鴉の黙示録

第３章 盃のゆくえ

月下美人

　村雨邸における絢華の部屋は、１階の奥にある。

　もともとは２階にあったそうなのだが、彼女が自力で歩くことが難しくなり、移動には車椅子を必要とするようになった後に移動したと、以前に秋元から聞かされた。その方が、日常生活の介助をするのに容易だし、本人の体力的にもちょうど良いということなのだろう。

　しかし、かつての絢華は非常に活発な女の子だったという。屋敷の玄関の前に、それを象徴するようなアイテムがあった。玄関を開ける前、ふと視界に入った俺は秋元に尋ねる。

「前から気になってたんだけどさ。この植木鉢、何も植えてねぇのに、ずっとここにあるよな。もともとは何を植えてたんだ？」

「ああ、これですか。前は月下美人の鉢入れでしたね」

「ゲッカビジン？」

　ふと歩みを止め、足元の植木鉢を見つめながら、秋元はコクンと頷いた。

「はい。月下美人《ゲッカビジン》。サボテンの仲間です。夜に咲く花で、翌朝には萎《しぼ》んでしまいます」

「ほう、そんな花があるのか。知らなかったぜ。要は、アサガオの夜バージョンか？」

「ええ。そんなところです」

　聞けば、その植木鉢を使っていたのは絢華であるという。事件が起こる前までは、種から水をやって育てていたとのこと。彼女にそのような趣味があったとは意外だったが、秋元曰く、ガーデニング全般を好んでいるわけではないようだ。

「お育てになっていたのは、この月下美人だけ。お嬢様は、月下美人の花言葉がお好きなのです。『強い意志』。あと、１年にひと晩しか咲かないところにも惹《ひ》かれる、と前に仰っていましたね」

　自ら足を運んで世話をし、花が咲く瞬間の観察を愛好していたという絢華だが、身体が不自由になってからは、まるで興味も示さなくなってしまったらしい。

「組長には『使わないのなら捨てろ』と言われますが……私は、この鉢を片づける気にはなれません。きっと、また使う日が来ると信じているのです。本当のご自分を取り戻したお嬢様が、前のように月下美人をお育てになる日が」

　植木鉢を両手で抱え上げた秋元は、サッと俺の方を向くと、優しい声で促した。

「さあ。早くお嬢様のところへ。首を長くして、お待ちかねですよ」

　３日ぶりに、顔を合わせる絢華。

(あいつ、心配してるだろうな……)

　それ以上に、彼女が憤慨しているような気がしてならなかった。姿を見せなかった言い訳を考えながら、俺は屋敷の廊下を進む。

(まあ、素直に謝るか)

　やがて、たどり着いた絢華の部屋のドアは開いていた。これは「どうぞ、おはいりなさい」という、彼女なりのメッセージなのだろうか。若干イレギュラーな光景ではあるものの、ノックをする手間が省けるので、それはそれで良い。

(案外、怒ってないかもな)

　ところが、その推察は甘かった。入室した途端、俺は絢華から怒声を浴びせられてしまったのだ。

「遅い！！」

　今までにも増して、声色が険しさを帯びている。

「……すまん」

「どこで何をしてたの？」

　できるだけオブラートに包み、事情を説明した。

「組長に頼まれた仕事があってさ。そいつをどうやって進めりゃ良いのか、ずっと考えてた」

「はあ！？」

　入室して早々、不満をぶつけられてしまった俺。絢華にしてみれば、仮にも「ずっと近くで支える」と言った男が、姿を消していたのが気に入らなかったのだろう。怒る気持ちは理解できた。

「そんなに大事な仕事？」

「ああ。けっこうな」

「私の側《そば》にいる事よりも？」

　秋元から、何も聞かされていないのだろうか。

　どうやって説明しようか悩んだ俺だったが、例の件は村雨から「他言無用」と釘を刺されている。きっと、その「他」の中には、絢華も含まれているはずだ。無い知恵を絞りつつ、俺はできるだけ無難な返答をした。

「……いや。俺だって、本当はお前の近くにいてやりたいさ。でも、親父さんに言われたんだ。『仕事が終わるまでは、そっちに専念しろ』って」

「ふーん。なら私よりも、お父様を優先したってわけ？」

「仕方ねぇだろ。親父さんの命令は絶対なんだから」

　すると、その瞬間。絢華の深いため息が、室内の音を支配した。

「はあ……」

　角を立ててしまったか――。

　言い訳を間違えた己を責めた。しかし、よく見ると、普段とはどこかが違う。絢華は怒る時、いつも眉間にしわを寄せて睨んでくるのだが、目の前の彼女に怒りの気配は感じられない。

　どこか、しゅんとした様子である。見方によっては、失望しているとも受け取れる表情。まるで、こちらへの期待が外れたと言わんばかりの反応だ。戸惑う俺をまっすぐに見つめ、絢華は問うてきた。

「この前、あなたは私に言ったよね。『一緒に苦難を乗り越える』って。あの言葉は嘘だったの？」

「嘘なわけないだろ。俺は、お前を」

「だったら、ずっと側に居なさいよ！！」

　いつもよりも大きめの声で、こちらの返答を遮った絢華。少し間を置いてから軽く咳払いをすると、目を少し伏せながら語った。

「仕事が大切なのは分かる。だけど……私をひとりにしないで？ いつもそばにいて、支えてちょうだい？ いま、私が『生きていたい』って思えるのは、あなたが背中を押してくれたおかげだから……この３日間、私がどれだけ寂しかったと思ってるの！？」

　すっかり、俯いてしまった絢華。

「ごめんな」

　そう言って、俺は彼女の背中を優しくさすってあげる。

「……」

　最大限の“償い”であった。ぶち当たった試練の前に悩み、ただ暇《いとま》を浪費し続けた３日間。俺の中ではあっという間だったが、絢華にとっては苦痛以外の何者でもなかったはず。己の愚かさが、本当に恥ずかしく思えた。

「寂しかったよな。マジで、ごめん」

　悔恨の念でいっぱいになった俺に、絢華は消え入りそうな声で訴える。

「……私から、離れないで」

「えっ」

「言葉通りの意味。２度も言わせないでちょうだい」

　顔を上げた彼女の瞳からは、涙があふれていた。想像以上だった。俺が自室に閉じこもっていた間、絢華が味わった不安と孤独は尋常ではないようだ。「お前には秋元がついてた」なんて無粋な言葉は、ふさわしくないだろう。

　俺は目の前の女の涙を左手で、そっと拭ってやった。

「分かった。もう、お前から離れないよ」

「本当に？」

「ああ。約束する」

　潤みきった絢華の目をジッと見つめ、力強く頷いた俺。こちらの言葉に安堵感をおぼえたのか、彼女の顔つきは少しずつ、柔らかなものへと変わっていく。

「あ、ありがとう」

　それからしばらくの間、無言の時間が流れた。

　俺も絢華も、何も口を開くことなく、静寂が醸成した空間に身を委ねる。それは決して気まずいだとか、かける言葉が見当たらないだとか、マイナスな要因ではない。純粋に心が通じ合えていたからこその、“沈黙”だったと思う。

　どのくらい、続いたのかは分からない。ただ、俺が適当な話題で雑談を切り出そうとする前に、絢華の声が静寂の帳《とばり》を破った。

「ねえ、あなたにお願いがあるの」

「なんだ？」

　彼女の声が、ゆっくりと紡ぎ出されてゆく。

「一緒に、来てくれないかな。アメリカへ」

　あまりにも思いがけない提案であった。