6/9

まだ終わっていない

三日間、暗闇の底にいた。

目を覚ますと、真っ先に飛び込んできたのは白い天井と、鼻を突く消毒液の匂いだった。

次に、彼女がいた。

毎朝決まって隣にいる幼なじみ。今はベッドの脇のパイプ椅子に座ったまま、小さくなって眠っている。その手は、俺の掛け布団の端を離さない。

彼女は三日間、ずっとここで俺を待っていた。

頭上に浮かぶステータスは、いつもの「変動」に戻っていた。少なくとも今この瞬間は、彼女は生きている。

だが、安らぎは長くは続かないと知っている。

一人の敵が倒れても、その背後にはもっと大きな闇が広がっているのだから。

「まだ終わっていない。」

夜の病院で、初めて思い知った。

――俺だけじゃ、彼女を守れない。

一路は目を開けた。

白い天井。薄暗い蛍光灯。消毒液のツンと来る匂い。

病院だ。

体を動かそうとする――痛い。全身が重い。特に背中の後ろは、何かに刺されたような痛みがある。ああ、そうだ。確かに刺されたんだ。

一路はゆっくりと横を向いた。

ベッドの脇の椅子に、一人の少女が眠っている。長い茶色の髪が肩に広がっている。顔色は少し青白いが、それでも可愛らしい。彼女の手はまだ一路の布団の端を握りしめている。

真冬。

彼女はここで眠っている。一路を見守っていた。

一路はしばらくその顔を見つめた。目の下のクマ――何日かろくに眠れなかったのかもしれない。一路は起こしたくなかった。彼女を眠らせておく。休む権利がある。

それから、一路は少し頭を持ち上げて、真冬の頭上を見た。

ステータスはまだそこにあった。

【名前：白雪真冬】

【役割：ヒロイン『幼なじみ』】

【説明：主人公の近くに住む明るい少女。】

【状態：生存】

【推定死亡時間：変動】

普通だ。

普通に戻った。

赤い文字はない。緊急警告もない。ただの普通のステータス。今までずっと一路が見てきたものだ。つまり――今のところ、真冬は安全だ。

一路はほっと息をついた。

彼は窓のほうへ顔を向けた。

外の空はオレンジ色に染まり始めている。太陽がゆっくりと地平線の彼方に沈んでいく。薄い雲がピンクや金色に輝き、美しく燃えているようだ。鳥たちが群れをなして飛び、それぞれの巣へと帰っていく。

夕方だ。

人々が仕事から帰る時間。子供たちが暗くなる前に公園で遊ぶ時間。静かな時間。

しかし一路にとって、夕方は真冬が死んだ時間でもある。二度も。

真冬…… 一路は心の中で思う。もしお前がこれからもあんな死に方を続けるなら……卒業するまでに……

お前は耐えられるのか？

俺は……気が狂わずにいられるのか？

ループのたびに痕跡が残る。体だけじゃない。頭の中にも。真冬が自分の名前を呼ぶ声。冷たくなっていく彼女の手。広がる血。すべてがまだ鮮明だ。まるで昨日のことのように。

一路は唇を噛んだ。

あれをあと何回見なきゃいけないんだ？

あと何回――

キィッ。

病室のドアが開いた。

一路のぼんやりした考えが消える。彼はドアのほうを向いた。

中年の男性が入ってくる。白いコート。首に聴診器。一路がもう起きているのを見て、驚いた表情を浮かべている。

【名前：佐藤健一】

【役割：担当医――情報提供者かつ一時的な協力者】

【説明：この病院の外科医。経験は浅いが誠実で、患者を心から気遣う。偶然にも、真冬の両親とは顔見知り。】

【注記：今後の展開で重要な情報を提供する可能性がある。】

佐藤医師。

「おっと…！」佐藤医師は目をこすった。信じられないといった様子で。「もう起きたのか？本当に起きたのか？」

一路は静かにうなずいた。「…こんにちは。」

「もっと長く昏迷状態が続くと思ってたよ！」佐藤医師は素早く近づく。「背中の刺し傷はかなり深かった。あと1センチずれていたら肺に当たっていた。君はとても運が良かったよ、坊主。」

