クラウディオ自身もそれに気づいたが、取り消さなかった。

「灰銀と呼べば、貴様は灰銀でしかない。狩人で、敵で、忌々しい拘束具の持ち主で、我を辱める管理者だ。それ以上ではない」

「俺の名は」

「言うな」

「ルストだ」

　その音が落ちる。

　地下牢の中で、短く、妙に重く。

　クラウディオは口元を歪めた。

「だから何だ」

「呼べ」

「灰銀」

「ルスト」

「灰銀」

「クラウディオ」

「灰銀、貴様」

　呼称がぶつかる。

　ルストは名で呼ぶ。

　クラウディオは名を拒む。

　それだけのやり取りなのに、まるで鎖を締め合うようだった。

　ルストがクラウディオと呼ぶたび、王の外側を剥がそうとする。

　クラウディオが灰銀と吐き捨てるたび、剥がされまいと牙を立てる。

　名と拒絶。

　それが、二人の間に新しい鎖を作っていく。

　見えない。

　だが、確かにある。

　クラウディオはそれを感じていた。

　感じているからこそ、余計に拒む。

「貴様が我の名を呼ぶたび、我は貴様を拒む」

　クラウディオは低く言った。

「灰銀と呼ぶことでな」

「知っている」

「なら呼ぶな」

「呼ぶ」

「なぜ」

「お前が拒むからだ」

「性格が悪いな」

「お前に言われたくない」

「我は美しく性格が悪い。貴様は無表情に性格が悪い」

「分類はいらない」

「要る。我の気が済む」

　いつものやり取り。

　だが今日は、そこに別の圧があった。

　クラウディオは気づいている。

　ルストが自分の名を呼ぶのは、ただ呼びたいからではない。

　確認。

　管理。

　支配。

　そして、もう一つ。

　王という名の鎧の下にいるクラウディオを、そこへ固定するためだ。

　王でも。

　暴君でも。

　災厄でも。

　危険個体でもなく。

　クラウディオ。

　その名で呼ばれるたび、王冠の下へ手を入れられる気がする。

　クラウディオは、それを許せなかった。

「我は王だ」

　低く告げる。

「クラウディオなどと、貴様が気安く呼ぶな」

「王でもクラウディオだ」

「黙れ」

「暴君でもクラウディオだ」

「黙れと言っている」

「皿で血を飲んでいた時も」

「黙れ！」

　雷鎖が鳴る。

　短く、鋭く。

　クラウディオの心臓の手前へ冷たい痛みが走った。

「ぐ、ッ……！」

　身体が跳ねる。

　銀鎖が鳴る。

　ルストはそこで口を閉じた。

　クラウディオは荒い息を整えながら、赤い瞳で睨む。

「今のは、わざとか」

「ああ」

「殺す」

「今は無理だ」

「今はな」

　答えながらも、喉の奥に苦味が戻る。

　皿で血を飲んでいた時もクラウディオ。

　その言葉は、妙に刺さった。

　やめろ。

　同じものにするな。

　王として命じる自分と、床に這って血を舐めた自分を、同じ名で繋ぐな。

　クラウディオは、低く息を吐く。

「それが狙いか」

「何が」

「全部を同じ名で呼ぶことだ」

　ルストは答えない。

　沈黙。

　クラウディオは笑った。

「やはりな」

「お前は分けたがる」

　ルストは静かに言った。

「王。暴君。災厄。獣。子ども。どれかを切り離そうとする」

　クラウディオの瞳が冷える。

「黙れ」

「だが、全部クラウディオだ」

「黙れと言っている」

「俺はそう呼ぶ」

　地下牢の空気が重くなる。

　クラウディオは、しばらく何も言わなかった。

　言えなかったのではない。

　言わなかったのだ。

　そう思った。

　だが、喉の奥に何かが詰まっている。

　怒りか。

　屈辱か。

　それとも、もっと別のものか。

　分からない。

　分かりたくもない。

「貴様は」

　クラウディオは、低く言った。

「我を一つにまとめようとするな」

「まとめているわけじゃない」

「同じだ」

「切り離さないだけだ」

「それが嫌だと言っている」

　声が少しだけ掠れた。

　ルストは見ている。

　クラウディオはすぐに表情を冷やした。

「見るな」

「見ている」

「その目で、我を繋ぐな」

「目だけでは繋がらない」

「貴様は繋げるだろうが」

　ルストは少し黙った。

　それから言った。

「血では繋いだ」

　クラウディオの赤い瞳が、怒りで燃えた。

「言うな」

「印でも繋いだ」

「言うなと言っている」

「名でも繋ぐ」

「ふざけるな！」

　雷鎖が強く鳴った。

　クラウディオは一瞬、息を詰めた。

　だが、今回は耐える。

　怒りをすべて流さない。

　喉を守る。

　声を守る。

　拒絶を守る。

「名では繋がせぬ」

　彼は低く言った。

　今度の声は、王の声だった。

「貴様が我をどう呼ぼうと、我は貴様を名で呼ばぬ。灰銀と呼ぶ。貴様と呼ぶ。敵として呼ぶ」

　赤い瞳が、まっすぐルストを射る。

「それが我の拒絶だ」

　ルストは静かに聞いていた。

「拒絶でも、俺は呼ぶ」

「なら、呼べばいい」

　クラウディオは笑った。

「何度でも呼べ。そのたびに、我は灰銀と返してやる」

　ルストは、一歩だけ近づく。

　クラウディオの身体が警戒する。

　だが、逃げない。

　顔も背けない。

