雪辱を果たせ その三
「ストーンジャベリン！」
「させるかっ！」
床石が鋭利な先端を多数作り出し、剣山の如く突き出される。狙われたのは、エクーニゲルへと飛びかかるソティにファーレンだ。二人は焦りに目を見開き歯を食いしばるも、無傷ですんだ。
エクーニゲルの土魔術を止めたのはモスクルらしい。彼は手を突き出しただけに見えたのだが、床から伸びる無数の槍は、見えない天井に堰き止められたかのように、膝下の高さでポキポキと折れてゆく。
「気にせず走れ！足場がある！」
モスクルの言に、ソティとファーレンが駆け出す。二人は目視できない透明な何かの上を疾走していた。そういえば、モスクルは魔法師であったと聞いたことがある。あの不可視の床がモスクルの魔法なのだろう。
「どくでしょ！」
「障壁は、お前だけの専売特許じゃないぞ！エクーニゲルっ！」
アイマスの喉へ強烈な突きを入れたエクーニゲルが、夥しい数の炎を生成しつつ吼える。それまでの温厚な表情は鳴りを潜め、激情を露わにしていた。この瞬間を凌げるかが勝負と踏んだものだろう。
「四魂、曲霊！」
「させんっ！」
再びモスクルが腕を振るえば、四色の炎は見えない壁に遮られ動きを止めた。
エクーニゲルの作り出す四色の炎は、“直霊”、“曲霊”という二つの呪文により動きを変える。元々が違う軌道を描いて襲いくる術理でありながら、更にその軌道を変化させるのだ。
それだけでも厄介なのに、威力も馬鹿にはできない。小さな炎とは思えないほどの熱量を内包しており、一度着弾すれば、たちまちのうちに対象を燃やし尽くしてしまう。しかし、それも動き回ればこその恐ろしさ。動きを止め、松明さながらの炎など、恐れる者がどこにいようか。
「っく！」
「余裕が消えたな！」
見えない壁に押し潰されるかのように、炎が一箇所に集められてゆく。こうなれば、もはやソティとファーレンを阻むものはない。二人は勢いそのままに、エクーニゲルへと突っ込んだ。
「御首を頂戴するので御座います！」
「さっきのお返しです！」
エクーニゲルから見て、左からソティ、右からファーレンが迫る。
ストーンジャベリンも無効化され、四魂云々もなくなった。今のエクーニゲルにあるのは、アイマスの斬撃によりダメージを受けた障壁のみだ。
「甘いと言っているでしょ！」
「うっ！」
「あうっ！」
だがしかし、それでもエクーニゲルの方が一枚上手だ。
ソティの鉈による横薙ぎが躱され、次いで釵による突きを繰り出すも、その腕を絡め取られ、ソティは投げ飛ばされる。その先にいたのは、エクーニゲルに向けて拳を突き出さんとしていたファーレンだった。二人は床石を転がると、四肢を投げ出して大人しくなってしまう。気を失っているに違いない。
「まだ終わらん！」
「同じことでしょ！」
エクーニゲルの動作の間隙を突く形で、モスクルが接近していた。
突き出されたモスクルの短剣と、腰だめで放たれたエクーニゲルの拳は拮抗した。突き出される短剣は、捌かれるそばから下げられ、エクーニゲルに掴ませはしない。
千日手と思われた攻防だったが、モスクルが手をかざせば、エクーニゲルの腕がピタリと静止した。
動かぬ腕に目が見開かれ、口元を歪めるエクーニゲル。
これもまた、モスクルの魔法に違いない。
「くうっ！？」
度重なる攻防の末、致命的な隙を晒したエクーニゲルへ襲いかかるのは、短剣による全身全霊の刺突を繰り出すモスクルと、床石を踏み抜いて、鉈を振りかぶるブルーツの挟撃だった。
「決めるぞ！」
「ええっ！」
二人の同時攻撃に、エクーニゲルは前後に障壁を展開する。
しかし、モスクルの刺突は魔力による強化を施しているのか、エクーニゲルの障壁を貫通して、エクーニゲルの手に小さくない穴を穿つ。一方でブルーツ渾身の一撃もまた魔力により強化されていたのだろう。エクーニゲルへと叩き付けた勢いで、鉈は根元から折れて飛んだ。
