『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第39話 稀血の夜

　クラウディオ・ルジェリウスの血は、甘い。

　その噂は、今では王城だけでなく、ルグランディア中に広がっていた。

　王血であり、稀血であり、王座を奪った血。

　同族の血術を噛み砕き、父王から王権を奪い、血杯を落とした者を許さず、返答が一拍遅れた者を消し、外縁の人間がいくら喰われても夜の当然と切り捨てる王。

　その王の血は、甘い。

　吸血鬼にとって、その言葉は香水より危険だった。

　甘い血。

　飲みたい。

　嗅ぎたい。

　触れたい。

　噛みたい。

　屈服させたい。

　跪きたい。

　跪かせたい。

　王の喉に牙を立てたい。

　王の美しい顔を苦痛に歪めたい。

　冷たい声が崩れ、絶叫へ変わる瞬間を聞きたい。

　あるいは、あの唇から甘い声が漏れるところを聞きたい。

　その欲は、男女を問わなかった。

　古参吸血鬼も、若い眷属も、女吸血鬼も、男吸血鬼も、王城に仕える者も、王へ忠誠を誓う者も、王を恐れる者も、心の奥では一度は考える。

　あの王が崩れる姿は、どれほど美しいのだろう、と。

　もちろん、それを口に出す者はいない。

　口に出せば死ぬ。

　目に出しても、死ぬかもしれない。

　それでも、欲望は血の奥で滲む。

　吸血鬼は血に嘘をつけない。

　だから、クラウディオはすべて分かっていた。

　王城の夜会は、黒薔薇の間で開かれていた。

　外縁の荒れも、教会区の鐘も、灰銀の噂も、王城の中心にいる者たちにとっては遠い。

　少なくとも、今夜は遠いものとして扱われている。

　黒薔薇の間には、深紅の魔導灯が吊るされ、磨かれた黒石の床に赤い光が落ちていた。壁には黒薔薇の紋が絡み、卓には血入りの酒、赤い果実、薔薇砂糖、薄く切られた血糧肉が並ぶ。

