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幕間「帯刀兄妹」

　ある屋敷の中庭で、木剣で素振りを行なっている男がいた。

　彼の名前は帯刀紅炎(たてわきこうえん)。

『王都五家』と呼ばれる五つの分家の一つ、帯刀家の長男である。

　齢9歳にして、彼は道場の剣術指南役を稽古でコテンパンに破ってしまい、すでに一族では一部の大人以外は彼の相手にならなくなってしまったのである。

　他の同年代では、双子の妹の帯刀烈火(たてわきれっか)は彼に並ぶ才を持っていると言われているが、先に彼の才の方が花開いたことに自信を失ってしまっている。

　今日はそんな彼らの日常の話である。

　－－－

　「……分からん」

　間違いなく烈火は、俺に並ぶ才能を持っている。

　それなのに、自信が無くなってからは別のことに力を使うようになってしまった。

　ダメなのだ、それでは俺達、帯刀家…いや、俺達兄妹は意味がないのだ。

　そう、強き者には責任がある。

　俺は父と、今は亡き母からそう教わって生きてきた。

　強き者には、その力を正しく使わなければならないという責任があるのだ。

　先日、それを烈火に言ったら烈火は泣きながら「じゃあ、責任ってどう言う意味よ！」と言ってきた。

　俺は、その答えを未だに答える事が出来ていない。

　そう言えば、正しい責任とはなんだ。

　おそらく、父か祖父に聞けば答えはすぐに帰ってくるだろう。

　だが、それでは妹……烈火は満足しない。

　そんな気がするのだ。

　人から貰った答えは、自分の答えなどではない。

　「よし、素振り五百本だ！！」

　だから帯刀紅炎は、今日も刀を振り続ける。

　考えれば、いつかは答えが出てくるであろう事を信じて。

　－－－

　「ハア……」

　帯刀烈火は落ち込んでいた。

　最近、兄と喧嘩をしてしまったことに落ち込んでいた。

　最近まで、兄と互角だった剣術で大きく離されていることに落ち込んでいた。

　父が、祖父がそんな兄に期待をして、自分にはそんな期待をしていないだろうという事に落ち込んでいた。

　そう、彼女は落ち込んでいたのだ。

　だから、気晴らしに得意では無い料理を行い、そこに茶々を入れてきた兄を口で言い負かした。

　さらにそれでストレスが溜まり、近くの山にピクニックに行こうと思ったことも落ち込んだ心を休めようとしたに過ぎない。

　彼女はその日作った料理を、ヒノキでできた弁当箱に詰めて、山に出かけた。

　護身用に、木剣を腰に差して出かけた。

　木剣があれば、イノシシくらいは退治できる。

　彼女は、それくらいしか考えていなかった。

　なぜなら彼女もまた、兄と同じであまり頭が良くなかったのだ。

　理論ではなく、感覚派。

　故に、兄の方が少しコツをつかむのが速かっただけなのだ。

　そして彼女は、その日考えを改めた。

　彼女は山で、熊に襲われたのだ。

　身の丈、三メートルはあろうかという、大きな熊。

　イノシシなら倒せたであろう。

　だが、熊は無理だ。

　彼女の木剣は、すぐに熊に叩き折られた。

　そして、熊の爪が彼女の顔に突き立てられそうになったその時。

　彼女を庇うようにして、兄が飛び出すように彼女を助けたのだ。

　その時、背中に兄は傷を受けた。

　常日頃から、祖父は口をすっぱく言っていた。

　背中の傷は、剣士の恥と。

　なのに、兄はその背中に傷を負ってしまった。

　そんな姿を見て、泣きそうな彼女に兄はこう言った。

「妹を守った傷なら、俺の誇りだ」

　彼はそう言ってのけた。

　そして、彼は木剣を投げ捨て、腰の刀に手を掛けた。

　彼は、7歳の頃から刀を与えられた。

　だが、使用は禁じられていた。

　抜けば、帯刀家を破門だと、そう言われてきた。

　なのに、そのとき兄はいともたやすく刀を抜いた。

　目の前の熊には木剣では勝てない。

　否－あるいは勝てたかもしれない。

　だが、絶対ではないのだ。

　絶対にこの巨大熊に勝つには、刀がいる。

　そう思った時、自然と刀は抜けていた。

　烈火はまた泣きそうな顔をした。

　そんな彼女に、兄はこう言った。

「お前を守るためなら、俺は喜んで破門になろう」

　おそらく、兄は一人なら刀を抜かなかっただろう。

　たとえ、自身が死にそうな危険にあったとしても。

　兄妹にとって、父は絶対だった。

　そして、兄妹にとって祖父も絶対だった。

　だが、その絶対を破ってでも兄にとって、妹は－烈火はまた－紅炎にとって【絶対】に守らなくてはならない者だったのだ。

　その後、紅炎は一太刀を持って熊を斬って捨てた。

　そして、命に感謝するといいながら…持てるだけの肉を持って屋敷に帰ったのだった。

　そんな話をした紅炎を、父と祖父はもちろん破門になどしなかったが……。

　紅炎が約束は約束だと言い張り納得しなかった為、その後一週間、彼は屋敷の掃除を命じられたそうだ。

　もちろん……その側には、妹も一緒だったという。

　その後、彼女は稽古を再開した。

　そんな彼女に紅炎は、こう言った。

「すまない、烈火！俺にはどうしても、責任の意味が分からなかった！」……と。

　そんな兄を見て、彼女はこう思ったそうだ。

　自分は、兄みたいにはなれそうにないな、と。

　そんな彼らは、数ヶ月後に一人の少年と出会う。

　そこで、後の生涯の友となる……天城嵐(あまぎあらし)と出会うことになるのだが、今は三人の誰も、その事を知らない。