「ぐうっ！」
「があっ！」
ブルーツの一撃の凄さは、障壁を張っても勢いを殺しきれずに吹き飛ぶエクーニゲルと、それに巻き込まれて、もんどり打つモスクルの姿から察せられた。
「今だ！ラヴァよ！」
『承知！』
ラヴァの展開する魔法陣が光り輝けば、ズン—と、大地が振動した。
私たちの目の前に亀裂が生じ、亀裂の向こう側が、縦に横にと激しく揺れはじめる。
初めてアースクエイクの現物を見たが、凄まじい魔術だ。揺れに耐えきれず、大神殿のステンドグラスが割れはじめ、支柱に罅が刻まれてゆく。倒壊も時間の問題だ。
「すっご…」
「言葉が出ないわ…」
壁に激突しつつも、よろよろと立ち上がろうとしていたエクーニゲルは、揺れに足を取られて顔から床に激突した。
見れば、左手にはモスクルの穿った穴が、右腕は、ブルーツの一撃により、ぐちゃぐちゃにひしゃげている。あれでは動かせないに違いない。
ブルーツの強烈な横薙ぎは、障壁こそ破れなかったものの、衝撃は十分に伝えられたらしい。ブルーツ本人は、自信がない—とか宣っていたが、恐ろしい威力である。
「…ぐっ…アイマス。こっちにこれるか？」
「そ、そうは言っても…な！」
どんどんと酷くなる揺れの中、鼻を押さえながら、こちらへとやってくるモスクルが尋ねていた。
どうやって歩いているのかと思えば、彼は床を歩いてはいなかった。目には見えない透明な板でも空中に作り出して、その上を歩いているらしい。時折よろけるも、彼の背後を歩くブルーツが支えていた。
「た、立っていられないぞ！？」
そして我らがアイマスは、蹲ったままで揺れに耐えていたりする。私たちが佇む場所は揺れていないため、物凄く滑稽に見える。
実際に私も向こうにいたとすれば、とてもではないが、立っていられないことだろう。
けれど、やはり滑稽に見えるのだ。まあ、それはさておき、巫山戯ていられる状況じゃなくなってきた。大神殿は間もなく倒壊する。そうなれば、アイマスは生き埋めである。
「そこにいたらヤバイよアイマス！」
「転がってでもこっちに来なさい！」
私と由香里が叫び、アイマスを呼び寄せようとする。
気を失ったソティとファーレンは、アーサーさんが回収してくれたものの、アイマスの位置までは触手も届かないようだ。本当に危ないかもしれない。
「すぐ目の前に不可視の床がある！その上を移動してこい！触れれば分かる！」
鼻血を拭いながら告げられたモスクルの言に、アイマスがおそるおそる前方に手を伸ばす。
すると、モスクルの言に偽りはなく、何かを見つけたようだ。ガクガクと揺れる顔に喜色が見て取れた。
「す、すぐ行く」
やがて全身を不可視の床に乗せたアイマスは、立ち上がると必死に駆けてきた。倒壊がはじまったのは、そのすぐ後のことだ。
「アイマス！急いで！」
「これで全力疾走だ！」
油断なく矢を番えたままで声を上げれば、アイマスは辛くも生き埋めを回避する。危機一髪だ。
—ドォォォン—
盛大に砂埃を巻き上げながら、大神殿は倒壊した。向こう半分だけ。何とも奇妙な光景である。
「アイマス、喉見せて」
「いや、大丈夫だ」
「大丈夫じゃないでしょ、口の中血だらけよ？クシケンス、ポーション出して」
私が見送ったアイマスは、即座に由香里が確保する。
ガチャガチャと背後から聞こえる金属音は、首鎧を取り外しているものだろう。先に喉を突かれた時に傷を負ったらしい。首鎧の上からダメージを与えるとは、改めてエクーニゲルの化け物じみた強さに驚いた。
「ほっ、揺れがおさまったの…トレント」
次いで、エクーニゲルを襲ったのは、凄まじい土砂降りだ。デンテの魔術によるものだった。
