第一巻 第一章：新たな始まり
目を開けた時……
淡く温かい、黄色の光が目の前に広がりました。
周りのすべてが、まるでもやの立ち込める霧に覆われているかのように、ぼやけて霞んで見えます。私は何度かまばたきをして、まだ光に慣れない瞳の焦点を合わせようと必死に努めました。
次第に、目の前に一人の若い女性の顔が浮かび上がってきました。彼女の栗色の長い髪は両肩へと垂れ下がり、数本の髪が汗ばんだ額にしっとりと張り付いています。顔色は青白く、唇は乾ききっており、その呼吸はまだ荒く、まるでたった今、非常に過酷なことを終えたばかりのように疲れ果てていました。それなのに、私を見下ろすその茶色の瞳は、不思議なほど優しく温かい光でキラキラと輝いていたのです。
彼女は、ふっと微笑みました。とても美しく、純粋で、包み込むような微笑みでした。その美しさに、私の胸は不意に締め付けられ、名前のつかない切ない痛みが走りました。
どれほど長い間……こんな風に、何の偏見もなく、溢れんばかりの愛に満ちた目で私を見つめてくれる人などいなかったでしょうか。
「……」
彼女の唇がかすかに動き、風のささやきのような優しい声を紡ぎ出しました。しかし、私にはその言葉が一つも理解できません。地方の方言でしょうか。それとも、あのトラックとの恐ろしい衝突の後遺症で、私の耳が傷つき、頭がまだ朦朧としているからでしょうか。
自分がどこにいるのか尋ねようと口を開けかけた、まさにその時。顎を動かそうとした途端……
「ふぇ……」
弱々しく、幼い声が響きました。私は呆然としました。もう一度。
「ふぇ……ふぇ……」
その甲高い音は、私のすぐ目の前で響いていました。いいえ……正確には、それは私自身の喉と胸から発せられていたのです。
待ってくれ……何かがおかしい。私は自分の腕を必死に動かそうとしました。ピンク色をした、小さくて柔らかい手が、目の前にゆっくりと持ち上がりました。その指は細かく、短く、前世の私の不格好でぽっちゃりとした手の、ほんの一部ほどの大きさしかありませんでした。
まだ完全に目が覚めていないだけだ、と私は自分に言い聞かせました。これは絶対に夢だ。そう、夢に決まっている！
もっと激しく抗おうとしましたが、この体は私の意志を完全に裏切りました。哀れなほどに弱々しいのです。自分で首をわずか一センチ持ち上げることさえできません。この肉体の無力感は、以前の肥満による鈍重さや重苦しさとは全く異なっていました。それは、生まれたばかりの生命が持つ瑞々しい未熟さそのものでした。
頭の中が混乱でぐるぐると渦巻く中、背の高い人影が、木製のベッドの脇に突然崩れ落ちるように膝をつきました。
それは、がっしりとした広い肩を持ち、茶色の髪をした一人の男でした。彼の顔には極度の不安がにじみ出ており、汗がだくだくと流れ落ちていました。私が動くのを見るや否や、彼の目は一瞬で輝きましたが、次の瞬間にはひどく不器用な表情を浮かべました。彼は、傷だらけの大きな両手を伸ばして私に触れようとしましたが、自分の不器用さでこの小さな命を傷つけてしまうのを恐れるかのように、躊躇いがちに手を引っ込めました。
（私は少し息を呑みました。傷だらけの手……前世の母の、あの荒れた手の映像が、稲妻のように脳裏をかすめ、胸がズキリと痛んだのです。）
彼らのすぐ隣で、それまで温かい水の入った洗面器や、ベッドの脇にあった血に汚れたタオルを片付けるのに忙しくしていた年配の女性が、くすくすと笑い声を上げました。彼女は近づいてくると、男の弱気な様子をからかうようにその広い肩をぽんと叩き、楽しげで祝福に満ちた口調の、見知らぬ言語でまくしたてました。
その女性は、若い女性の手から私をいたわるように抱き上げ、柔らかく温かいコットンのタオルで、私の未熟な皮膚についた水分を拭き取ってくれました。その肌に触れる感覚は、恐ろしいほどにリアルでした。これほどまでに現実味を帯びた夢が、果たして存在するでしょうか。
この時になってようやく、私はその狭い視界を通じて、慎重に周囲を見渡すことができました。
天井は、深い色合いの木製の板を組み合わせて作られていました。四方の壁も、頑丈な木で作られています。部屋の隅では、石造りの暖炉がパチパチと音を立てて燃えており、その揺らめく炎が、部屋を温かみのあるオレンジ色に染め上げていました。
蛍光灯の明かりはありません。騒がしい音もありません。代わりに、松の木の温かい香りと、優しいハーブの匂い、そして薪の煙の香りが空気に漂っていました。
……奇妙です。
もし私が事故から奇跡的に生き延びたのだとしたら、現代的な総合病院の集中治療室で、全身に点滴のチューブを繋がれて横たわっているはずです。それとも……どこか僻地の、遅れた田舎町に運ばれたのでしょうか。
その考えは、浮かんだ瞬間にすぐにかき消されました。いや、そんなはずはありません。あまりにも理不尽な点が多すぎます。
年配の女性は、栗色の髪の若い女性の温かい腕の中に、再び私を優しく着地させました。彼女は幸せそうに微笑み、茶髪の男は私の頬に顔をすり寄せるようにして、その不器用な顔を近づけてきました。生まれたばかりの私の肌には、それがとてもくすぐったく感じられました。若い女性は身をかがめ、私の額に優しくキスをすると、まるで子守唄を歌うような心地よい声で、さらにいくつかの言葉を紡ぎました。
しかし、彼らが使っているその言語、その奇妙なイントネーション……私は自分の二十一年の人生の中で、テレビでもインターネットでも、一度たりとも耳にしたことがないと誓えます。
心臓が激しく、ドクドクと鼓動を打ち始めました。
かつての記憶の破片が、突然、鮮明に蘇ってきました。凍えるような冷たい雨。目の前を真っ白に染めたヘッドライト。鼓膜を破るようなトラックのクラクション。
そして……果てしない暗闇。
まさか……
