こねこの異世界冒険記

第3章「こねこ冒険者、エルニアを歩く」

第25話「Eランク冒険者、はじめての一歩」

異世界生活15日目。

朝。

窓から差し込む光に、ルゥはゆっくりと目を覚ました。

「……朝にゃ」

いつもの朝。

いつもの「月のひげ亭」。

けれど、ルゥの胸の中には、昨日までとは少し違う気持ちがあった。

ルゥはベッドの横に置いていた冒険者カードを、そっと前足で持ち上げた。

昨日、冒険者ギルドでもらったばかりのカード。

そこに刻まれている文字を、もう一度確認する。

――Eランク。

「……Eランクにゃ」

一度見た。

でも、もう一度見る。

「……やっぱりEランクにゃ」

ルゥのしっぽが、嬉しそうに揺れた。

昨日までのルゥは、Fランク冒険者だった。

薬草を集めたり、荷物を届けたり。

森で魔物に出会ったときには、逃げたり、距離を取ったり。

最初は、何をすればいいのかも分からなかった。

それでも、一つずつ依頼をこなしてきた。

昨日はグレイファングを前にして、戦うのではなく、状況を見て判断した。

自分にできることと、できないことを考える。

それも冒険者として大切なことなのだと、少しずつ分かってきた。

ルゥは冒険者カードを大切そうに胸元へしまった。

「……もっと、いろんなことを知りたいにゃ」

知らない街。

知らない森。

まだ見たことのない場所。

この世界には、ルゥの知らないものがたくさんある。

そう考えると、胸が少しだけわくわくした。

朝食を終えたルゥは、いつものように冒険者ギルドへ向かった。

エルニアの街は、朝から活気にあふれている。

店を開ける商人。

荷物を運ぶ冒険者。

通りを行き交う猫たち。

以前なら、ただ眺めていた景色だった。

でも今は――。

「ここにも、冒険者さんがいるにゃ」

「このお店、前は気づかなかったにゃ」

歩くたびに、新しいものが目に入る。

Eランクになったからなのか。

それとも、自分の見方が変わったからなのか。

ルゥには、まだ分からなかった。

やがて、冒険者ギルドに到着する。

扉を開けると、受付にはミーナがいた。

「おはよう、ルゥちゃん」

「おはようにゃ！」

ミーナはルゥの姿を見ると、にっこり笑った。

「昨日はお疲れさま。改めて――」

ミーナは冒険者カードを確認する。

「Eランク昇格、おめでとう！」

「ありがとにゃ！」

ルゥは胸を張った。

しっぽも、ぴんと立っている。

「これでルゥちゃんも、正式なEランク冒険者だね」

「Eランクになると、何が変わるにゃ？」

ルゥが首をかしげる。

「受けられる依頼の幅が、少し広がるよ。今までより遠い場所だったり、少し難しい依頼だったりね」

「遠い場所……」

ルゥの耳が、ぴくっと動いた。

街の外。

まだ見たことのない景色。

行ったことのない場所。

そんな場所を想像すると、自然と胸が高鳴る。

「でもね」

ミーナが優しく続けた。

「Eランクになったからって、急に無理をしなくていいからね」

「……にゃ？」

「冒険者は、強いことだけが大切じゃないの」

ミーナはルゥの目を見ながら言った。

「自分に何ができるのか。そして、どこまでなら安全なのか。それを判断することも大切だから」

ルゥは、昨日のグレイファングとの対峙を思い出した。

相手の動きを見る。

危険だと判断したら、無理に戦わない。

それも、自分を守るための大切な力だ。

「……分かったにゃ」

ルゥは小さくうなずいた。

ミーナは安心したように微笑む。

「うん。それなら大丈夫」

そのあと、ルゥは掲示板を見に行った。

薬草採取。

素材集め。

街の近くでのお手伝い。

そして、これまで見たことのなかった依頼もいくつかある。

「Eランクになると、こんな依頼もあるにゃ……」

一枚ずつ眺めていく。

受けてみたい。

もっと遠くへ行ってみたい。

もっと冒険してみたい。

そんな気持ちが少しずつ膨らんでいく。

けれど――。

ルゥはふと、自分の前足や体を見た。

「……ぼく、冒険者の装備を何も持ってないにゃ」

武器はない。

防具もない。

冒険者として、自分を守るための装備もない。

今までは、それでもなんとかなった。

でも、これから先。

今までより遠くへ行くなら。

今までより難しい依頼を受けるなら。

何かあったとき、自分を守る準備も必要なのかもしれない。

そのときだった。

「ルゥちゃん」

後ろからミーナの声がした。

「にゃ？」

「そういえば、Eランクになったことだし……そろそろ防具を見てみてもいいかもしれないね」

「防具……？」

ルゥが耳を立てる。

「うん。ルゥちゃんは体が小さいから、普通の冒険者用だとサイズが合わないかもしれないけど」

ミーナは少し考えてから続けた。

「エルニアには、冒険者向けの武器や防具を扱っているお店があるよ」

「そんなお店があるにゃ？」

「あるよ」

ミーナが笑った。

「『ブレイブアームズ』っていうお店」

「ブレイブアームズ……」

初めて聞く名前だった。

けれど、その名前を聞いた瞬間、ルゥの胸が少しだけ弾んだ。

「……行ってみたいにゃ」

「うん。まずは見るだけでもいいと思うよ」

ミーナはそう言って笑った。

「冒険者になったら、装備を整えることも大切だからね」

「装備……」

ルゥはもう一度、その言葉を口にした。

ギルドを出たルゥは、教えてもらった場所を探して歩き始めた。

いつもの依頼へ向かう道とは違う。

今日は、エルニアの街を少しゆっくり歩いてみる。

通りには、知らない店がいくつも並んでいた。

色とりどりの商品。

聞こえてくる店員の声。

冒険者たちの話し声。

焼きたてのパンの香り。

少し歩くだけで、知らなかったエルニアが次々と見えてくる。

ルゥは足を止めて、街を見渡した。

「エルニアって……広いにゃ」

冒険者になってから、何度も歩いてきた街。

それなのに――まだ知らない場所が、こんなにもある。

森だけが冒険じゃない。

遠くへ行くだけが冒険でもない。

知らなかった場所を知ることも、きっと冒険の一つなのだ。

ルゥは、そんなことを思った。

そして――。

通りの先に、一軒の店が見えた。

木と石で造られた建物。

青と金の装飾。

入口の上には、大きな看板が掲げられている。

――ブレイブアームズ。

「……あったにゃ」

ルゥは店の前で立ち止まった。

大きな扉を見上げる。

その向こうには、自分がまだ知らないものが待っている。

防具。

冒険者の道具。

そして――これからの冒険。

昨日、Eランクになった。

今日から、少しずつ新しい世界へ進んでいく。

ルゥは小さく息を吸った。

「……行ってみるにゃ」

ルゥは、ゆっくりと一歩を踏み出した。

新しい冒険は、街の中から始まる。

――第25話・おわり。