てっきり、水属性の八芒星を見て、メイルシュトロームかと考えていたが、トレントの方であったらしい。動くことも億劫になるほどの土砂降りをもたらす魔術だ。
「…お前…えげつないな…」
鼻に布を当てながら、モスクルが渋い顔を見せる。
何のことか？—とよくよく見れば、真っ黒な雨雲から降り注ぐ雨粒は、単なる水滴ではなかった。
エクーニゲルの上に覆い被さった大神殿の瓦礫は、雨粒に濡れてはいない。代わりに、無数の穴が空いている。デンテの行使したトレントは、雨粒一つ一つが針のような水弾であり、瓦礫を穿っていたのだ。
（…確かにえげつない…）
《デンテを怒らせると怖いですね…》
ラヴァと共に息を呑む。
トレントは七芒星の魔術である。八芒星にしたことで、本来のトレントとは違った効果をもたらしているのだろう。
《真、見えていますね？》
（うん…いるね。全然弱ってない）
一見すれば終わったかに見えるが、私とラヴァは油断しない。エクーニゲルは健在であるからだ。
凄まじい水弾の土砂降りは、みるみるうちに瓦礫を砕いてゆく。相手が常人であれば、既に息はないことだろう。瓦礫を退かしてみれば、瓦礫同様に穴だらけとなった死体が出てくるに違いない。
しかし、相手は常人ではないのだ。ＭＡＰに映り込む敵影反応は、今なお巨大な赤丸であった。
「さて、ラヴァよ。引きずり出すぞ」
『ええ…やってやりましょう』
ゆっくりとトレントの魔法陣が消え去った後には、別の魔法陣が浮かび上がる。デンテがストックしていた魔術だ。更にその外側に、ラヴァが魔法陣を重ねた。もう少しで読み解けそうだった魔法陣が別物に変じたため、読み解くのは諦める。視線を瓦礫の山へ戻した後は、弦を引き絞り、その瞬間を待った。
「—ハハハ…ハハハハハ…これは素晴らしいでしょ！」
ところが、デンテが魔術を撃ち込むよりも先に、高らかな笑い声が瓦礫の下から聞こえてきた。これには私のみならず、皆が驚愕する。ここまでやって、まだ笑えるだけの余裕があるらしい。
「おい…瓦礫が…」
モスクルの呟きは、皆の気持ちを代弁したものだったことだろう。瓦礫から煙が立ち昇りはじめたからだ。
かと思えば、瓦礫は瞬く間に真っ赤に染まり、形を失うと溶けて流れ落ちてゆく。その溶岩さながらの瓦礫の中から現れたのは、もちろんエクーニゲルだ。切り揃えられた髪の毛は赤く血で染まり、眼鏡は壊れたのか無くなっていた。上等な法衣も赤く色付いているか、破れている。障壁を展開していても、ラヴァとデンテの大魔術がもたらしたダメージは馬鹿にできない結果を生んだようだ。早々に治療しなくては、長くは保たないように思う。
しかし、それでもエクーニゲルは高らかに笑っていた。法術を使うでもなく、逃げるでもない。さも愉快げに笑っていた。
「素晴らしいでしょ、その力！いやいや、正に！正に！君らは人の限界を、創意工夫でもって乗り越えているでしょ！実に素晴らしい！後１００年は費やすと思われた境地に、君らは既に立っているでしょ！驚嘆に値するでしょ！」
一体、彼が何を語っているのか分からなかった。追加で魔術を撃ち込むつもりであったデンテとラヴァも、唖然として固まっている。
「君たちになら討たれてもいいでしょ！ああ、いいとも！本来の筋書きからは逸れてしまうけれど、この先を託してみる価値はあるでしょ！」
ついには、訳の分からないことを言い出すエクーニゲル。
上機嫌に笑う彼の顔には、正気の色は見られない。湛えているのは、狂人の歪みのように思われた。
「…何を言ってるんだ…あいつ…」
あまりの気味悪さからか、モスクルがボソリと呟く。全くもって同意見だった。
「…射てるかの？」
「…うん」
デンテとラヴァの描いた魔法陣は、いつの間にか消えていた。お役御免ということなのかもしれない。