　吸血鬼たちは、美しく着飾っていた。

　黒。

　深紅。

　銀。

　紫。

　夜をまとったような衣。

　首元を飾る宝石。

　指先を覆う薄い手袋。

　誰もが優雅に笑い、礼を交わし、互いの血筋を値踏みし合っている。

　そして全員が、王を見ないふりをしながら見ていた。

　クラウディオは、広間の奥に立っていた。

　玉座ではない。

　夜会の場であるため、彼は王座に座っていない。

　だが、彼が立つ場所が玉座だった。

　黒い礼服は身体の線に沿って仕立てられ、銀糸が細く光っている。喉元は高く覆われているが、それでも白い首筋の一部だけが見えている。

　ほんの一部。

　それだけで、視線が集まる。

　黒髪が肩へ流れ、白い肌と赤い唇が深紅の灯りに浮かび上がる。

　美しい。

　あまりにも。

　クラウディオは、それを知っている。

　自分の美貌が武器であることを知っている。

　自分の血の匂いが、人を狂わせることも知っている。

　だから今夜、彼は封香の銀護符をつけていなかった。

　血の香りを抑えるための護符。

　それを外している。

　意図的に。

　王城の吸血鬼たちは、まだ気づいていないふりをしている。

　けれど、彼らの血はすでに気づいていた。

　広間の空気に、ほのかに甘い血の匂いが滲んでいる。

　強すぎない。

　ただ、鼻の奥を撫でる程度。

　喉の奥を軽く引く程度。

　しかし吸血鬼にとっては、それで十分だった。

　血酒より深く、薔薇砂糖より甘く、香油よりも肌に近い匂い。

　王の血。

　稀血。

　ロイヤルレア。

　クラウディオは、杯を持っていた。

　中身は飲んでいない。

　ただ指先で持っているだけだ。

　それだけで、広間の者たちは彼の指を見てしまう。

　あの白い指が血杯を持つ。

　あの指先から、かつて一滴の血が落ちた。

　その一滴に、王城の柱が反応した。

　その一滴が、誰かの目を赤くし、誰かの膝を落とし、誰かの王権を奪った。

　そう思うだけで、吸血鬼たちの喉は渇く。

　最初に距離を誤ったのは、女吸血鬼だった。

　名をディアドラ・モルヴァンという。

　古参血族の一つ、モルヴァン家の未亡人。

　美しい女だった。

　夜色の髪を高く結い、白い肩を深紅の衣から覗かせている。唇には血を思わせる紅。瞳は深い菫色。

　彼女は、王へ近づく資格を持っていた。

　家格も、年齢も、礼法も十分。

　ただし、今夜は一歩近かった。

　クラウディオは、彼女が近づく前から気づいていた。

　足音。

　香油。

　呼吸。

　そして、血の揺れ。

　ディアドラの瞳の奥に、薄く赤が滲んでいる。

　自我はある。

　礼も守れる。

　だが、王の血の匂いに酔い始めていた。

　彼女は完璧な礼をした。

「陛下。今宵も、月よりお美しくいらっしゃいます」

　クラウディオは、彼女を見た。

「月は血を持たぬ」

「では、月よりも恐ろしいお方と申し上げるべきでしたわ」

「媚びる言葉は選べ」

　冷たい返答。

　普通なら、そこで引く。

　しかしディアドラは引かなかった。

　むしろ、その冷たさに目を細めた。

　欲を刺激された顔だった。

　王の拒絶。

　王の棘。

　美しい顔から吐かれる冷たい言葉。

　それすら、彼女には蜜になっている。

「失礼いたしました」

　彼女は微笑む。

　「ですが、陛下のお声は、叱責ですら甘く響きます」

　広間の空気が微かに張った。

　踏み込んだ。

　言葉が近すぎる。

　クラウディオは杯を持つ指を少しだけ動かした。

　血酒の水面が揺れる。

　その小さな動きに、ディアドラの瞳の赤が濃くなった。

　彼女は喉を鳴らした。

　自分でも気づき、すぐに唇を結ぶ。

　遅い。

　クラウディオは見ている。

「欲しいか」

　彼は唐突に言った。

　ディアドラの顔が固まった。

「何を、でございましょう」

「分かっているだろう」

　声は低い。

　広間のざわめきが薄く遠のく。

　ディアドラは、王の杯を見た。

　次に、白い指を見た。

　最後に、喉元を見た。

　ほんの一瞬。

　だが十分だった。

　彼女は、王の血が欲しい。

　王の肌が欲しい。

　王の声が欲しい。

　王の冷たい顔を歪めたい。

　跪きたいのか、跪かせたいのか、自分でも分からないほどに。

　ディアドラは、かすれた声で言った。

