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旅立ち

「――終わった」

　水が完全に透明になった瞬間リゼはそう呟き、手を引き上げた。

「やっとか……」

　この世界の時間の感覚は掴めないが、朔は数時間この作業をしていたような気がした。

「……でも、本当にできるなんて」

　リゼが朔の方を見てそう呟く。

「何の話だ？」

「浄化。聖女以外でできる人初めて見た。」

「はぁ？お前当然みんなができるかのように言ってたじゃねえか」

「そんなこと言ってない。」

　確かにリゼは直接的にそんなことは言ってないが……。これ以上話しても無駄だと思い、朔は綺麗になった湖へ目線を向けた。

　すると――

　何かが水面に浮かんでいるのが見えた。

「何だこれ？」

　朔は水面に浮かんでいるものを掬い上げた。

　それは、透明な湖の光を反射して淡く光る小さな石であった。

「知らない。でも、湖の底にあったものだと思う。」

「何でわかる」

「穢れが溜まる場所。そこから出てきたなら核かもしれない。」

　朔はそれを見つめる。

「核って、これが原因で水が黒くなってたってことか？」

「そう」

　リゼは石をじっと見つめる。

　その瞳にはいつもの無機質さとは違う、僅かな緊張が浮かんでいた。

「サク、それ捨てないで」

「は？何でだよ」

「何か持っておいた方がいい気がする」

「……面倒くせえな」

　そう言い朔は石を見下ろす。冷たいはずなのに、どこか脈打つような感覚が指先に伝わってくる。

　どうせこいつの姉が、こいつを殺すために入れたものだろ。

　朔はそう感じていたが、口に出すことはなくそれをポケットに押し込んだ。

　リゼの方を見ると、目を伏せて考え込んでいる。

　その小さな肩が少し落ちており、彼女も姉の思惑に気づいたのだと朔は理解した。

「行くぞ」

　リゼは瞬きをする。

「どこに？」

「知らねえよ、けどここにいる方が危険だろ」

　リゼは少し考えるようにして、

「一緒に行動してもいいの……？」

　と、つぶやいた。

　その言葉に彼は一瞬だけ動きを止めた。

　だがすぐに顔を背ける。

「勝手にしろ。」

　リゼは小さく頷き、朔の後ろをついて歩き出した。

　透明になった湖は静かに揺れ、草食動物たちが水を飲みに集まってきていた。

「これからどこへ行く？お前の方が詳しいだろ」

　朔はリゼに問う。

　リゼはしばらく黙っていた。

「死人に口無し……」

　と小さく呟く。

　リゼの言葉のあと、森の音だけがやけに大きく聞こえた。　

「自虐か？」

　リゼは首を横に振る。

「自虐？」

「自分で自分を貶すやつ」

　リゼは少し考えてから言った。

「私は自分を貶してない」

「じゃあ何でそんな言い方してんだ」

「湖に行く前、姉さんがそう言ったから」

「……まじで、ろくでもない姉だな。お前の自分の意思はどこにあるんだよ」

　リゼは自分の胸に手を当てる。

「ここ……？」

　朔はその手を見て沈黙する。

「そういう物理的な場所にあるものなのか」

「じゃあどこ？」

「さあな」

　リゼは真顔のまま呟く。

「曖昧」

　朔が小さく息を吐くと、森の音だけが戻ってきた。

　その時、朔の腹が小さく鳴った。

「……」

　リゼがそちらを見る。

「音がした」

「勘違いだ」

「お腹……？」

「やめろ、その確認」

　リゼは少し考えて、真剣に言う。

「あなた、食べないの？」

「普通は食うだろ」

「私、あんまり食べない」

「聖女って、仙人か何かなのか？」

「仙人？」

「いや、忘れろ」

　リゼは素直に頷く。

「で、何を食べるの？」

「何って、普通の飯」

「普通……」

　リゼはその言葉を繰り返す。

「普通って、何？」

「……やめろ、その質問」

「あ、さっきの犬ならすぐ食べれる」

　リゼは閃いたように言う。

「犬か……」

　朔は一瞬だけ空を見上げた。

「犬は食わねえよ。普通はな」

「そうなの……？」

　リゼはその言葉に驚いているようだった。

「でも、さっきの犬……新鮮。食べれる」

「いや、そういうもんじゃねえんだよ。」

　朔は思わず声を潜めた。

「そもそもあれは魔獣だろ？」

「魔獣でも、肉は肉」

　真剣な表情でリゼは言う。

「そうかよ。まあ食ってみるか」

　そう言った瞬間、リゼの表情が僅かに明るくなった。

　喜んでいる――と言うより、役に立てると理解した子供のような、淡い光。

「じゃあ、持ってくる」

「おい、走るなって」

　リゼはすでに魔獣の死骸に早足で進んでいた。

　朔は舌打ちしながら後を追った。