代わりにでもないが、ようやくここで私の出番が来た。ニタニタと背筋の寒くなる笑みを浮かべたエクーニゲルへ向けて、引き絞っていた弦から手を離す。
—ヒュオ—
魔力の矢が一条の光となり、エクーニゲルの障壁に突き刺さる。エクーニゲルは警戒することもなく、私の矢を受け入れたのだ。本当に、討たれてもいいと考えているのだろうか。
（怖…）
《全くですね…》
私の矢では、デンテほどの貫通力は生み出せない。魔力の矢は、そのまま霧散して消える。それでも、目的は果たした。後は、私の魔力が彼の障壁を侵食し、弱めてくれることだろう。
「…なんでしょ？一体、なんでしょ、この魔力は？」
弓を下ろし己の役割が一先ず無事に終わったことに安堵するも、エクーニゲルの様子がおかしい。それまでは笑っていた顔付きが、がらりと変わったのだ。
私の侵食が、早くも効果を現したのだろう—と思い込もうとしたが、次の瞬間には身を竦ませた。
エクーニゲルが私を睨み付けてきたからだ。
「…お前、その力をどこで手に入れたでしょ？この権能は、お前のような小娘が持っていて良いものではないでしょ！」
「…け、権能？」
ずるずると足を引き摺りながら声を荒げるエクーニゲルの姿よりも、彼の言に戸惑った。
（権能？）
《…》
意味が分からなかった。
これは侵食という名のスキルだ。権能などという大層なものではない。私のスキルの一つに過ぎないはずなのだ。
「そ、それって—」
「ロロナ！」
私の言を遮って、叫んだモスクルの声がかき消される。轟—と音を立てて、突風が通り過ぎたからだ。あまりの強風に身を竦ませて、風が通り過ぎるのを待つ。
—ドォン—
けれど、次いで辺りに響いた音で、肩を跳ね上げて目を見開いた。
慌てて音の発生源を探れば、エクーニゲルの姿が見えなくなっている。代わりに、それまでエクーニゲルのいた場所で拳を突き出していたのは、やたらとゴツい小手を身に付けた女性だった。
（何だあの小手…魔道具？）
女性をふと見た時、何よりも目を引くのは巨大なグローブを思わせる小手だ。魔力回路と思わしき紋様が刻まれたそれは、今なお魔力を通わせているのか、緑色の輝きを湛えていた。
《…メットーラの者たちを鼓舞していた…ああ、確か、ロロナ…》
ラヴァの言に突入前の様子を思い出す。
言われてみれば、あの時の女性は確かに、このショートカットの女性、ロロナであったように思う。
そのロロナだが、ゆっくり残心と共に構えを解くと、苛立たしげな視線を私たちへと向けてくるではないか。思わず身構えた。
「…全く、遅いよ。ヒヤヒヤしたじゃないか」
「すまん。かなり手強かった上に、あの狂態だ。すっかりとタイミングを逸してな」
怒っていた訳ではなく、つり目がちな故に、そう見えてしまっただけであるらしい。あれでも心配してくれていたようだ。事前の取り決めでもあったのだろう。モスクルからのゴーサインを待っていたようだ。
ツカツカとこちらに歩いてきたロロナは、簡単にモスクルと挨拶を交わすと、再び瓦礫の山へ視線を戻す。まだエクーニゲルが生きていると踏んだのだろう。
「マコトや、エクーニゲルの反応は？」
「…生きてる。瓦礫の奥に埋まってるけど—」
私の言葉の終わりを待たずに、エクーニゲルのいるであろう瓦礫の山は、先の焼き回しのように、デロデロと溶けてゆく。決まりだった。
「ほれ、シャキッとしな」
「あうっ、うう…あえ？ロロナさん…」
「ソティもだ。情けないぞ」
「…アイマスに言われたくないので御座います…」
ロロナとアイマスの二人が、意識を飛ばしていた二人を叩き起こす。
ソティの可愛げのなさが酷い。アイマスは渋い顔で引き起こしていた。
「マコトちゃん？」
「え、あ…はい。何でしょうか？王妃陛下？」
視線を瓦礫の山へと向けたまま、ブルーツが呼びかけてくる。