「……恐れ多いことでございます」

「答えになっていない」

　クラウディオは彼女を見下ろす。

「欲しいか」

　ディアドラの呼吸が乱れた。

　瞳の赤がさらに濃くなる。

　吸血衝動。

　欲情。

　支配欲。

　崇拝。

　それらが血の中で混ざり、礼法の薄い膜を押し破ろうとしている。

「吸血鬼としては」

　彼女は、かつてエドガーが言ったのと似た言葉を選んだ。

「惹かれます」

「吸血鬼としては、か」

　クラウディオの唇がわずかに動く。

「女としては」

　ディアドラの顔が赤くなる。

　吸血鬼の肌に血色が差すほど、血が揺れている。

　彼女は答えなかった。

　答えないことが答えだった。

　クラウディオは興味を失ったように杯から手を離した。

　控えていた従者がすぐに受け取る。

　一拍の遅れもない。

　よく躾けられている。

「下がれ」

　ディアドラは膝を折りかけた。

　従いかけたのだ。

　自分の意思より先に。

　その事実に、彼女自身が震える。

「……仰せのままに」

　彼女は下がった。

　だが、下がる足はわずかに乱れていた。

　クラウディオはそれを見送った。

　次に近づいたのは、男だった。

　若い古参血族。

　いや、若く見えるだけで、実年齢は百を越えているだろう。

　名はラウル・ゼルク。

　外縁血族の一つから王都へ上がってきた男で、戦闘能力に長けていると聞く。

　背が高く、肩幅もある。

　黒い髪を短く整え、目は灰色。

　王城の礼法にはまだ少し硬さがあるが、血の気配は強い。

　ラウルはクラウディオの前で礼をした。

「陛下。外縁では、灰銀のハンターがまた野良を狩ったと聞きます」

　話題としては妥当だった。

　だが、ラウルの目は話題ではなく王を見ていた。

　正確には、王の顔を。

　唇を。

　喉を。

　そして目を。

　この男の欲は、ディアドラとは違った。

　跪きたい欲ではない。

　崇拝だけでもない。

　歪めたいのだ。

　王の美しい顔を。

　苦痛に。

　怒りに。

　屈辱に。

　あの冷たい瞳を赤く染め、自分へ向けさせたい。

　あの喉から、王命ではなく絶叫を引きずり出したい。

　そういう欲だった。

　クラウディオは、それを感じ取った。

　血の匂いは、相手の本性を表へ出す。

　ラウルの瞳には、まだ赤は薄い。

　だが、欲は濃い。

「灰銀の話をしに来たのか」

　クラウディオが言う。

「はい、陛下」

「なら、なぜ我の顔ばかり見る」

　ラウルの表情が一瞬だけ固まった。

　周囲の空気が凍る。

　クラウディオは続ける。

「灰銀ではなく、我の顔を歪めたいのか」

　ラウルの瞳に、赤が走った。

　図星。

　彼はすぐ頭を下げる。

「滅相もございません」

「嘘だな」

　クラウディオは静かに言った。

「そなたは、我が叫ぶところを想像した」

　ラウルの顔から血の気が引く。

　クラウディオの声が、さらに低くなる。

「この顔が歪むところを。王の声が悲鳴へ変わるところを。冷たい喉が、甘く裂けるところを」

　ラウルの呼吸が荒くなる。

　恐怖と欲望が同時に血を揺らしている。

　瞳の赤が濃くなる。

　彼は否定したいのに、血が否定を許さない。

　クラウディオの稀血の匂いが、彼の奥の欲を引きずり出している。

　ラウルは膝をついた。

　自分から。

　耐えきれなかったのだ。

「陛下……お許しを」

「何を許す」

　クラウディオは一歩近づく。

　ラウルの背が震える。

「欲をか」

「……はい」

「見ただけで許しを乞うのか」

　クラウディオの声に、わずかな嘲りが混じる。

「触れられもしないくせに」

　ラウルの喉が鳴った。

　その言葉が、彼の欲をさらに抉った。

　触れたい。

　だが触れられない。

　王に。

　美しき暴君王に。

　手を伸ばせば、跡形もなく消される。

　分かっていて、血が欲しがる。

　この人が欲しい。

　この顔を歪めたい。

　この声を聞きたい。

　絶叫も。

　甘い声も。

　王命ではない声を。

　ラウルは額を床につけた。

「触れるなど、決して」

「当然だ」

　クラウディオは冷たく言った。

「そなたごときに触れられる王ではない」

　ラウルは震えた。

　屈辱。

　安堵。

　欲望。

　すべてが混ざる。

