１７ 北部連隊との謁見
次の日、ブリスコーには朝から小雨が降っていた。
雨はブリスコーの丘を濡らし、所々に小さな川を作った。雨はテントの天蓋を軽く叩き、冷気が寝床の中にまで入って来た。ブリスコーの中央を流れる小川は、湧き水なため普段は透明なのだが、この日は茶色くにごり勢いよく堀に向かって流れていた。
まだ補修は終わていないが、スホルト村の住人は遺跡へ移り住むことにした。ところどころ崩れた場所のある遺跡は、隙間から雨が染み込み、そこかしこから雨漏りを起こしていた。
彼らは応急処置として屋根の上に茅を敷くことにした。アイルは遺跡の屋根に登り、ロープで木の板を屋根の上に持ち上げた。そして穴の空いた天井に板を渡した。
穴がすべて塞がると、屋根全体を茅葺きで覆った。ひとまずはこれで雨と冷気を防げるはずだ。
気づくと、アリアがその作業を下から覗いていた。
「よう」アイルはそう言い、部屋の中に飛び降りた。「とりあえず塞いだぜ」
「ありがと～」アリアは言った。
「ここ、お前の部屋か？」アイルが訊いた
「そうだよ～。殺風景でしょ。女の子の部屋、覗いちゃだめだよ」
「じゃあ雨漏り直さないけど？」
「なはは。ねえアイル君、ひとつ聞きたいことがあるんだけど」アリアは急に真剣な面持ちで話し始めた。
「何？」アイルは訊いた。
「アイル君って犬飼ったことある？」
「犬？……一応あるけど。なに、犬飼うの？」
「うん」
「なんで？番犬？狩りに使うとか？」
「昨日義勇兵の人に会ったんだけど……」アリアは話し始めた。「私は狩人に向いているらしい」
「なに？向いてるって」
「義勇兵団のお偉方の人が、もう新人義勇兵のパーティーの役割とか大体決めちゃってるんだって。その人が言うには、古参の義勇兵ならひと目見ただけで新人の向き不向きとかが分かっちゃうんだって。」
「まだ何の訓練も始めてないけど……」
「まあそうだけど。とにかく私はそう言われて狩人でもいいかなって思ったんだけど。だけど狩人は動物を使わないといけないんだって。そいで動物を使役するためには、早めに一緒に訓練を開始しなきゃいけないらしい」
「なるほど」
「で『君は何の動物がいいか』って聞かれたから、じゃあ犬かなって」
「うん」
「だけど私、犬なんか飼ったことないもん。アイル君は狩人やってたんでしょ？だからなんか役に立つかなっておもったんだけど」
「まあ犬の世話ぐらいならやった事あるよ」
「ありがと。じゃあこっちに来て」
アリアはそう言い、家から出た。家のすぐ目の前の草むらに、白い大きな犬が寝そべっていた。
「大きいな。狼との交雑かな」
アイルは犬のそばにより、腹をなでたが、犬は寝そべったまま反応しなかった。アイルは犬の正面に回り、その顔を観察した。白い毛並と重なってわかりにくいが、額にダイヤモンドの模様が埋まっていた。
「ダイアウルフと犬との合いの子かな？名前は？」
「レオン」
「この犬にした理由は？」
「かわいいから」
「……まあ直感で選ぶのも大事かな。でこいつの何が問題なの」
「それがね、わたしの命令何も訊いてくれないのよ。一緒に散歩しようとしても、あたしを引きずって、勝手にあちこち動き回るし」
「わかった。とりあえず一緒に散歩させてみようか」
アリアはレオンの首にかかった太いリードを引き、草原の中を数歩進んだ。しかしすぐに、レオンは脇道にそれて市街地の方へ進み出した、
アリアはリードに引っ張られ、つんのめった。
「まず観察から始めよう。こいつが何をしたいのか知りたい。」
レオンはそのまま市街地に入ると、広場を一直線に歩いた。街の人達はアイル達に奇異な視線を送った。
レオンは城門をくぐると、いきなり走り出した。
「おいおい」アイルはそう言い、二人でリードを引っ張ったが、犬の力を止めることは出来なかった。
「だめだこりゃ。乗るぞ！」アイルは沿いう言うと、アリアの腰を掴んで放り投げ、自分もレオンの背中に飛び乗った。
レオンは走った。彼はラインベルクの土手を降りると、下流に向かって一直線に走り始めた
「このままいかせてみる」アイルはいった。レオンは十分ほど走った後、すぐにへこたれてまた腹ばいになった。レオンの体は熱く、舌を出して息をしていた。
「こいつは思いっきり走りたかったんだな」アイルは言った。
「走らせたら言う事聞くようになるかしら」
「ストレスを溜めさせないことが大事だな。今度から馬の鞍とかをもらって一緒に散歩したらいい。リードを交代しよう」
アリアはリードを受け取った。彼女がレオンを反転させようとすると、レオンは言うことを来かず、さらに下流に向かってあるき出した。