　ルストは、クラウディオの喉ではなく、目を見た。

「クラウディオ」

「灰銀」

「クラウディオ」

「灰銀」

「クラウディオ」

「灰銀、貴様」

　繰り返される。

　まるで儀式だった。

　名と拒絶の儀式。

　どちらが先に折れるかではない。

　どちらも折れない。

　だから深くなる。

　ルストは、クラウディオの名を呼ぶことで、王の下にいる個を掴もうとする。

　クラウディオは、灰銀と呼び返すことで、ルストを名ではなく記号へ落とす。

　しかし、その反復そのものが、二人の間にしか存在しない呼び合いになっていく。

　支配と拒絶が、絡み合う。

　おぞましいほど近く。

　クラウディオは、それに気づきかけて、強く顔を歪めた。

「……気色が悪い」

「何が」

「貴様と我の間に、呼び方などというものが残っていくことがだ」

「もう残っている」

「黙れ」

「クラウディオ」

「灰銀」

　即答。

　これだけは揺れない。

　揺らしてはいけない。

　ルストは少しだけ目を細めた。

「苦しい時でも、それは出るな」

「当然だ」

「飢えていた時も、名前は呼ばなかった」

「当然だ」

「血を啜られている時も」

「黙れ」

「記憶を見られかけた時も」

「黙れと言っている」

「それでも、ルストとは呼ばなかった」

　その名が、ルスト自身の口から落ちる。

　クラウディオは低く笑った。

「当たり前だ。貴様ごときを名で呼ぶなど、我への侮辱だ」

「そうか」

「そうだ」

「なら、俺が呼ぶ」

「勝手にしろ」

「クラウディオ」

「灰銀」

　すぐに返す。

　少しの間も置かずに。

　ルストはそれを確認するように見た。

「今のは早かった」

「貴様の声を長く残したくない」

「そうか」

「そうだ」

「なら、もっと呼ぶ」

「本当に性格が悪いな！」

　声が荒れる。

　雷鎖が軽く鳴る。

　クラウディオは息を詰め、怒りを沈める。

　また。

　見られる。

　ルストは何も言わない。

　その沈黙が、かえって腹立たしい。

「言え」

　クラウディオは低く命じた。

「何を」

「今、抑えたな、とでも言うのだろう」

「言わない」

「なぜ」

「言わなくても分かっている」

「貴様……！」

　言葉すら省略される。

　それもまた支配のようで腹が立つ。

　ルストは、クラウディオの反応をすでに知っている。

　言わなくても通じる。

　それが嫌だった。

　クラウディオは、拒絶の言葉をさらに強く握る。

「灰銀」

「何だ」

「貴様は、我を知ったつもりでいる」

「全部は知らない」

「当然だ。知るな」

「だが、少しは知った」

「忘れろ」

「忘れない」

「なら、その少しごと殺す」

「今は無理だ」

「今はな」

　このやり取りも、もう何度目か分からない。

　だが、今はそれでいい。

　それがクラウディオの形を保つ。

　ルストは、静かに言った。

「クラウディオ」

「灰銀」

「お前が拒む限り、俺は呼ぶ」

「ならば呼べ。貴様が呼ぶたび、我は拒む」

「それでも呼ぶ」

「それでも拒む」

　二人の声が、地下牢の中で向かい合う。

　どちらも静かだった。

　だが、そこにある圧は重い。

　鎖よりも、牙痕よりも、皿よりも。

　呼称の差が、二人の間へ深く食い込んでいく。

　ルストは名を呼ぶ。

　クラウディオは名を拒む。

　その差が、支配関係をはっきりさせる。

　ルストは、クラウディオをクラウディオとして捉える。

　王でも獣でもなく。

　そのすべてを含んだ名として。

　クラウディオは、ルストを灰銀と呼ぶ。

　個ではなく。

　色で。

　傷で。

　敵で。

　拒絶で。

　互いに相手をどう見るかが、呼び方に出る。

　そして、その呼び方が変わらない限り、二人はまだ戦っている。

　ルストは扉へ向かった。

「今日はここまでだ」

「逃げるか」

「終えるだけだ」

「灰銀」

　ルストが振り返る。

「何だ」

　クラウディオは、低く命じるように言った。

「我の名を呼ぶな」

「無理だ」

「なら、次に呼んだ時も、我は返す」

「灰銀、と」

「そうだ」

　ルストは短く答えた。

「覚えておく」

「忘れるな」

「忘れない」

　扉が開く。

　冷たい外気が流れ込む。

　ルストは出ていく前に、最後にもう一度だけ呼んだ。

「クラウディオ」

　クラウディオは、間を置かなかった。

「灰銀」

　扉が閉まる。

　重い音が響く。

　地下牢に、クラウディオの声だけが残った。

　彼はしばらく扉を睨んでいた。

　喉の奥に、まだ名を呼ばれた感触が残っている。

　不快だ。

　腹立たしい。

　だが、返せた。

　灰銀、と。

　クラウディオは、低く息を吐く。

　名は呼ばない。

　まだ。

　決して。

　自分が何を失っても、そこだけは守る。

　銀鎖がかすかに鳴る。

　クラウディオは、ひとり地下牢で呟いた。

「灰銀」

　それは拒絶だった。

　同時に、今やルストへ向けた、クラウディオだけの呼び名になりつつあった。

　その事実が、ひどく不愉快だった。