陽だまりの朝、始まる日常
ヴェストリア王国。
王都から遠く離れた山間部。
木々の隙間から差し込む朝陽に包まれた『陽だまり村』。
その名前の通り、いつでも穏やかな光と温もりに満ちたその場所の朝は、小鳥のさえずりよりも早く、まだ声変わりもしていないガレスの大声で幕を開ける。
「ヒロー！ 起っきろー！ 剣の修行行くぞーっ！」
まだ夜の名残が濃く残る静かな小屋の中に、天井を揺らすほどの怒声が容赦なく響き渡った。
東の窓を覆うカーテンの隙間から差し込んだ朝日が、舞い上がる細かな埃を眩しい白へと染め上げる。
布団の中に潜り込んでいたヒロは、毛布を頭のてっぺんまで引き上げ、静かに、そして深くため息を吐き出した。
「……うるさいな、毎朝毎朝……」
掠れた、寝起きの低い呟き。
もちろん、頑丈な木の扉の向こうで気合を入れているガレスの耳に届くはずもない。
次の瞬間――
バンッ！！！
まるで家を破壊する気かという勢いで、扉が荒々しく叩かれた。
「いつまで寝てやがる！早く起きねえと、今日のメシ当番はヒロだからな！」
「……脅しになってないよ。どうせガレスが作ったら、黒焦げになるだけでしょ」
冷ややかにそう返すと、外から窓ガラスが震えるほどの豪快な笑い声が返ってきた。
「おっ！ 起きてやがったな！」
……しまった。
寝ぼけた頭でうっかり反応してしまったせいで、目を覚ましていることが相手にバレてしまった。
ヒロは観念したように、頭から毛布を剥ぎ取って布団から這い出る。
桶に入った冷たい井戸水で顔を引き締め、跳ねる寝癖を乱暴に手ぐしで整えた。
部屋の隅、無造作に立てかけられていた使い込まれた木剣を腰のベルトに差し込み、重い扉の鍵を外す。
ガチャリ、と音を立てて扉を開けた瞬間、世界の色が変わった。
眩すぎるほどの朝の光が、小さな部屋の中に一気に雪崩れ込んでくる。
そのまばゆい光の中で、ガレスは今にも駆け出しそうなほどの躍動感を放って立っていた。
起き抜けのヒロの顔をガレスが覗き込んで来る。
「よお、寝不足って顔してんじゃねえか！」
「ガレスが毎朝大声で起こすからね……」
嫌味を言うヒロを気にもかけず、待ちきれないと言わんばかりに、ガレスはすでに素振りを始めている。
対するヒロは、そんな焦るガレスをよそに、あえてゆっくりと、一動作ずつ丁寧に戸締まりの鍵をかけた。
古びた木の扉が、ギィ、と乾いた音を立てる。
「おいおいおい！ そんなにのんびりやってたら、日が暮れちまうぞ！」
「はいはい、分かったよ」
呆れたような、しかしどこか諦めたような声を返しながら、ヒロはゆっくりと歩き出す。
陽だまり村は、驚くほど小さな村だ。
なだらかな山あいに寄り添うように、温かみのある木造の家々が身を寄せ合って並び、住人は誰もが互いの顔と名前を知る家族のような間柄だった。
幼い頃に両親を事故で亡くしたガレスとヒロ。
ーーもっとも、幼すぎて二人とも両親のことなどほとんど覚えておらず、事故死というのも村人から聞いた話だったが。
物心ついた頃には、ガレスの背中を追いかけて泥まみれになって遊び回っていた記憶しかない。
そんな身寄りのない彼らを、村中の大人たちが自分の子どものように慈しみ、育ててくれた。二人にとっては、村人全員が親代わりのようなものだった。
だからこそ、村の細い小道を歩けば、自然と足が止まる。
「おや、おはよう、ヒロちゃん」
「おはようございます、おばさん」
「今日も朝からガレスと修行かい？」
「はい、まあ、一応……」
「あんまり無茶なことするんじゃないよ、ガレス！ ヒロちゃんをいじめたら夕飯抜きだからね！」
「へいへーい、分かってらぁ！」
村の老婆の言葉に、元気よく手を振り返すガレス。
その周囲で、顔を合わせた村人たちが温かい笑い声をあげる。
それだけの光景で、ひんやりとしていた朝の空気が、ふわりと心地よい熱を帯びていくのを感じた。
しばらく石畳の道を歩くと、どこからともなく、鼻腔をくすぐるような焼きたてパンの香ばしい匂いが漂ってきた。
道の角にある小さなパン屋の前では、店主が大きな窯の扉を開け、湯気の立つパンを並べる作業に追われている。
「おはようございます」
ヒロが軽く会釈をすると、店主は作業の手を止めて振り返り、目尻を優しく和らげた。
「おっ、おはよう、二人とも。ちょうどいいところに来た。今日は生地の具合が良くて、いつもより多めに焼きあがったんだ。道中で食いな」
店主が無造作に差し出してきたのは、まだ持つだけで火傷しそうなほど熱を帯びた、ふっくらとした焼きたてのパンだった。
（……ねえ、これ絶対、いつも多めに焼いてるでしょ）
ヒロは内心で苦笑しながら、その不器用な優しさに胸の奥がくすぐられる。
隣では、ガレスがすでに我慢できないとばかりに目を輝かせていた。
「うおっ！ すげえ！ 今日もめちゃくちゃうまそうだな！」
「ありがとうございます、いただきます」
ヒロは両手で丁寧にパンを受け取る。
手のひらの皮膚を伝わってくる焼き立ての温もりが、朝の冷えた空気に心地よく染み渡った。
幼ながらなにも理屈っぽく育ったヒロはふと思う。これらの行為に何の意味があるのかと。挨拶なんてしてもお金を生むわけではないし、パンをタダで貰ったらパン屋は損をするだけだ。
ーーそれでも。
今、手のひらにあるパンの温もりと、村人たちが向けてくれる無垢な笑顔は、そんな理屈を超えて胸の奥底をじんわりと満たしてくれる。
（……まあ、こういうのも悪くないか）
それこそが、この場所を『陽だまり村』たらしめているのだから。
だからこそ、ヒロはこの日常を愛していた。
「おーい、ヒロー！ なにボーッとしてんだよ！」
少し先を歩いていたガレスが、振り返って大きく腕を振る。
「はいはい、今行くよ」
ヒロは小さく息をつくと、もらったばかりの焼きたてのパンを一口かじった。
素朴で優しい甘みが、口いっぱいに広がる。
思わず表情が緩み、小さく笑みをこぼしながら、ヒロはガレスの大きな背中を追いかけて駆け出した。
今日もまた、穏やかで温かな、陽だまり村の一日が始まる。
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