「だめだそれじゃ！絶対に命令を聞かせるんだ」アイルは犬から飛び降りると、足を突っ張ってレオンの鼻面を抑え込んだ。
アリアが何度も手綱を引くうちに、レオンはようやく向きを変えた。
「絶対に主導権を握らせるな」彼は言った。「どんだけ痛がっても、どんなに嫌がっても相手に主導権を渡しちゃだめだ。どっちが主人かはっきりすれば、そのうち言う事を聞くようになる」
「わかった。」アリアは答えた。レオンが上流へ歩き出すと、アイルも再び犬に飛び乗った。
レオンは街へ向かって走り出した。
その日の午後、ブリスコー領主であり南部連隊騎士長であるクルツ・フォン・ハインツベルグが前線から帰還した。
南部連隊は パルパット砦の奪還に失敗した。彼らは道中に点在する村の村民を引き連れてブリスコーに帰還した。
ブリスコー騎士団の城塞の一室では、難民の扱いについて喧々諤々の議論が繰り広げられていた。
「私は反対ですな、納税も兵役も果たさないでいた人間たちを庇護するのは」隻眼の武官が異議を唱えた。ラインベルクの対岸には、国家の支配を嫌い山中に居を構え、納税の義務を逃れていた者たちがいた。これらの村は大概は地図になく名前もなかった。
クルツが応えた。「わしも若い頃は、頭の固い騎士団の仕組みに反発して冒険者稼業をやっていたからな。独立心が強い彼らの生き方もわかる。彼らの大半は自給自足で暮らしているわけだしな。そもそもそれが南部人の生き方として称揚されてきた。ただ今回は魔物の侵略に本格的に晒されて、国家の庇護下にあることの利点も重々理解できたはずだ。つまりこれは、順序が逆だが合法的な支配に成功したんだよ。過程はどうあれ我々は彼らを支配下においた。彼らは手づから自由の一部を手放したわけだから、今後は当然国家に忠誠を誓うだろう」
「本当にそうなるでしょうか」若い武官が言った。「再び納税を拒否し、内部から反乱を起こすやもしれません」
「国民の義務を果たさないものがいれば、ここから追い出すだけだ。自ら去る分には拒まん。しかし庇護を求めるものには、そうする。まあ例えが悪いが人狩りに成功したとでも思え」
「エルフが保護されてることに意義を唱えるものもいます」モノクルをかけた官僚が言った。
「誰だ」
「ケルドン伯です」
「なるほどな。そうか……」クルツは嘆息した。「しかし既にエルフは徴募に応じた聞いたが」
「は。すでに二十名が連隊に加わっています」
「ならば保護することに問題はない。ケルドンはわしから説得しておこう。もしだめならば、イーサン、後処理はお前に任せる。して、報告にあったパルパットの生き残りの少年だが……」
「外に控えさせています」
アイルは扉を開けて部屋に入った。
中では壮年の騎士たちが長いテーブルに座り、アイルを観察していた。彼はこの部屋の人間達がいかなる強者であるのか、魔法を知った今だからこそわかった。
アイルはあんとなく右手の後方に気配を感じた。振り返ると、例のカエル顔の老人が部屋の隅に佇んでいた明るい部屋で見ても、彼は年齢不詳だった。彼は無表情でアイルを観察していた。
「ほう、よくその方に気づいたな？」クルツは感心して声を上げた。「さて、では砦で起こったことを話してもらおう」
アイルは砦で見たものを順を追って話した。南部連隊の兵士の死体が村で見つかったこと。砦の兵士はほとんどが皆殺しの目にあっていたこと。少年たちが荷車に乗せられて南へさらわれたこと辺境伯の娘を救出したこと。内通者は灰色のローブを着たその魔術師であり、そいつはクラウザーを名乗っていること。緑青という巨大なオークが砦を支配していたこと。そして、彗星と呼ばれる赤い鎧を着たオークが子どもたちを連れ去ったこと。継手のある巨大な大砲が砦の防御を破ったこと。ジレットと呼ばれた悪魔の類がパルパットにいた事。
「継手のある大砲か。ウルバン砲だな」クルツは言った。「ところで君はその少年たちについてなにか知っているかね」
「何か、とは？」
「何でも。知ってることを全て」
「その少年とは、目が合いました」
「目が合った？」
「はい。兵舎の中に隠れていた時、私は彼らを観察していて、そしてその少年は自分を見つけて、目が合った……それだけです」
「他にはなにもないか？」クルツはアイルの目を真っ直ぐ見て聞いた。
アイルは嘘はつけないと判断した。
「……砦の兵士達が話していたのは、その少年達は囮だということです。”手”とかいう国の諜報機関が彼らを囮に使い、ウルゴーン山脈を越える進入路を探ろうとしていると」