「…どのくらい眠っていました？」

「3日間。正確には72時間だ。」佐藤医師は一路の脈を測り始める。「君の家族はとても心配していたよ。そこの君の友達は――」彼は真冬のほうを指差した。「――彼女は一度も君のそばを離れなかった。夜でもな。」

一路は再び真冬のほうを向いた。彼女はまだ眠っている。その手はまだ布団の端を握りしめている。

「彼女は毎日来ているんですか？」一路が尋ねる。

「毎日だよ。学校が終わったらすぐにここに来る。君に弁当を持ってきてな。君が食べられないって分かっていてもな。」佐藤医師は小さく微笑んだ。「看護師の話では、彼女はよくベッドのそばで独り言を言っているそうだ。」

一路は何も言えなかった。

佐藤医師は血圧計を取り出した。「さて、じゃあ状態を診察する――」

「先生、」一路が静かに遮った。「犯人の様子は？」

佐藤医師はため息をついた。「彼はもう警察に確保されている。」

一路はうなずいた。一つの問題は片付いた。だが――

「それと、俺を助けてくれた警察官は？山田さんは？」

「ああ、彼はよくここに来ているよ。たぶん後で来るだろう。」佐藤医師は体温計を付ける。「さて、しばらく静かにしていてくれ。私が――」

「先生、」弱々しい声が横から聞こえた。

佐藤医師の声が少し大きかったせいで、真冬は徐々に目を覚ました。その目はまだぼんやりしている。髪はボサボサだ。しかし、彼女が一路を見たとき――

その目が見開かれた。

「いっ…と…？」

「真冬。」

「一路！」

真冬はすぐに椅子から立ち上がった。勢い余って椅子がガチャンと倒れた。でも彼女は気にしない。彼女は一路の体に手を伸ばし、ぎゅっと抱きしめた。顔を一路の胸に押し付けて。