慌てて視線を向けるも、ブルーツは逡巡した様子を見せた後、何でもない—と首を振った。訳が分からず困惑した。
「真、とりあえず集中して」
「き、来ます…」
由香里の言に頷きを返し、クシケンスの言に皆が構える。瓦礫は既に溶岩と化し、周囲を赤く染め上げていた。
エクーニゲルの姿は未だに見えないが、突如として溶岩の一部が爆ぜる。キイン—という甲高い音が聞こえた。
「フォートレス！」
何か感じるものがあったのか、アイマスが私たちの前に出て盾を構える。ガキン—と金属を打ち鳴らしたかのような音が響き、フォートレスを用いたアイマスが僅かに押し込まれた。
「なっ！？」
「い…、驚…でしょ…」
何が起きたのか分からず、言葉を失うモスクルの後に続いたのは、溶岩の湖から徐に起き上がったエクーニゲルだ。法衣はよりボロボロになり、腹部が真っ赤に染まっている。先のロロナの一撃によるものだろう。息も荒く言葉も満足に紡げないが、それでも彼は立ち上がった。
ペッと血の塊を吐き捨て、私たちを順に視線でなぞった後、視線は何故か私の元で止まる。今すぐ帰りたい心持ちになった。
「…お前、アエ…シ…マと…う名…聞き覚え…あるで…ょ？」
「え？ア、アエ…何？」
エクーニゲルは私に何かを問うてきているが、私には何のことかさっぱり分からなかった。そもそも、聞き取ることが敵わない。
「…も…、……でし…」
そんな私の様子に、聞いても無駄だと判断したのか、エクーニゲルはゆっくりと首を振る。
相変わらず何を伝えたいのかは判然としなかったが、その動作だけで問答が終わったのだと理解した。
「フォートレス！」
再びアイマスが前に出た。
するとどうだ。ガキン—と、先程同様に甲高い音が鳴る。視線をエクーニゲルへ向ければ、彼は穴の空いた手のひらをかざしていた。
「エクーニゲルの攻撃だ！透明な壁のようなものを押し出してきている！」
アイマスの言に、皆が面食らう。
確かに甲高い音は鳴ったし、アイマスの消耗は演技ではないと思う。けれど、誰にも見えていないものを、何故、彼女だけは捉えられているのか—といった思いを抱いたに違いない。私はそうだった。
『事実です！彼は己を取り巻く障壁の形を変えて攻撃しています！』
「何だと！？くっ！全員、奴の手の動きに注意しろ！」
ラヴァも続いたことにより、アイマスの言は聞き入れられる。何故誰も信用してくれないんだ—とか呟かれたのには、少しだけ罪悪感を覚えた。
「私が前に出る！」
「よし！アイマスを軸にして攻める！後衛はデンテの指示に従え！」
気を取り直して走り出したアイマスのすぐ背後に、モスクルとソティが続く。その後にはブルーツが付き、最後尾にファーレンとロロナが並んだ。
「マコトや、侵食の効果は？どのくらい持続するか分かるかの？」
デンテの問いに首を振るも、これにはラヴァが答えてくれた。
『未だに効果は続いています。しばらくは残りますが、今は侵食の侵攻をエクーニゲルの魔力で押し留めている状況ですね。ただし、決壊させるのは、先ほどよりも容易でしょう』
「ほっほ、ならば…やることは決まったな。わしらも出るぞ」
言うや否や、デンテの肉体がもりもりと盛り上がってゆく。久しぶりに見た重戦車モードだ。
「さ、行きましょう。真」
「う、うん」
由香里、クシケンスと共に、床石をメリメリと粉砕しながら爆走するデンテの後を追う。決着を付けるのだ。
（エクーニゲル大司教…権能…）
思えば、分からないことだらけだ。何故、彼がこんなことをしたのかも、己のスキルについても。
チラリと視線を横に向ければ、山積みとなった死者の山が目に付いた。エクーニゲルの凶行によって散ったであろう彼らには、果たして、こんなところで命を落とさねばならないほどの罪過があったのか。