　クラウディオは彼を見下ろし、興味を失ったように言った。

「下がれ。血が濁る」

　ラウルは床に額を擦りつけるように礼をし、下がった。

　歩き方がわずかに崩れている。

　王の血の匂いだけで、膝が乱れていた。

　その後も、夜会は続いた。

　誰も何もなかったように振る舞う。

　だが、広間の空気は明らかに変わっていた。

　クラウディオの周囲だけ、温度が違う。

　吸血鬼たちは近づきたい。

　だが、近づけば自分の欲を暴かれる。

　怖い。

　それでも、見たい。

　匂いを嗅ぎたい。

　声を聞きたい。

　王に見られたい。

　王に見下されたい。

　王の顔を歪めたい。

　王の血を欲しい。

　この王が、自分だけに怒るところを見たい。

　この王が、自分だけに喉を震わせるところを見たい。

　欲望は、礼服の下で蠢いていた。

　クラウディオは、それを浴びていた。

　不快だった。

　同時に、退屈ではなかった。

　自分の血が、どれほど相手を変えるか。

　自分の美貌が、どれほど相手の理性を削るか。

　自分の王としての圧が、どれほど欲望を屈服へ変えるか。

　観察するには、悪くない夜だった。

　だが、満たされはしない。

　誰も王に触れられない。

　誰も牙を立てられない。

　誰も本当に、彼の声を崩せない。

　欲しがるだけ。

　怯えるだけ。

　跪くだけ。

　弱い。

　つまらない。

　クラウディオは、広間の中央を見渡した。

　男女を問わず、いくつもの瞳が彼から逃げ、そしてまた戻る。

　赤くなりかけた目。

　震える手。

　喉を鳴らす者。

　扇で口元を隠す女。

　杯を持つ指に力を入れすぎる男。

　彼らは皆、王を欲しがっている。

　しかし、誰も近づけない。

　誰も超えない。

　超えられない。

　クラウディオは、低く呟いた。

「つまらぬ」

　近くにいた従者が震えた。

　だが、返答を求められていないと理解し、黙っていた。

　正しい。

　クラウディオは黒薔薇の間を出た。

　夜会の音が背後へ遠ざかる。

　廊下は静かだった。

　青白い魔導灯。

　黒石の床。

　遠い外縁の夜。

　灰銀の噂。

　彼はふと、その名を思い出した。

　狩人風情。

　王に触れられるはずがない。

　そう断じた男。

　しかし、あの灰銀はどうだろう。

　王の顔を歪めたいなどという、王城の吸血鬼たちの甘えた欲とは違うかもしれない。

　絶叫を聞きたいなどという、血に酔った妄想とも違うかもしれない。

　灰銀のハンターは、吸血鬼だけを狩る。

　なら、王を見た時、何を欲しがるのか。

　血か。

　首か。

　命か。

　それとも、王そのものを檻へ落とすことか。

　クラウディオの瞳の奥に、赤が薄く滲んだ。

　不快。

　愉悦。

　期待。

　彼は自室へ戻り、記録の紙を取り出した。

　題を書く。

　稀血の夜。

　そして続ける。

　封香なし。

　夜会にて、複数名が血の匂いに反応。

　ディアドラ・モルヴァン。

　崇拝、吸血衝動、女としての欲。

　ラウル・ゼルク。

　支配欲、王の顔を歪めたい欲、絶叫を聞きたい欲。

　いずれも王へ触れられず。

　瞳に赤。

　呼吸の乱れ。

　膝の乱れ。

　欲は血に出る。

　クラウディオはペンを止める。

　しばらく考え、さらに書いた。

　我を欲しがる者は多い。

　だが、誰も届かない。

　血の匂いに酔い、美貌に惑い、王の圧に膝を折るだけ。

　つまらない。

　最後に、一行。

　灰銀なら、どう見る。

　その文字を見て、クラウディオはわずかに笑った。

　王城の吸血鬼たちは、彼を欲望で見た。

　灰銀のハンターは、彼を獲物として見るのかもしれない。

　その可能性だけが、今夜の欲望まみれの広間より、ずっと鮮やかだった。

　クラウディオは黒硝子に映る自分を見る。

　美しい王。

　甘い血を持つ暴君。

　誰もが欲しがり、誰も触れられない存在。

　彼は静かに呟いた。

「この顔を歪めたいなら、歪めてみせろ」

　誰に向けた言葉か。

　夜会の者たちではない。

　まだ見ぬ灰銀へ。

　王の夜を荒らす狩人風情へ。

　そしてその時、クラウディオはまだ知らない。

　王城の者たちが妄想するだけだった絶叫を、いつか本当に自分の喉から引きずり出す者が現れることを。

　その名が、灰銀であることを。