「一路…一路…！」

「痛いよ、真冬。俺の傷が――」

「ごめん…」真冬は抱きしめる力を少し緩めた。でも離れない。その手は震えている。「あなた…あなたが起きた…あなたが意識を取り戻した…」

「三日間、」一路が静かに言った。「俺を三日間も見守ってくれたのか？」

真冬は答えない。でもその肩は震えている。涙がこぼれ始める。

「バカ、」一路がささやく。彼は手を上げ、そっと真冬の頭をポンと叩いた。「俺はそんな簡単に死なないよ。」

真冬は答えない。ただ一路の胸の中で小さくうなずくだけだ。泣き続けながら。その抱擁はますます強くなる。

佐藤医師はただ横で微笑んでいた。彼は体温計を取り、カルテに何かを書き込む。

「さて、」医師が言った。「私は少し出ているよ。二人きりにしてあげる。でも長くするなよ――傷の診察をしなければならないからな。」

佐藤医師は出て行った。ドアが静かに閉まる。

今や病室には一路と真冬だけが残された。心臓モニターの規則正しい音が聞こえる。

「真冬。」

「ん？」

「ありがとう。見守ってくれて。」

真冬は顔を上げた。その目は赤く、濡れている。しかし彼女は微笑んだ。昔と同じ笑顔。毎朝一路が見てきたあの笑顔。

「バカ、」彼は一路の口調を真似て言った。「あなたが私を守ったの。これはそのお返しよ。」

一路は小さく微笑んだ。

二人はもう少しだけ抱き合っていた。誰も話さない。ただ心臓の鼓動と息遣いだけが交錯する。

窓の外では、オレンジ色の空が徐々に紫色に変わっていく。太陽はほとんど完全に沈もうとしている。夕方はもうすぐ夜に変わる。

しかし、ここ数日で初めて、一路は安らぎを感じていた。

夜が更けていった。

壁の時計は午後7時を指している。窓の外の空はすっかり暗くなっている。街灯だけがぼんやりと灯り、静かな病院の敷地を照らしている。

真冬は椅子から立ち上がった。その目はまだ泣きはらして少し腫れている。彼女はくしゃくしゃになった制服を整えた。

「一路、私帰るね。もう夜だし。」

一路は彼女のほうを向いた。少し心配そうに。でも彼はうなずいた。

「ああ。気をつけて帰れよ。」

「もちろん。」真冬は小さく微笑んだ。「明日もまた来るね。あなたにお弁当持ってくるから。」

「…無理しちゃダメだぞ。」

「無理してなんかないよ。」彼女はカバンを手に取った。「ゆっくり休んでね、一路。考えすぎちゃダメよ。」

「お前もな。」

真冬はドアのところで手を振り、そして出て行った。病室のドアが静かに閉まった。

部屋は静まり返った。

一路は天井を見つめた。彼の考えはあちこちに飛んでいく。真冬は無事に帰れるだろうか？誰かに付きまとわれていたりしないか？しかし彼は首を振った。もういい、疑い深くなるな。

真冬が帰ってから5分が経った。

キィッ。

再び病室のドアが開いた。

今度は佐藤医師が若い男と一緒に入ってきた。その男は暗い色のレインコートを着ている。見覚えのある顔だ。

山田拓実。あの時一路を助けた若い警察官だ。

「一路くん、」山田が声をかけた。「調子はどうだ？」

「もう大分良くなりました、」一路はゆっくりと起き上がりながら答えた。「あの時は助けてくれてありがとうございました、山田さん。」

「礼には及ばない。それが俺の仕事だ。」山田は椅子を引き、ベッドの脇に座った。「ただ君の状態を確認したくてな。」

佐藤医師がうなずく。「私は他に患者を見てくるよ。二人で話してくれ。」彼は出て行き、ドアを閉めた。

山田はため息をついた。その顔には疲れの色が見える。

「一路くん、木下雄大について話しておきたいんだ。」

一路は緊張した。「彼にどうしたんですか？」

「今はもう裁判が終わって、懲役7年の執行猶予付き判決が出ている。」山田は顔をこすった。「だが…一つ気になることがある。」

「何です？」

「取り調べの時、彼は全ての行為を認めた。隠し事は何もなかった。」山田の声が低くなる。「でも彼は…まったく反省の色を見せなかったんだ。」

一路は唇を噛んだ。反省していない？

「彼は言ったんだ、」山田が続ける。「機会があれば、またやるって。」

部屋の空気がさらに冷たくなった。

「でもそれだけじゃないんだ、一路くん。」山田は一路の目をまっすぐに見つめた。「木下は単独で動いていたわけじゃない。彼には仲間がいる。」

一路の心臓が速く打ち始めた。

「彼は…ある犯罪組織の副リーダーなんだ。」

沈黙。

一路は何も言えなかった。

「どうかより一層気をつけてほしい、」山田は真剣に忠告した。「彼らの副リーダーが刑務所に入れられたんだ。彼らが黙っているとは限らない。」

「…分かりました、」一路は静かに答えた。

彼らの会話はさらに数分続いた。山田はいくつか助言をして、そして立ち上がった。

「明日にはもう退院できるそうだ、佐藤医師が言っていた。」

「はい。」

「ゆっくり休め、一路くん。何かあったら連絡しろ。」

山田は出て行った。ドアが閉まる。

今や一路は再び一人になった。

彼は窓の外を見つめた。外の夜の空はとても静かだ。暗い。星は一つもない。ただ広大な闇が広がっているだけだ。

先ほど聞いた情報がまだ頭の中でぐるぐる回っている。

木下は反省していない。

彼には仲間がいる。

彼は犯罪組織の副リーダーだ。

夕方に一時感じた安らぎは、今や消え去っていた。再び不安になる。再び怖くなる。

真冬……

彼は布団の上で拳を握りしめた。

これ以上、望まない出来事が起きないでほしい。

しかし、自分一人でそれを防げるのだろうか？

一路には分からない。

彼が分かっているのは、今夜はぐっすり眠れそうにないということだけだ。

第6話は新たな章の始まりに過ぎません。

一路の安らぎは、ほんの数時間しか続きませんでした。現実は甘くない。木下は刑務所に入ったかもしれない。しかし、彼の背後にいる犯罪組織の影は、まだ消えていません。

一路は一人で真冬を守り切れるのでしょうか？

それとも、誰かの助けを探さなければならないのでしょうか？

——次回、お楽しみに。