（彼は、何の目的があって戦っているんだろう…）
《考えるのは後にしなさい。今はエクーニゲルを仕留めます。できますね？》
ラヴァの問いかけに我に返り、頷きを返す。
野盗の類をこの手にかけたこととてある。今更そこは躊躇しない。
気になったのはエクーニゲルの目的、あるいは動機だ。それに、彼には、私が初めから持っていた、この侵食というスキルについて、思うところがあるらしい。
けれど、ラヴァの言う通り、考えるのは後回しにした方が良さそうだ。
（私は侵食を使い続けた方がいい？）
《…そうですね。それで行きましょう》
ラヴァの同意を得られたため、走りながら矢を番える。
エクーニゲルはアイマスを捌きつつ、辟易した顔を見せていた。何を考えての表情かは知る由もないが、既に射線が通っているではないか。狙わない手はない。
（いけ！）
即座に構えて矢を射る。
だがしかし、矢が離れた瞬間、エクーニゲルの目が私を捉えた。警戒されているらしい。
当然と言えば当然だ。障壁を弱められる私とアイマスは、彼の中のブラックリストに載っていることだろう。
「ふっ！」
「ほらほら！こっちだよ！」
辛くも私の矢を回避したエクーニゲルの横へ、ロロナが張り付く。後方から一気に加速して躍り出た彼女の拳が、エクーニゲルへと襲いかかった。
「させ…いで…ょ！」
「じゃあ次は私の番ね」
しかし、必中と思われたロロナの拳は滑るようにエクーニゲルから逸れた。障壁の効果だろう。
次はロロナの逆からブルーツが迫る。彼女の得物は拳だった。鉈は先の一撃で折れたからだ。
「くっ！」
これは苦しかったのか、冷え固まった歪な床から、無数の槍が突き出してきた。
「させんっ！」
槍はブルーツを捉えることなく、見えない床に阻まれて折れた。
ブルーツを守ったのはモスクルだったが、ブルーツの手は止まってしまっている。当然だ。串刺しになるかもしれない状況で、ガードを考えない者などいはしない。
再び攻撃へと転じようとしたブルーツだったが、今度はエクーニゲルがそれを許さない。彼の周囲を四色の炎が埋め尽くしたため、ブルーツは苦々しい顔で距離を取る。ロロナもまた、それに倣った。
「それも回収させてもらうぞ！」
「…れる…のなら、や…てみ…でしょ！」
すぐさま手をかざすモスクルだったが、今回はエクーニゲルの方が早かった。
モスクルが絡め取れたのは青い炎のみで、その他の炎は、各々の軌道を描いて飛んできた。私の元へ。
「うわっ！？」
『真っ！』
ぼけっとしていた訳ではないが、まさか狙いが私とは露ほども考えておらず、初動が遅れた。
たちまち仲間とは切り離され、炎に取り囲まれる。これはヤバい。
『真！上に逃げなさい！』
「無茶言うなっ！」
「真！」
万事休すか？—と焦っていた私の四方八方を、蔓人間が現れて固める。
「ありがと！」
「貸し一よ！」
エクーニゲルの放つ炎に貫通性能はなく、由香里のおかげでことなきを得た。瞬く間に焼け落ちる蔓人間を見て背中に冷たい汗を感じつつ、由香里へ礼を告げる。
しかし、エクーニゲルの目は、未だに私を捉えていた。あくまでも私狙いであるらしい。
「これ以上はやらせんっ！」
「同感だ、モスクルよ！」
デンテとモスクルが同時に攻める。
だがしかし、エクーニゲルの動きは、先ほどまでまでとは比べ物にならぬほど洗練されてきている。何かしら、回復の術を有しているのかもしれない。
抉るように突き出された短剣は、あっさりと手の甲で逸らされ、返す刀でモスクルの首が打たれる。
それだけでモスクルは短剣を取り落とすと、前のめりに倒れ込んだ。
「モスクルっ！」
次いで振り抜かれたデンテの拳は大きく躱すも、そこから飛び出す無数の水弾は回避しきれず、エクーニゲルの身体から一条の血沫が飛んだ。