「その話を誰かにしたかね？」
「いえ。誰にもしていません」アイルは応えた。
クルツはモノクルの役人を見た。
「彼は真実を述べています」彼は言った。
「よくわかった。今の話は決して他言しないように。ところで君は義勇兵に参加するようだな」クルツは首の痣を見ながら言った。「君はアスタロトとは何か知っているかね」
「義勇兵に参加する際に名前は聞きました」
「なるほど。以前よりこの南部前線ではオーク共との戦争が続いているが、こいつらの裏には国賊の魔法使い共が糸を引いている。悪魔に魅せられ国を裏切り悪魔の手先となった魔法使いたちが。そしてその悪魔こそがアスタロトだ。アスタロトは己を信望するものに無限の叡智を授けるという。魔法使い達はアスタロトの持つ無限の叡智に惹かれて頭が狂ってしまっているのだ。我々はこの魔術師たちを抹殺しなければならない」クルツは立ち上がり手を差し出した。「しかし国が戦っているのはこの南部だけではない。ネーヴェでは東夷の乗る竜種の類が目撃されたようだ。ラインベルクを支配しているあのいまわしい船も東夷の寄越したものだろう。敵の力は強大我々は力不足だ。国家は君のような勇敢な戦士の忠誠を待っている」
アイルが部屋から出ると、例の年齢不詳の老人はいつのまにか廊下に出ており、彼の後ろから声をかけた。
「君は、さっき部屋に入ったとき、どうして私に気づいたのかね？」
「……わかりません。なんとなくです」アイルが応えた。
「そうか、なんとなくか。わしはエリスとともに例の中洲の遺跡にいたのだが、覚えているかね？」
「覚えています」
「そうか。中洲で見た君のエーテルの表出はそれは見事なものだった。儂は君のことを非常に気に入っているんだ。ところで君は、職能は何にするかもう決めているのかね？」
「職能？」
「義勇兵団ではそれぞれの適正に合わせて兵士を型に分けて訓練するのだ。そうさな、例えば君は狩人と盗賊とならどちらを選ぶかね？」
「それは狩人かと」
「なぜかな？」
「ここに来る前自分は狩人だったからです」
「なるほどよくわかった。だが……」老人はアイルにぐいと近づいて、言った。「君はぜひ盗賊を選びなさい」
「え……？」アイルは唐突な提案に戸惑った。
「その人の言うことは聞いたほうがいいですよ」部屋から出てきたモノクルの役人が声をかけた。「その人はロードラン最高の戦士の一人ですから。彼の選択なら間違いありません」
「私は盗みはやりません」アイルが応えた。
老人と役人は、顔を見合わせて笑った。
「いや決っして盗賊とは盗みをする仕事ではない。ただ便宜上、そういう職能に分けるだけだ」老人は笑い、役人に目配せをした。
「アイル君、すまないがこれは決定事項だ。君の天命がこう言ってるんだ。きみは盗賊を選ぶのだと……」
役人はモノクルを外しながらアイルに顔を近づけた。彼の長いまつげの下の左目が一瞬青い妖艶な光を放った。その瞳は瞳孔が開き、あり得ないことだが瞳孔そのものが青く色づき自ら光を放っていた。
アイルは身動きが取れなかった。彼の意識はただただその瞳の中に吸い込まれた……。
気付くとアイルは広場に立っていた。通りには馬車が行き交い、商人の大きな怒鳴り声が聞こえてきた。
アイルは自分がなぜここに立っているのか思い出せなかった。
彼は後ろ首をかき、自宅の方角へ歩き出した。
夜になり、義勇兵たちは焚き火を囲った。
みな椅子に座っていたが、とぐまだけ隅の方でちょんと座っていた。昨日風呂を覗いた反省だ
「これ、職場で余った焼鳥です。みんなで食べてね～
レイセンが焼き鳥を皆に配ったが、とグマは何も貰えなかった
「俺は」
「なんで風呂除く変態に上げなきゃいけないの」
「反省してるよ～。ただのジョークだし。」
「俺のあやるよ」あまりにもしつこく泣くので、アイルはあ焼き鳥やる
「何？あんたも共犯なわけ」ておがブチギレた
彼らが手直しした風呂は、なかなかに評判だった。冒険者連中もたくさん入りに来て、特に女性冒険者達からは感謝された。
彼らはお礼として酒をもらったので、今はみんなで回し飲みしていた
っか～うめえ
どこの酒だろうね
なんかXXのあs家とか言ってたけど
XXといやあドワーフの酒で湯名じゃねえかじぇい、おめえからみてコン酒はどうなのよ
まあまあだ
この酒でまあまあなのか
ああおれらエールつくってるからな
飲みたい
飲めるわけねーだろこんな状況で
いや、酒造りの道具は避難する時持ってきたんだ
ごひゃ～～～やる～～～
まあそのうちノマしてやるよ
