『美しき吸血鬼王は、灰銀のハンターに檻へ落とされる』

第37話 灰銀の噂

　灰銀の噂が、王城へ届いた。

　最初は、外縁からの小さな報告だった。

　野良吸血鬼の巣が一夜で潰された。

　崩れ種が三体、森の入口に並べられていた。

　獣化種に襲われていた人間の集落が、なぜか一晩だけ被害を免れた。

　外縁の宿駅近くで、赤い目の群れを狩る男を見た者がいる。

　人間ではないように大きく、しかし吸血鬼でもない。

　灰銀の髪。

　鋼色の瞳。

　巨大な刃。

　夜の中を歩き、吸血鬼だけを狩る男。

　人間を喰わず、人間へ牙を向けず、しかし吸血鬼には容赦しない。

　外縁では、彼を灰銀のハンターと呼び始めていた。

　教会区では、その名が祈りの代わりに囁かれているという。

　王城では、その名が不快な沈黙を連れてきた。

　黒議の間で、外縁警備官はその報告を読み上げていた。

　声は慎重だった。

　紙を持つ指がわずかに震えている。

　王の前で一拍遅れることを、彼は恐れているのだろう。

　正しい恐怖だった。

　恐怖で手が震えても、声だけは遅れていない。

　それだけで、まだ生きる資格がある。

　クラウディオ・ルジェリウスは、黒い椅子に座っていた。

　王冠はない。

　だが、頭上に王冠がなくとも、彼の周囲には王権の冷たさが満ちている。

　黒髪は夜を流したように艶やかで、白い指は肘掛けに静かに置かれていた。琥珀色の瞳は半ば伏せられ、その奥に沈む赤はまだ表へ出ていない。

　外縁警備官が続ける。

「被害地域は外縁南西から北西へ移動しております。野良吸血鬼の小規模群れが三つ、消滅。崩れ種の活動痕も複数途絶えております」

　ヴェルナー卿が腕を組んだ。

「誰が処分した」

「不明です。ただ、生存者の証言では、灰銀の髪を持つ大男が、夜明け前に森から出てきたと」

　メルキオル卿が小さく目を細める。

「人間か」

「少なくとも、外見上は」

　外縁警備官は言葉を選んだ。

「ただし、通常の人間とは考えにくいとの報告です。崩れ種の群れを相手に単独で生存し、野良吸血鬼を追跡している形跡がございます」

　オルディア・ネシュが低く言った。

「吸血鬼狩りの専門か」

「教会区では、ハンターと呼ばれております」

「教会区の狗か」

　古参血族の一人が吐き捨てた。

　クラウディオは、そこで初めて目を開いた。

　部屋の空気が凍る。

　古参血族は即座に顔を伏せた。

　不用意な言葉だったと気づいたのだろう。

　クラウディオは、怒らなかった。

　怒るほどでもない。

　ただ、その言葉を記録した。

　教会区の狗。

　灰銀のハンター。

　吸血鬼だけを狩る男。

　王の夜を勝手に歩く刃。

　外縁警備官は、声を整えて続ける。

「現時点で、その男が人間を襲った報告はありません。むしろ、襲われた人間を結果的に救った例が複数」

「結果的に」

　クラウディオが繰り返した。

　低い声。

　外縁警備官の肩が震える。

「は、はい。人間救助を目的としているかは不明ですが、吸血鬼を狩った結果、人間側の被害が減っております」

「吸血鬼だけを狩る」

　クラウディオは、静かに言った。

　その声音に、わずかな愉悦が混じっていた。

　黒議の間の者たちは気づいた。

　王が不快に思っている。

　同時に、興味を持っている。

　危険な兆候だった。

　クラウディオにとって、退屈は飢えに似ている。

　飢えた王が何かへ興味を持つ時、周囲はたいてい血を見る。

　クラウディオは報告書を受け取った。

　白い指が紙へ触れる。

　そこに記された灰銀の噂を、ゆっくり眺める。

　外縁南西。

　野良吸血鬼、三体消滅。

　崩れ種、首を断たれた状態で発見。

　獣化種、銀を打ち込まれた痕跡。

　人間の負傷者、救出。

　目撃証言。

　灰銀の髪。

　鋼色の瞳。

　巨躯。

　吸血鬼のみを攻撃。

　教会区、灰銀のハンターと呼称。

　クラウディオは、紙から目を上げた。

「つまらぬ外縁かと思えば」

　声は静かだった。

「面白いものが混じったな」

　外縁警備官は返事をしなかった。

　正しい判断だった。

　メルキオルが慎重に言う。

「陛下は、そのハンターにご興味を？」

「興味」

　クラウディオはその言葉を口の中で転がした。

　美しい唇が、わずかに笑みの形へ動く。

　だが、笑ってはいない。

「そうだな」

　彼は報告書を指先で軽く弾いた。

「我の夜で、我の同族を狩る。しかも人間へ牙を向けず、吸血鬼だけを選ぶ。ずいぶんと躾の悪い刃だ」