けれど、デンテの善戦もそこまで。次いで繰り出されたデンテの腕が捻り上げられると、ボキ—と、耳を塞ぎたくなるような音が聞こえた。
「ぐうぅ…」
「引っ込…で……でしょ」
肩を押さえて蹲るデンテを蹴り飛ばし、次に備えるエクーニゲル。
体勢を立て直す隙など与えない—とばかりに、ブルーツ、ファーレン、ロロナが三方向から攻める。
ソティは踵を返すと、デンテの治療へ向かった。
（ラヴァ、いけるっ！？）
《思いっきりやりなさい！》
前衛陣が群がる現状では、魔術を撃ち込むのは躊躇われるのが普通だ。
けれど、私のマジック・アローならそれはない。ある程度の軌道修正なら、ラヴァが担当してくれるからだ。もっとも、ＭＰと相談だが、それも今は心配がない。逆にここが狙い目だ。
「クシケンス！お願い！」
「はいっ！強化します！」
「私の魔力も使って！」
素早く矢を生み出し番えれば、エクーニゲル目掛けて射る。
それと同時に前方に現れた錬金陣は、増幅の効果が乗せてあるらしく、錬金陣を通過した魔力の矢は、はるかに力強くなっていた。
「今度こそ！」
「結界、曲霊！」
その時のエクーニゲルの叫びは、嫌にはっきりと聞こえた。
ファーレン、ロロナが吹き飛び、遅れてブルーツも大きく吹き飛ばされる。エクーニゲルの後方ではアイマスもヨロヨロと起き上がりかけていたが、彼女もまた、巻き添えを喰らって吹き飛んだ。
「お前の存在は、認める訳にはゆかないでしょ！」
これまで、エクーニゲルはまともに喋ることもままならなかったが、ここにきて、喉も回復したらしい。
エクーニゲルが両手を左右に広げると、夥しい数の炎が一気に生成される。四色の炎ではない。黒一色の炎だった。
『貴方の存在とて認める訳にはゆきません！』
エクーニゲルが手をかざせば、炎は一斉に動き出す。私と、私の射った矢を目掛けて二手に分かれた炎は、螺旋を描き、やがて大きな炎の竜巻へ変わる。
あまりの格の違いに身が竦んだが、私を守ってくれたのはラヴァとクシケンス、そして由香里だった。床石が恐ろしい速度で捲れ上がり巨大な壁を作り出すと、一気に黒く硬化してゆく。それが中心から真っ赤に変色したため、炎の竜巻と強固な壁が激突したのだと知れた。
「違和感は感じていたでしょ。人類の進歩が早過ぎる—と。誰かが牽引していると考えでもしない限り、辻褄が合わないことが多かったでしょ」
ラヴァらの築いた壁は炎を止めたものの、自らも熱量に耐えきれず溶け落ちてしまう。
崩れゆく壁の向こうに見えるエクーニゲルには、傷らしい傷が見えなくなっていた。折れたはずの右腕は完全に元通りに復元されており、穴を穿たれた左手にも傷は見えない。
私の射った矢も、当たってはいなかったらしい。痛々しいのは血に塗れ、破れた法衣のみである。
『例えそうだったとして、それの何が問題ですか？』
エクーニゲルを厳しい表情で睨みつけながら、ラヴァが静かに問いかける。
あまりの迫力にブルーツらは気圧されているのか、立ち尽くしていた。
「それでは人は成長し得ないでしょ。ましてや、一人の英雄の登場は、神から英雄へと信仰をねじ曲げ、あまつさえ、最終的には強過ぎる力への恐怖に歪むことでしょ」
エクーニゲルの返事には、一理ある—と、息を呑んだ。イメージしたのは、よくあるＲＰＧだ。物語の主人公たる勇者に何もかもを委ねた周囲の人達は、それを現実として考えた場合、実に歪に映る。
確かに勇者は強大な存在なのだろう。たった一人で魔王を討伐せしめるほどの彼の力なら、些細な障害など彼一人で事足りる。むしろ、周囲が何かしら出しゃばるのは、足手纏いにしかならないのかもしれない。
