高校入ったし、とりあえずリア充目指してみる

カオスな部活動編

「姫川さんほど部長にふさわしい人なんて」

　楓が言いたかったのはこういうことだったのだろうか。

　どんなスポーツにも長い歴史の中で完成された理想の形や戦い方がある。バドミントンのダブルス陣形は二つ。攻めのトップアンドバック（前衛と後衛に分かれる）と守りのサイドバイサイド（横に並ぶように広がる）だ。ダブルス初心者の大神にはこの形を当てはめようとして、躍起になっていた大樹だったがそれは無駄な拘りだったのかもしれない。

　証拠に、ダブルスでは大神のスマッシュがまともに決まったことが一度もない。

　大神の性格やスタイルを考慮するなら、妙な枷ははずすべきだ。だからこそ大樹は提案した。

　これは賭けだ。

　大神の言う通りどうなるか分からない。あっさり敗れてしまうかもしれない。

　だが不思議なことにそこまで不安はなかった。むしろ、大神ならやってのけてくれるのではないかと、そんな期待があった。

　渡辺のサーブ。マッチポイントを先に取ったからなのか、少し慎重さを感じた。かなり浮いたサーブが大樹に向かってくる。

　大樹は腰を落としてシャトルに食らいついた。プッシュを警戒したのか、渡辺はラケットを体の前に突き出した。

　だが、最初から大樹の狙いはプッシュではなかった。クロスにヘアピンを放ち、シャトルは滝川のバック側ラインに飛んでいく。今日一番の高精度のショットだ。

　渡辺は必死にフットワークでシャトルに触れる。緩やかに打ちあがったシャトルはハーフより前の地点に落ちそうだ。位置的に大樹が取るべきだろうが……。

「邪魔だ篠原！」

　嬉々として大神が飛びついてきた。どうせそう来ると思っていたから、大樹は大神に接触しないように体を逸らしていた。空中で球を捉えたことにより通常より角度がつき、気持ちのいいショットが決まった。

「やっとこの形になれた」

　大樹がサーブ。後衛に大神がいるベストポジション。ここからは藍咲のターンだ。

　サーブを打った大樹はネット前に意識を集中させた。もし甘い球がくるようなら即座に叩きこんでやるつもりで。その狙いは渡辺にも伝わったのか、反射的に渡辺は上げてしまう。

「バカ！　そいつにそんな球上げんな！」

「あっ……！」

　言われて気付いたのだろうが、もう遅い。既に鬼神は動いている。

　獲物を逃さないその嗅覚は、まさしく狼。右腕を天に向けて伸ばし、足はしっかりと地面を踏みしめて、必殺技の準備は整った。大神がラケットを振り下ろした瞬間、

　スパァン！！　と。

　膨張し切った風船が割れるような音が体育館に轟いた。相変わらずうるさい……観ていた人のほとんどが耳を塞いでいるし――

「なんか、前より速くなった？」

「腕のトレーニングを怠った日はねえよ。それに万全の体勢でフルパワーだった」

　１７―２０

　ここから逆転するためには、ずっと大樹のサーブが続くことになる。一度のミスだって許されず、わずかにでも浮けば叩かれて終わりだ。だがどうやら今、本日一番の絶好調のようだ。サーブはネットをすれすれに通り過ぎる。土屋のストレートドライブが大樹の脇を越えていった。左利きの大神は体を捻って取るしかないのだが……。

「わかってたよそんなことは！」

　ラウンドショットのスマッシュが炸裂する。土屋が返し、さらに大神が追い詰める。最終的に、土屋のレシーブがあらぬ方向に飛び滝川の失点。

　じわじわと得点が積み重なり深い集中に入っていく過程で同点になった、そんな感想を抱く。

　勝てる。

　大樹は確信する。最後のマッチポイントは大樹のロングサーブに戸惑った土屋が甘い球を上げた。大樹と大神が動くまでもなく、シャトルはネットを越えなかった。

　第二ダブルスを藍咲は制した。

◆

「……ねえ、大樹。いつまでそうしているの？」

　楓に肩を揺さぶられ、机に突っ伏していた大樹はわずかに顔を上げた。力のない瞳が楓の呆れたような表情を映す。

「いい加減、私の近くで陰鬱なオーラを出すのはやめてほしい。こっちまで気が滅入ってくる」

「ああ……」

　インターハイ予選から数日が経過した。

　藍咲は一回戦、滝川を相手にストレートで勝利し、念願のリベンジを果たした。その直後までは本当に天まで昇るように気持ちが昂ぶって、自分たちには不可能はないとさえ思えた。だが、世の中はそんなに都合良くはなかった。

