第1話 プロローグ【凪の坂道】
2005年、初夏。
長崎市三原の朝の空気は、坂を吹き抜ける風を含んでひんやりと冷えていた。
三原高校1年、神之浦英理にとって、その坂道を自転車で駆け下りる時間は、ただそれだけで少し胸が高鳴る瞬間だった。
ペダルを踏み込むたびに勢いが増し、山肌に張り付く家々の隙間から、長崎の青い港がちらりと顔を出す。
スピードが上がるにつれ、コンクリートの壁が飛ぶように後ろへ流れていった。
（今日は、何かいいことがありそう）
そんな根拠のない予感を抱きながら、彼女はブレーキから指を離す。
冷たい風が耳を掠め、道路の白線が慌ただしく後ろへ遠ざかっていった。
一方、今朝は気まぐれに一本隣の坂道を歩いていた鳴滝高校2年の諏佐凪。
ポケットに手を突っ込み、アスファルトの亀裂をなんとなく蹴飛ばしながら歩いていた彼は、坂の上から響いてきた不穏な音にハッと顔を上げた。
パンッ！と甲高い破裂音が響いた直後、ガタガタと異様な金属音が近づいてくる。
「えっ、嘘っ……なにこれ！？ ブレーキ効かんっ……どいて、危なーいっ！！ きゃあぁぁぁっ！？」
自転車の後輪タイヤが突然パンクし、坂道の勢いそのままに大きくバランスを崩した少女。
制御を失った自転車は、路肩のツツジの生け垣をガシャガシャとなぎ倒しながら、猛スピードのまま交差点の角に立つ凪の方へとまっすぐ突進してくる。
（……まじか）
次の瞬間、ツツジの硬い枝に引っかかって自転車が大きく傾き、少女の身体が宙へと弾き飛ばされた。
まっすぐ自分に向かって落ちてくる小柄な身体。逃げるヒマはない。
凪は咄嗟に一歩踏み出し、重心を低く構えた。
宙を舞う英理の上半身を力強く引き寄せると、彼女の頭を抱え込むように自分の胸元へ引き寄せる。
そのまま勢いに押し潰されるように背中から倒れ込み、二人まとめて路肩のツツジの生け垣の中へと激しくもつれ込んでいった。
バキバキと密集した枝が折れ、ふたりの全体重を受け止めた生け垣が大きく沈み込む。
背中に食い込む硬い木の感触と、鼻を突くような強い青臭い匂い。
「ぐあっ！」
肺から空気が吐き出され、背中を痛烈な衝撃が襲う。
けれど、ぎゅっと腕の中で固まっている少女の鼓動が、ダイレクトに胸へ伝わってきた。
生け垣の中で倒れ込んだまま、しばらく動くことができない。
凪は自分の背中の激痛を後回しにし、腕の中の英理の様子を覗き込んだ。
「おい。大丈夫か、どこか怪我してないか……？」
痛みのせいで掠れた声で問いかける。
胸元に顔をうずめていた英理は、ゆっくりと顔を上げた。
至近距離にある凪の顔。
痛みに耐えるようにわずかに眉根を寄せながらも、自分を真っ直ぐに心配そうに見つめてくるその瞳。
自分の身を投げ打って守ってくれた凪の顔を、英理はただ言葉を失ったまま見つめていた。
