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幕間「王都五家」

　ある屋敷に、四人の剣士が集まっていた。

　ある者は、丸太よりも太い腕を。

　またある者は、その顔に大きな十字傷が付いている。

　その内の1人は、足が不自由な男だった。

　さらに1人は、全身が傷に塗れていたが、その背中には一切の逃げ傷は無かった。

　その異様な光景だが、剣の達人が見れば分かったであろう。

　彼らは、人の領域を超えしもの…鬼狩りの一族。

　そのトップに君臨する、五(・)人(・)の剣士の内の四人。

　彼らは、一族の長を守る五つの分家という事から、こう呼ばれていた。

『王都五家』と。

　では、最後の五家の一人はどこにいるかというと……。

　その前に、この場にいる、他の分家の様子を見てみようではないか。

「あの男はまだ現れんのか！？」

　そう叫ぶ男は、五家の中で最も独自に動くことを許されている『王の剣』、御剣(みつるぎ)家。

　その当主、戦場で縦横無尽に鬼を屠るその姿から、付けられた名前は『雷獅士』。

「まあまあ、それはいつも通りじゃありませんか、御剣さん」

　そう言って憤る男を諌めるのは、五家の中でも最も剣術指南が多い一族で、数多くの流派を抱えるその剣術は、まるで流れる水の様に多彩な剣術を持つとされる『王の番人』、氷見(ひみ)家。

　その当主は、齢五十を越えようとしていたが、その身には一切の傷すら付いていない。

　その姿から、巷では『明鏡止水』と呼ばれている。

「これが落ち着いていられるか！」

　男は、諌められてもなお、それでも叫ぶのをやめようとない。

「ガハハ、相変わらず血気盛んですな、御剣の！」

　そう言って、男を煽るのは五家の中でも王と最も繋がりが深いと言われている『王の懐刀』、帯刀(たてわき)家。

　当主は、代名詞の鬼の血で真っ赤に染まった刀を扱う事から『紅蓮腕』の異名を持つ。

「………来たか」

　先程まで、微動だにせず、無言だった男は国の中の警備を担当する一族で、別名『王の盾』、鎧塚(よろいづか)家。

　当主は代々同じ色の鎧を身につけている事から、付いた名前は別名『黄金騎士』。

　そして、遅れてやって来た、最後に残っている一族が国の外での警備を担当する一族。

「おっと、遅れたか？」

　障子を乱暴に開けて入って来たのが、その一族の長。

　その腰に刺している代名詞の大刀を使った戦闘スタイルから『鎌鼬（かまいたち）』と呼ばれている。

　最後の一族は、国を護る為に存在する最初の守護団。

『王の城』天城一族こと天城家。

　今回は、そんな一族の話し合い『五家会談』の風景だ。

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「だから、言っておるだろうが！」

　いつもの流れは、御剣家が痺れを切らす所から話はスタートする。

　それを皮切りに、天城家が人を食ったような喋り方をして、それをエスカレートさせる。

「おいおい、御剣のおっさん。

　そんなこと言ってたら、血管切れちまうぜ？」

「若造、舐めた口を聞いていると二つに裂くぞ！」

「フハハ、二人とも俺を置いて話すな！」

「お前は黙っていろ、帯刀の！」

　だいたい、この五家の会談がまとまる事はない。

　あ(・)る(・)人(・)が現れるまでは。

「おやおや、あのお三方は元気ですねえ、鎧塚さん」

「………」

「まるで、昔の私たちを見ているようだ」

　そんな三人を見つめながら、氷見家の男はどこか遠い目をしている。

「だから、俺が次は先陣切るって言ってんだろ、御剣のおっさん」

「先陣は御剣家の役目だと、言っとるだろうが！」

「ガハハ、俺に任せてみるのはどうだろうか？」

　鎧塚の男は、三人を見ながら呟いた。

「………貴様ら、静かにしろ」

　それだけで、三人は口を閉ざす。

　鎧塚の男に黙らされたのではない。

　五家会談、この会議で最も重要な男が姿を現したからだ。

「やあ、みんな元気かい？」

　とぼけたような顔で、軽い口調でそう言って男は現れる。

　五人の男達は、崩していた足をすぐに戻し、その場に跪いた。

　五人の男達は、目の前の男に忠誠を誓っている。

　彼が、五家を束ねる本家筋の家、皇家だからだ。

　先程の声を荒げていた男が、静かに話す。

「御館様こそ、無事であられており、我々一同嬉しく存じます」

「顔を上げてくれ、半蔵。

　君たちは、私にとっては家族も同然なんだ。」

　御館と呼ばれる男は、透き通る様な声でそう告げる。

　彼の言葉には魔法が、呪力のような響きが宿っている。

「ハッ、では失礼ながら」

「ああ、そう言えば総一郎」

「ハッ、なんでございましょうか」

　総一郎と呼ばれる男に皇家の男は告げる。

「そう言えば、君の子どもが鬼を退けたらしいね」

「はい、ですが、あれはトドメを刺したのは私でございます」

「そうなのか、やはり総一郎は優秀だね」

「いえ、アレは私が外で仕留め損なった鬼でございます故、我が一族で始末をつけるのは当たり前の事でございます」

「そうかい、じゃあまた、私にもその子を紹介しておくれよ」

「ははっ、ありがとうございます！」

　かつては、天城家の神童、いや悪童と呼ばれた『鎌鼬』も御館様と呼ばれる男の前では、まるで子どものようだ。

　そんな御館様が、神妙な顔でこう告げる。

「じゃあ、五家会談を始めようか。銅山、話を進めてくれるかな？」

　無口な鎧塚の当主に話を進めるように促す。

「承りました、議題は静岡奪還作戦の－」

　こうして、五家会談は幕を開けた。