　躾。

　その言葉に、外縁警備官の顔がさらに白くなる。

　ヴェルナーが言った。

「放置すれば、王城の管理能力を疑われる」

「誰に」

「外縁の血族、人間、教会区」

「人間に疑われて、我が困るのか」

　ヴェルナーは黙った。

　クラウディオは続ける。

「教会区は、すでに我を恐れている。外縁血族は、我の顔色を見て動く。疑いたければ疑わせろ。疑いが牙になる前に折ればいい」

　冷たい判断だった。

　だが、そこでクラウディオの声に別の色が混じる。

「ただし」

　全員が身構える。

「その灰銀が、我の夜を荒らすなら別だ」

　黒議の間の空気が重くなる。

　クラウディオの瞳の奥に、赤が薄く滲んだ。

　吸血衝動ではない。

　怒りでもない。

　愉悦に近い。

　退屈な夜へ、知らない刃が入ってきた。

　その事実が、彼の血をわずかに揺らした。

　クラウディオは、長い間、満たされていなかった。

　同族を処断しても。

　血杯を落とした従者を消しても。

　一拍遅れた臣下を裁いても。

　外縁の人間が喰われても。

　王城全体を凍らせても。

　何かが足りなかった。

　まずいな。

　我を満たす糧は、この世に存在するのか。

　そう呟いた自分の声を、彼は覚えている。

　そして今。

　灰銀の噂が届いた。

　吸血鬼だけを狩る男。

　野良も崩れ種も獣化種も、区別なく夜から削る男。

　王城の許可なく、王の夜へ刃を入れる男。

　不愉快だった。

　当然だ。

　王の夜を荒らす存在など、不愉快に決まっている。

　だが、その不愉快さの奥に、鋭い快感があった。

　自分の領域へ踏み込むものがいる。

　自分の同族を狩るものがいる。

　自分の命令ではないところで、夜の形を変えるものがいる。

　それは、王として許しがたい。

　同時に。

　血が、少しだけ愉しんでいる。

　退屈な王城の中で、久しく感じていなかった刺激だった。

　クラウディオは、ゆっくり笑った。

　黒議の間の者たちは、誰もその笑みを見なかった。

　見れば、自分の血が凍ると分かっていた。

「灰銀」

　クラウディオは、その名を呼ぶように呟いた。

「見た者はいるのか」

　外縁警備官が即座に答える。

「直接確認した王城側の者はおりません。外縁人間の証言のみです」

「探れ」

「はっ」

「ただし、殺すな」

　外縁警備官が一瞬だけ戸惑った。

　その一瞬で、部屋の空気が鋭くなる。

　彼はすぐに頭を下げる。

「承知いたしました、陛下」

　返答は間に合った。

　クラウディオはそれを見逃さないが、罰するほどではないと判断したらしい。

「殺せると思うな、という意味だ」

　王の声が低くなる。

「野良や崩れ種を狩る者を、外縁の雑兵で処分できるはずがない。愚かに刃を向けて死ぬな。近づくな。見つけたら報告しろ」

「仰せのままに」

　ヴェルナーが言った。

「私の配下を出します」

　クラウディオはヴェルナーを見る。

「興味があるのか」

「危険を測る必要があります」

「便利な言葉だ」

「陛下がお使いになるものほどでは」

　黒議の間が凍りついた。

　ヴェルナーだけが、こういう返しをする。

　そして、まだ生きている。

　クラウディオは少しだけ目を細めた。

「測れ」

　短い許可。

「ただし、灰銀が我の前へ来る前に壊すな」

「壊せる相手なら」

「ヴェルナー」

　クラウディオの声が静かに落ちる。

「我の愉しみを奪るな」

　その一言で、部屋の空気が完全に変わった。

　愉しみ。

　王が言った。

　不愉快なはずのハンターを、愉しみと呼んだ。

　それは、王城の者たちにとって危険な言葉だった。

　クラウディオの愉しみは、たいてい誰かの命と尊厳を削る。

　ヴェルナーは深く頭を下げた。

「承知しました」

　クラウディオは椅子から立ち上がった。

　会議は終わりだと、全員が理解した。

　彼が立つだけで、場が終わる。

　議題も、反論も、意見も、すべて沈む。

　王が歩き出す。

　黒い衣が床を滑る。

　外縁報告書は彼の手にある。

　灰銀のハンターの噂。

　王の夜を荒らす刃。

　王の飢えをわずかに揺らした名。

　黒議の間を出ると、廊下には青白い魔導灯が灯っていた。

　クラウディオは歩きながら、報告書をもう一度見る。

　灰銀。

　鋼色の瞳。

　吸血鬼のみを狩る。

　人間を襲わない。

　教会区が期待を寄せる。

　外縁の人間が祈りのように名を呼ぶ。

　その構図が不快だった。