　蒼斗の足の具合が悪化したのだ。

　青紫に足首が変色し、とても試合が出来る状態ではなかった。後で聞いた話では歩くことすらままならないという。

　あの日、第一ダブルスはフルセットまで続く激戦の末、なんとか相馬と蒼斗が勝った。すぐに蒼斗を医務室に運ぶことになったが、二回戦目はすぐ始まりそうで、藍咲は試合メンバーではない二年生を一人急遽チームに抜擢した。相馬が芝崎とダブルスを組んだのだが、即席のダブルスでは歯が立たず完敗。第三シングルまで回り大樹が出場したが、全国を目指している者のレベルに敵わず藍咲は全国への道を失った。

「別に大樹が悪いわけじゃないでしょ。その神谷先輩の弟さんが、きちんと体調を管理していなかったのが悪かったわけで」

「蒼斗さんの悪口ならやめてくれ」

　がたん、と立ち上がり大樹はその場を後にしようとした。

「いやいや、だからー、お前と私が日直なんだって。だからいつまでもクヨクヨしてないで働けっての」

「言葉遣い悪い……女なのに」

「おっと、差別？　だいたいそんなときは体を動かした方が気分は楽になるんだよ」

　何故だか妙に説得力がある一言だった。確かに、このままうだうだ考えていても気分が晴れないことだけは分かり切っている。それならいっそ、有意義に時間を使った方がいい。

「全部押し付けてきやがって……！」

　小癪なことに楓はゴミ捨て以外の仕事（楽なものばかりで、黒板消しなど）を済ませており、大樹はゴミ箱を両手で二つ抱えて階段を駆け下りていた。日本人は本当によくゴミを捨てる。このサイズのゴミ箱が、たった一日で満タンになるか……？

　校内の清掃を任されているおばちゃんにゴミ箱を空にしてもらい、教室に戻るために部活棟を通り過ぎたとき、見知った二人の姿を見つけて慌てて引き返した。

　相馬遥斗と姫川真琴だった。二人は何故か部室の前に立っている。

　声をかけるべきだろうか。しかしあの試合の日以降、相馬とまともに話せてしなかったし、姫川に至って女子の結果も知らない。一体何をやってるんだ俺は……。

　優柔不断な大樹がゴミ箱を手にして立ち尽くしている間抜けな格好が目に入ったのか、相馬が腕を大きく振ってきた。その瞬間、姫川がほんのわずかにだが、むっとしたような、怒ったような表情を作った。相馬を責めている感じで……。

　もしかしていい雰囲気だったんじゃないの？　俺お邪魔じゃない？　相馬さん気付けー！　心の中でそれだけの言葉を叫び、結局大樹の足は二人の方へ動いていた。

「ゴミ捨てじゃんけん負けちゃった？」

「いえ、押し付けられたっていうか……」

　案外、普通に話し出せた。クラスメイトの楓のことを話したり、相馬が今日の姫川の様子を面白おかしく報告して姫川が怒り出したり、そういう普通の雑談をした。そうやって前置きをしておかないと、どちらも言いたいことを言えない気がして――