現実的に考えるならば、そういうことだろう。足手纏いになることを恐れ、周囲は手を貸そうとはしないのだ。しかし、その結果もたらされるのは何であろうか。よく分からない、勇者という圧倒的な力を持つ存在に対する、恐怖のみなのではなかろうか。
「もし、英雄の力でもってして、この世の全てを平定せしめんとするならば、それこそ、私程度に苦戦されては困るでしょ。私に敗れる程度なら、いない方がマシでしょ！」
『勝手なことを！』
エクーニゲルの言がよほど気に障ったのか、ラヴァが紫電を撒き散らしはじめる。怒り心頭に発しているらしく、後先を考えているとは思えないほどの大奮発ぶりだ。
私が冷静でいられたのは、エクーニゲルの言葉に聞き入ってしまったがためだろう。いや、冷静とは少し違う。彼の言葉は、結構なダメージをもたらしていた。
（…私が何したって言うんだよ…好き好んでこっちに来た訳でもないし、毎日生きるのに必死だ。牽引なんて、私には無理だよ。今回だって、アンラで起きた事件でもなきゃ、小さくなって傍観していたよ。対岸の火事と決め込んでいたよ）
エクーニゲルに否定されたことが、とても苦しかった。悲しかった。私なんかよりも強くて危ない人ばかりである中、何故、私だけを目の敵にするのか。それほどまでに、私の存在は許されないものなのか—と、思わず泣きそうになった。
（なんで…なんで、あんたに否定されなきゃいけないのさ）
エクーニゲルは狂人だ。間違いなく。けれども、一見異常に映る彼の行動には、しっかりと芯があるように感じられる。強い意志でもって、狂人であることを是としているように思われるのだ。彼は確信犯である。
対して、私には何もない。ただただ元の世界へと帰りたいだけ。それも最近では熱を失い、何の成果も上げられない日々が続いている。もうこのまま死ぬまで冒険者として、鳴かず飛ばずの生活を続けるのではないか—と、うっすらと感じ始めてもいた。
（悔しい…）
怒りは虚しさへと変じ、涙となって頬を伝う。戦いの最中だというのに、何とも形容し難い寂寥感に囚われた。
「真！ボサッとしないの！」
そんな私を荒々しく引き上げたのは、同胞たる由香里。私は首根っこを掴まれて持ち上げられていた。
我に返り由香里を見つめれば、由香里は厳しい視線をエクーニゲルへ向けたままで呟く。貴女の価値を決めるのは貴女なのよ—と。
「生きるのに理由なんて要らないわ。貴女のことは貴女自身が認めてあげればいいの。他人の言うことなんて気にしない。ほら、気合入れなさい！」
「…由香里…」
目を点にしているであろう私は、次いで由香里の側でニコニコと笑うクシケンスに視線を移す。
クシケンスは私を見つめていた。視線が交差すると、彼女はゆっくりと頷く。
「わ、私も…マコトさんたちのおかげで…自分を、認められ、ました…気にしちゃ、ダメ…ですよ？」
「…クシケンス…」
「お前はイレギュラーでしょ！ここで仕留めるでしょ！」
『やってみろマッシュヘッド！目玉を抉ってやるから！』
私が二人の台詞に感動している中、エクーニゲルとラヴァの論争はますますヒートアップしていた。
いや、もはやラヴァは感情でしかものを語っていなかった。そして、口が悪すぎる。
「ほら、少なくとも私達は貴女を愛しているわよ？」
「そ、そうですよ！」
「…そりゃ大変だ。私、モテモテじゃん」
涙を拭いつつ、軽口を利く。もう大丈夫と判断したのか、由香里は私を下ろしてくれた。
「エクーニゲル…」
真っ直ぐにエクーニゲルを見据え、矢を番える。
吹っ切れたとは言い難いが、迷っていても始まらない。私の価値は私が決める。私は、こんなところで死にたくない。死んでいい女じゃない。
「死ぬのは、お前だっ！」
「来るでしょ小娘！」
私の射った矢を由香里とクシケンスが強化する。対するエクーニゲルは、黒い炎を一箇所に集めると、矢ごと私を呑み込む勢いで襲いかかってきた。
