佐竹義重物語『鬼義重、常陸を喰らう ――坂東最凶と呼ばれた男の戦国一代記――』戦国異聞伝

第6話 火は、城の内にある

夜のうちに届いた文は、朝になっても薄まらなかった。

灯りの下で見た時も不気味だったが、朝の光で見ればなおさら性質が悪い。夜の闇に紛れて脅すならまだ分かる。だが、あの紙片に書かれていた一行は、ただ人を怯えさせるためだけの文には見えなかった。

境だけを見るな。火は中にある。

それは警告なのか。

それとも攪乱か。

あるいは両方か。

義重はその紙片を、朝から何度も見返していた。

字は荒くはない。むしろ、必要以上に感情を出さぬ書き方だ。脅し文ならもっと勢いに任せた乱れがあってもよさそうなのに、それがない。淡々としている。だからこそ、かえって不気味だった。

窓の外では、いつも通りに朝が始まっていた。だが義重には、その「いつも通り」がますます怪しく見えた。見張りは見張りの声を出し、台所では鍋が鳴り、近習は走る。城は昨日までの城の顔をしているのに、その板塀へ夜のうちに短刀が突き立てられていたのだ。

変わっていないはずがない。

「若君」

老臣が声をかける。顔色は穏やかだが、目だけが眠っていない。夜の間にあれこれ動いたのだろう。

「評定にございます」

「分かっている」

「本日は、あまり先に口を出されませぬよう」

「なぜだ」

「なぜ、と仰せになりますか」

老臣は一度、深く息をついた。

「若君は、投げた石がどこまで跳ねるかを時々お忘れになる」

「忘れていない」

「では、少しは手加減を」

「相手が手加減していないのにか」

老臣は返す言葉に詰まった。

義重はそのまま立ち上がる。袖の内には、あの紙片を入れていた。評定の場へ持っていくつもりだった。老臣はそれに気づいていたが、取り上げようとはしない。取り上げれば、若君が余計に意固地になると知っているからだろう。

評定の間には、すでに何人もの重臣が集まっていた。

昨日までの緊張に加え、今朝はさらに別の重さがある。夜のうちに城内へ短刀が届いた。しかも、それがただの悪ふざけでは済まぬ文を伴っていたとなれば、場の空気が張るのは当然だった。

義重が入ると、またしても視線が集まる。

驚き、迷い、厄介だという顔。だがもう、若君が来ること自体を完全には止められぬ空気ができつつある。前なら「お下がりください」と言えた者も、今は一拍置くようになった。

年長の重臣が、ひとまず穏やかに口を開く。

「若君。本日は昨夜の件にて、いささか物騒な話にございます」

「知っている」

義重はそう言って、いつもの隅へ座った。

「だから聞く」

その一言に、誰かがわずかに眉をひそめたが、もう露骨には止めない。老臣は後ろへ控え、場を眺めている。

議はほどなく始まった。

昨夜の見張りの動き。短刀が刺さっていた場所。どこから侵入したのか。投げたのか、近づいて刺したのか。警戒に穴があったのか、それとも城内の者の手引きがあったのか。

ひとつひとつがもっともだ。もっともだが、どれもまだ決め手に欠ける。

「短刀そのものには特別な印はございませぬ」

「市井で手に入る類か」

「そのように」

「では文だ」

「はい。あの文が問題にございます」

「脅し文としては妙に静かすぎる」

「逆に、それが攪乱やもしれぬ」

「“火は中にある”とは、あまりに露骨」

「露骨だからこそ、真にも見える」

低い声が重なっていく。

義重はそのやり取りを聞きながら、袖の内の紙片を指先で確かめた。皆が文を問題にしている。だが、その問題の仕方が少しずつ違う。誰かは内容を警戒し、誰かは脅しの手口を気にし、誰かは「そんな文に振り回されるな」と言いたげな顔をしている。

そこで義重は、ふいに紙片を取り出した。

場が止まる。

「若君」

老臣が低く呼ぶ。止めるには遅い、という声音だった。

義重は構わず紙片を広げた。

「これだろう」

数人の顔が動く。年長の重臣は苦い顔をしたが、取り上げようとはしなかった。

義重は文面を軽く掲げ、そのまま言った。

「これを笑う者がいちばん怪しい」

凍った。

評定の間にいる全員が、一瞬本当に息を止めたようだった。

近習の一人など、障子の向こうで何か落としかけた気配がしたほどである。老臣は目を閉じた。ああやはり言った、という顔だった。

年若い若君が、家中の重臣たちを前にして「怪しい」と言ったのだ。名指しではない。だが、名指しでないぶん余計に場が凍る。誰もが一瞬、自分の顔をどう置くべきか考えてしまうからだ。