「明日から部活が始まるから」

　はい、と大樹は掠れた声で言った。姫川の言い方が、どこか他人事のように思えた。そして、彼女はしっかりと言葉にした。

「引退だから。相馬くんも、私も」

　驚きはなかった。きっとそうだと感じていた。もし女子が勝っていたのなら、相馬がすぐに知らせてきていただろう。

「性格悪い上にどうしようもない部長がいなくなって、ほっとしたでしょ」

　そういう時期があったことも認める。

　でも、姫川は文字通り、誰よりも部員のことを見ていた。世の中にはそこまで他人に気を配れない人間はいくらでもいる。昔の大樹のように……。

　誤解されることも多いけど、こういう部長もアリだな、と思った。姫川は最高だ。

　だからこそ、悔やみきれない感情が暴れている。この二人ともっと一緒にいたかった。もっと自分たちのことを見てほしかった。もっと、勝ちたかった……。

　気持ちの整理がつかなくて、大樹の頬を熱い何かが伝う。

「え？　ええっ！？」

「あ、真琴が泣かした」

「ち、違うから！　ちゃんと新しい部長はいるから！　部活がなくなるわけじゃないからね！？」

「いや、真琴。そこじゃない。篠原くんが気にしているのはそこじゃない」

　取り乱す姫川が見当違いな言い訳をして、それに相馬が苦笑する。

　嗚咽が混じることなく、大樹は穏やかに話し始める。

「姫川さんほど部長にふさわしい人なんて、いませんよ」

　みんなのために、苦しみ抜けるのは姫川真琴ただ一人。

　どれだけ辛かったかなんて、きっと大樹の想像以上だ。

「また、いつでも来てください。待ってますから」

　姫川が制服の胸元を掴んだ。強く引っ張られ皺が生まれる。顔を俯かせ、体を震わせながら、区切りのある喋り方をする。

「う、ん……ありが、とう。たまに、行く、かも」

　しばらく顔を上げてくる気配はなさそうで、相馬が会話を引き継いだ。

「僕からもお礼を言うよ。最後の最後で、本当にチームに恵まれたと思う。ダブルスで無茶させたりごめんね？」

「いいえ。今としてはいい経験ですよ」

「そう言ってくれると嬉しいな。君と大神のダブルス、とても良かったよ」

　まさか大神と手を取り合う日が来るとは思っていなかった。こんな頼もしい仲間とダブルスが出来る機会を与えてくれたことに大樹は深く感謝したい。

「部長は神谷で副部長は村上さんね。彼らをよろしくお願いね」

「え、朝日センパイではないんですか？」

　てっきり、月夜が役職を持つと思っていたから、ここで咲夜の名前が挙がったことは意外だった。決して咲夜が向いていないというわけではないが……。

「僕もそう思ったよ。でも、女子の村上さんを推薦したのは真琴で……」

「ああ、うん。それは」

　姫川は神妙な顔で呟いた。目が充血していたことには言及しないでおく。

「多分、月夜はこれから変わっていく。それも、もしかしたら別人みたいになるかも」

「ど、どうして？」

　敬語を付け忘れてしまうほどに大樹は動揺する。姫川は特にそこを注意することなく、話を続ける。

「女子のインターハイ予選、敗因は私と月夜のダブルスが勝てなかったからなの」

　関東まで勝ち進んだ藍咲だが、その功績は月夜と姫川によるところが大きい。１Ｄ、２Ｓ、３Ｓでゲームを取らなければ問答無用で敗北するはずだ。ダブルスが負けた時点で藍咲の敗北は決定していたのか。

「その試合が終わった後で、思わず謝っちゃった。相手は全国常連の高校で、ほとんど私の実力が原因だったから。その時、月夜はこう言ったの」

『あー、もういいや』

「ぞっとした。本当に別人みたいで、周囲を全く意に介していない。あの子は冷たい声音で私を突き放した」

　……個人的に、その態度が気に入らなかったから、部長には選ばなかった。そういうことが言いたいわけではないのだろう。

　そんな月夜に、チームを重んじる素質を見出せなかったのだ。

「でも、一人だけ、まだ月夜の瞳に映っている存在がいる」

　姫川がまっすぐに大樹を見つめた。言葉にしなくても分かった。

「だから篠原大樹くん。お願いがあります。もしもの時は月夜を助けてください」

　ずっとチームを見つめてきた姫川からの緊急サイン。ここまで痛ましい表情の姫川を見るのは初めてで、だからこそことの重大さがはっきりと伝わる。

　大樹自身が抱いた違和感は確信に変わる。

　だが、それでも大樹には何と言うべきか分からなかった。