第16話 不穏な森と不穏な村
三十分ほど歩いただろうか。
伊織とミュゲイラの探索組はひとつも成果を上げられないでいた。
小屋らしきものは見当たらず、それどころか切り株すらない。
完全に手付かずの森が悠然と佇んでいるだけだ。リータの予想が外れていた場合、小屋は森の奥深い場所に建っている可能性が増してくる。
しかも森の中からは動物の声や足音が聞こえ、時たま不意打ちのように大きな雄叫びが耳に届くため心臓に悪かった。
雰囲気のせいかもしれないが随分と不気味だ。
「す、凄い声ですね。猿とかいるのかな」
「もしかしたら魔獣でもいるのか……？」
伊織は思わずごくりと喉を鳴らす。ミュゲイラの一言に不安感が増したが、そのリスクは二手に分かれた時点で把握済みだ。
もし魔獣に遭遇し、ミュゲイラでも太刀打ちできなかった場合は一目散に静夏たちの元へと逃げると事前に決めてある。
原始的且つ単純な取り決めだが、混乱して棒立ちになるよりはいいだろう。
あと三十分探しても見つからなかったら聞き込み組と合流するために引き返そう。
伊織がそう考えているとミュゲイラが「そういえばさ」と口を開いた。
また真剣な顔をしているが、静夏の好物を訊ねてきた時とは違い、そこには怪訝そうな感情が含まれている。
「ここに来てから違和感があったんだ」
「違和感？」
「切り株すらないから確信に変わったんだけど……」
ミュゲイラは足を止めてぐるりと辺りを見回した。
「この森、やっぱ鬱蒼としすぎだ。村人が出入りしてるなら普通はもっと間引くし整備するだろ。しかも見える範囲だけど足場が悪いってこともなかったしさ」
「危険だから入らないようにしている、と言うには違和感ありますね……」
伊織は「そういえば」と前世の記憶をまさぐる。
植栽密度によって木の成長具合が変わるという話を聞いたことがあった。
ここに生えている木は葉が多く光を遮りやすい種類のようだ。
その影響か成長を阻害されている木や、根腐れを起こしたり病気に罹っている木が森へ足を踏み入れた時からチラホラと散見された。
もし日常的に木を伐採して使っているのなら質を上げるために適度に間引いて間隔を開け、まんべんなく太陽光が当たるようにしていてもおかしくはないはずである。
もっとも薪にしか使っていないなら話は別だが、それにしても森そのものに無頓着すぎる気もした。木以外に狩猟や採取に訪れることもあるだろう。
それほど森と村は近く、他に食料や資材を得られそうな場所は周辺にはない。
「ま、余所者のあたしたちが勝手にそう思ってるだけで、森を禁足地や聖域として扱ってるから手を入れてないだけって可能性もあるけどな」
実際に故郷に禁足地を持つ者の言葉だと信憑性があった。
伊織は森の奥で鳥の羽ばたく音を聞きながらミュゲイラを見上げる。
「これだけ探しても見つからないし、もしかしたら母さんたちが何か情報を仕入れてるかもしれないんで一旦合流しましょうか。そこで疑問を伝えましょう」
意見や情報のすり合わせをすれば見えてくるものもあるかもしれない。
予定していた三十分より少し早いがいいだろう、と判断した伊織は踵を返し、最後にもう一度だけ森の奥を見る。
暗い森はとても不気味で、相変わらず動物の気配だけがひしめき合っていた。
＊＊＊
合流予定地に向かうと静夏とリータが一足先に戻っていた。
「伊織、ミュゲ！」
「……？」
こちらを見つけるなり手招いた静夏に伊織は不思議そうにする。
何かあったのだろうか、と自然と足が早まる。
どうやらふたりは早い段階で戻ってきていたらしい。
伊織とミュゲイラを追おうか迷ったようだが、もし入れ違いになったら大変だということで待機することにしたのだという。
「村は？ 何かわかったのか？」
「村には誰もいなかった」
「へ……！？」
「家を一軒一軒確認したんだが、人っ子ひとりいなかった。しかも見たところ人が住まなくなって短くない時間が経っている」
魔獣に襲われたか、それとも厄介な病でも流行ったのか。
静夏の言葉から伊織はそう想像するも、口に出す前にリータが言った。
「死体はありませんでしたし魔獣に襲われた形跡もありませんでした。ただ家の中に足跡が多かったので――もしかすると誰かに攫われたのかもしれません」
「村人全員を……！？」
十人や二十人といった人数ではないだろう。
小さな村とはいえ、その労力は計り知れない。
しかし、もしそうなら村を無人にした原因はなんらかの集団や組織である可能性があった。たとえば山賊が現れて奴隷として捕えていった、などだ。
「これだけ時が経っていれば犯人はもうこの周辺にはいないかもしれないが、万に一つということもある。小屋探しは全員で行なおう」
「ウッス、了解っす！」
「わ、わかった」
目に見えない脅威を感じながら伊織は頷く。
ヨルシャミに「臆病者が！ そこは気張れ！」と発破をかけられそうだと考えかけたところで頭を振る。さすがにそこまで怖くはないだろう。恐らく。
そうして一行は今度は四人と一匹で移動を始めたのだった。
＊＊＊
――結局、その日のうちに小屋を見つけることは叶わず、「夜は離れた場所で野宿するほうが悪目立ちする」という静夏の意見で誰もいなくなった村の家をひとつ拝借することになった。
埃っぽい床はあちこちから草が頭を覗かせていたが、まだ使えないことはない。
窓枠しかない窓から月を見上げながら伊織はウサウミウシを撫でた。
（もしかしてこれからヨルシャミが小屋で倒れることになる原因も、村が無人になった原因と一緒だったりするのかな……？）
超賢者というのは自称だろう。
それでも夢を介して現れたり、予知をしたりと魔法に秀でていることはわかる。
わかるからこそ、そんなヨルシャミが行き倒れるのはよっぽどの理由があるのではないかと伊織は思うのだ。
村を無人にする何かがいるのなら、それは『よっぽどの理由』になり得るだろう。
もしかすると今も追われているのかもしれない。
あの性格でも不安に感じることはあるだろう。
たまたまとはいえ、伊織からすれば不出来で情けない自分を初めて名指しで頼ってくれた人物だ。お礼を言われるかどうかは怪しいものの、早く助けてあげたいという気持ちが一層強くなる。
「……」
明日こそ小屋を見つけよう。
そう心に決め、伊織は早起きに向けて体を休めるべくウサウミウシと横になった。