一人の重臣が顔を赤くした。

「若君、それは――」

「何だ」

「評定の場にて、あまりに直きすぎます！」

「直いから駄目か」

「そういうことではございませぬ！　このような文ひとつで家中を疑心暗鬼に陥れるのは、相手の思うつぼにございます！」

義重はその男を見た。

怒っている。だが、その怒りの出方が少し大きすぎる。文の内容そのものに腹を立てているのか、若君がそれを口にしたことに腹を立てているのか、その両方か。

別の重臣が苦々しく口を開く。

「しかし、若君のお言葉にも一理はある。笑い飛ばして済ませるのは、たしかに危うい」

「危ういからといって、誰彼なく疑えと申すか！」

「誰彼なくとは申しておらぬ。だが文を軽んじる者があれば、理由は見たい」

「文そのものが偽りならどうする」

「真偽を見極めるためにも、軽んじぬ方がよい」

きれいには割れない。だが、場の顔が一斉に出たのは確かだった。

義重は、その瞬間を見逃さなかった。

さっきまで落ち着いていた男が、紙片の文を見た途端に目を逸らした。

逆に、怒鳴るほどではない場面で、必要以上に腹を立てる者がいる。

「若君のお言葉にも一理」と言った男は、言い方に慎重さを残している。

年長の重臣は何も言わぬまま、皆の顔を見ている。

義重の頭の中には、人の顔が並んでいく。

誰がどう眉を動かしたか。

誰が文のどの部分で口元を変えたか。

誰が最初に息を吐いたか。

誰が、わざと安心した顔をしたか。

彼はそれを覚えるのが得意だった。

家の系図や長々しい文は時に面倒だと思うくせに、人の顔だけは妙によく残る。昨日の評定で失踪者の名に反応した顔も、南の通りの話題で目を逸らした味噌売りの女の表情も、昼間子どもに「ちっこいじゃん」と言われたときに近習が笑いを堪えた顔も、全部どこかへ残っている。

老臣はそれを知っているからこそ、若君の危うさを感じていた。

この若君は、見すぎる。

しかも見たものを、胸の中で終わらせるとは限らない。

老臣は内心で思う。

いずれこの若君は、敵より先に味方を削りかねぬ。

疑いを持つのが早いという意味ではない。見えてしまうのだ。人の顔の揺れが、言葉の先回りが、過剰な怒りが、妙な安堵が。見えてしまうから、切らずに済ませるのが難しくなる。

だが同時に、その鋭さが乱世向きであることも否定できない。

誰もが美しい忠義の顔をしている時代ではない。家のためという言葉の裏で私心も動く。慎重さの皮を被った臆病もある。忠義と保身と算段が入り混じる中で、顔色の変化ひとつを拾える者は強い。

強いが、危うい。

年長の重臣が、ようやく場を整えるように言った。

「若君のお言葉は過ぎる。だが、文を軽々しく笑うべきでないという点は、もっともにございます」

その言い方で、場はひとまず救われた。

若君の直言をそのまま通さず、しかし完全にも退けない。いかにも年長者らしい収め方だった。

しかし収まったのは表だけで、中のざわつきは消えていない。

義重にはそれが見える。

ある男は、今ので露骨に安心した顔をした。若君の言葉を年長の重臣が丸めてくれたことで、自分に矢が飛んでこぬと感じたのだろう。

別の男は、逆にまだ腹にものを抱えた顔をしている。

老臣は静かだ。だが、その静けさの中に「若君は危ういが、この危うさを潰してはならぬ」という諦めにも似たものがある。

義重は、前に置かれた文を見た。

警告か、攪乱か。

それはまだ分からない。

だが一つだけ、分かることがある。

この文は、人の顔を浮かび上がらせる。

それだけでも、厄介な文だった。

議が少し落ち着いたところで、老臣が義重へごく小さく囁いた。

「若君」

「何だ」

「敵は外にいる方がまだ楽だ」

義重は横目で老臣を見る。

老臣は前を向いたまま、続けた。

「外の敵は旗を掲げ、刃を見せ、こちらへ来ます。ゆえに備えようもございます。だが内の敵は、味方の顔で飯を食い、味方の顔でうなずき、味方の顔で“家のため”と申します」

義重は黙って聞く。

「どちらが厄介かは、申すまでもありますまい」

「……なら、なおさら見ねばならぬ」

老臣は微かに息を吐いた。

「左様。だから若君のようなお方は、乱世では必要なのでしょうな」

「だが？」

「必要な刃は、持ち手にもよく切れます」

義重は返事をしなかった。

評定はなお続く。だが論点は少しずつ文そのものの出所へ移りつつあった。短刀はありふれている。なら紙だ。墨だ。書き方だ。どこから持ち込まれたのか。

そこへ、文や書付を扱う役目の者が一人、慎重な顔で進み出た。

「恐れながら」

年長の重臣が顎を引く。

「申せ」

「この紙片に使われております紙にございますが……」

場がまた静まる。

「何かあるのか」

「はい。粗末な紙ではございませぬ。かなり目の詰んだ、よい紙にございます」

「それがどうした」

「市井でも手に入らぬことはございませぬ。ございませぬが……」

男はそこで一度ためらい、言いにくそうに続けた。

「この質の紙は、城内でも限られた役職の者しか、普段は用いませぬ」

空気が、また一段冷たくなった。

義重はその言葉を、はっきりと胸で受けた。

火は中にある。

その文言自体が疑わしいとしても、使われた紙が内側の匂いを帯びているのなら、ただの脅しとは言い切れなくなる。

誰かが息を呑む。

誰かが視線を伏せる。

誰かが「まだ決まったわけでは」と言いかける。

だが、もう遅い。

文は内容だけでなく、紙そのものまで「内」を指し始めていた。

そして義重は、その瞬間に動いたいくつもの顔を、また一つずつ覚えていくのだった。