　人間が、王ではなくハンターへ期待する。

　教会区が、王城ではなく灰銀へ縋る。

　外縁が、吸血鬼王の夜に別の刃を呼ぶ。

　クラウディオの王権へ直接触れたわけではない。

　だが、夜の見え方を変え始めている。

　それが不快だった。

　同時に、快かった。

　自分の支配する夜へ、別の理屈が入り込む。

　自分の当然を、誰かが切り裂いている。

　弱いものが喰われるのが夜の当然なら、その当然を狩るものがいる。

　吸血鬼だけを狩る灰銀。

　クラウディオは、口元をわずかに歪めた。

「面白い」

　声は低かった。

　廊下に控える従者が震える。

　王が面白いと言う時、何かが壊れる。

　その程度のことは、王城の者なら全員知っている。

　クラウディオは自室へ戻ると、報告書を机に置いた。

　黒硝子の窓には、王都の夜が映っている。

　遠く、外縁の方角は見えない。

　だが、そこに何かがいる。

　灰銀の髪をしたハンター。

　吸血鬼だけを狩る男。

　クラウディオは、黒硝子に映る自分を見る。

　美しい王。

　暴君。

　血杯を落とす者を許さず、返答の遅れを罪とし、人間の被害を夜の当然と切り捨てる王。

　その王が、今、外縁の噂に心を動かしている。

　心。

　そんな柔らかいものではない。

　血だ。

　血が反応している。

　クラウディオは、静かに指先で机を叩いた。

　一度。

　二度。

　三度。

「吸血鬼だけを狩る、か」

　彼は呟いた。

「選ぶのだな。そなたは」

　人間は殺さない。

　吸血鬼だけを狩る。

　野良も崩れ種も区別なく。

　灰銀のハンターは、夜に線を引いている。

　クラウディオもまた、線を引いている。

　王都へ近づくなら狩る。

　血糧路を荒らすなら処分する。

　外縁の人間だけなら放置する。

　弱いものが喰われるのは夜の当然。

　その線を、灰銀は別の線で切る。

　吸血鬼だけを狩る。

　その選び方が、不愉快だった。

　まるで、吸血鬼こそが夜の病だと言われているようで。

　まるで、王の夜に間違いがあると突きつけられているようで。

　不快で。

　愉快だった。

　クラウディオは、報告書の余白に指を置く。

　紙は白い。

　そこに、灰銀の名はまだ正式には書かれていない。

　ただの噂。

　ただの目撃情報。

　ただの人間たちの希望。

　だが、いつかこの名は記録になる。

　クラウディオは、その予感がした。

　彼は新しい紙を取り出した。

　今でも、自分だけの記録を続けている。

　題を書く。

　灰銀の噂。

　そして、続ける。

　外縁にて、吸血鬼のみを狩る者の噂。

　灰銀の髪。

　鋼色の瞳。

　巨躯。

　人間を襲わず、野良吸血鬼、崩れ種、獣化種を狩る。

　教会区が期待。

　外縁人間が祈りのように名を呼ぶ。

　王の夜を荒らす刃。

　不愉快。

　だが、血が愉しんでいる。

　クラウディオは、そこでペンを止めた。

　不愉快。

　愉悦。

　この二つは矛盾しない。

　むしろ、近い。

　王である自分を乱すもの。

　王城の秩序へ傷を入れるもの。

　王の当然へ別の答えを持ち込むもの。

　それは不快だ。

　だが、退屈な夜を破るものでもある。

　それは快い。

　クラウディオは、さらに書いた。

　我の糧になり得るか。

　その一文を見て、彼は少しだけ笑った。

　糧。

　吸血鬼王が誰かをそう呼ぶ時、それはたいてい相手にとって不幸である。

　だが、灰銀がただ喰われるだけのものかどうかは、まだ分からない。

　むしろ、喰われるどころか、こちらへ牙を立てるかもしれない。

　吸血鬼だけを狩る男。

　クラウディオは、その可能性を思い、胸の奥にわずかな熱を覚えた。

　怒りではない。

　飢えでもない。

　もっと鋭く、危険な期待。

　「王の前に来い」

　彼は黒硝子へ向けて呟いた。

　まだ見ぬ灰銀へ。

「我の夜を荒らすなら、我の目の前でやれ」

　黒硝子には、クラウディオ自身の姿だけが映っている。

　だが、その向こうに、遠い外縁の森がある気がした。

　赤い目の野良が倒れる夜。

　崩れ種の叫びが途切れる夜。

　人間が扉の内側で、灰銀の名を祈る夜。

　そして、吸血鬼王が初めて、その名を記録する夜。

　クラウディオは紙を折らず、机の上に置いた。

　灰銀の噂。

　それはまだ、噂にすぎない。

　だが、彼の血はもう覚えた。

　王の夜を荒らす存在として。

　不愉快で。

　愉悦に満ちた、未知の刃として。