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市川胡桃の後悔

　「お前気持ち悪いんだよっ！」

　「ひっ……！い、いや……！」

　「バケモンが人間の言葉喋んないでよ、キモいなぁ！」

　純粋な悪意が、そこにはあった。一人の少女に対して、４人の男女が酷い罵声を浴びせている。少女は汚水で汚れ、ガタガタと震えながら泣いていた。

　私はそれを、黙って見ていた。彼女を助ければきっと、次の標的は私になるだろうから。

　「おらバケモン！これ片付けとけよな！」

　「きゃっ……！！！」

　集団の一人が、生臭い雑巾を少女へ投げつけた。一段と薄汚れた少女の姿を、一同は更に笑いものにする。その声が聞こえる度、ズキズキ、ズキズキと心が痛んだ。なのに、私は何もしない。

　「言っとくけど、チクっても無駄だかんね？中村せんせー、求血病患者嫌いみたいだし」

　侮蔑と軽蔑の視線を向け、異物を無慈悲に排除する彼らを、私は糾弾できない。何故なら、声を上げない時点で私も同罪だからだ。

　その集団はけらけらと笑いながら、その場を去って行った。後に残ったのは、何もしなかった私と、必死に声を押し殺しながら泣く少女だけだ。

　仕方ない。しょうがない。私にできることは無かったと……必死に言い訳をする。そうしないと、勝手に私の心が自壊してしまうから。

　あぁそうだ。今からでも遅く無い。たった今、彼女を見つけたフリをしよう。そして傍で彼女の身体を暖めよう。

　酷いことをする奴らだと、あんな奴らに屈するなと、私だけは味方だと、そう告げよう。そうすればきっとこの痛みも、幾分かマシになるはずだ。

　ほら、早くしろ。早く。動け、動けよ。早くしろって。なんでお前が泣いているんだよ。

　なん、で……！私は黙ってるんだよ……！なんで何もしないんだよ……！

　「胡桃ちゃん……」

　「っぁ…………」

　「どうして、助けてくれなかったの？」

　ち、違う……わ、私は何も……何も、知らないっ……！何も、見てないの！本当は助けたかったけど、知らなかったの！だから、そんな目で私を見ないで……！

　「なんで、黙って見てたの？」

　「ひっ……！」

　「ねぇ、どうして？なんで、助けてくれなかったの？」

　私の身体は石のように固まって、動かなかった。そんな私に、少女の手が伸びる。ゆっくり、ゆっくりと、その目に憎しみを宿らせながら、近付いてくる。

　「裏切り者。結局、胡桃ちゃんも他の子と一緒なんだね」

　「ち、ちがっ……！」

　「じゃあ、どうして黙っていたの！？どうして今も抱きしめてくれないの！？」

　「ぁ…………」

　「貴女だけは、味方だとおもってたのにっ……！」

　パキンッと……何かが、壊れる音がした。

　　　　　　　　　　１

　「っぁは……！？はぁっ……はぁっ……！！！」

　ガタガタッと音を立て、私はイスから転げ落ちた。鈍い痛みと、汗ばんで不快な感触が、私を現実へと回帰させた。しばらく荒い息を吐き、ようやく落ち着きを取り戻す。いつものことだった。

　……また、あの夢だ。もうずっと見ていなかったのに、最近はずっとあの光景がフラッシュバックする。それ故眠りが浅くなり、何度もあの夢を見ているのだ。私は、酷い悪循環へと陥っていた。

　「……酷い顔」

　茜刺す教室で一人、窓に映る自分の顔を見て呟く。

　長い前髪、隈で更に酷くなった目付き。そして、ちんちくりんで貧相な身体。歳ばかり重ねて、全く成長していない私……市川胡桃《いちかわくるみ》の姿が、そこにはあった。

　高校生となって早２週間。その間、私は早くもコミュニティからあぶれていた。

　だから、授業が終わって居眠りを続けていたって、誰も声を掛けようともしない。環境が変わろうと、私が変わっていないのだから当然のことだった。

　「帰ろ……また未来《みらい》に心配されちゃう」

　そんな自分を卑下しながら、私は教室を後にした。

　カツカツ、コツンコツン。人気の無い校舎に、私の足音が響く。ただ俯いて、下を向いて、前を見ないようにしていた。

　「──下を向いていたら、危ないよ？」

　「ぇ……？」

　ぼすん、と……私の身体に、柔らかいものが当たった。白い手が、呆然とする私の肩を掴んだ。たったそれだけのことで、心臓が大きく鳴り響き始めた。

　呼吸が、また荒くなる。小刻みになって、息が吸いづらかった。

　「ねぇ……？胡桃ちゃん？」

　「あり、さ……？」

　「うん。貴女のご主人様、アリサちゃんだよ？」

　そこに居たのは、陶器を思わせる白い肌の少女だった。その瞳は紅く、歯は鋭利に尖っている。そして何より……その髪は、あまりに美しい銀色だった。

　それもそうだろう。愛園《あいぞの》アリサという少女は、世間一般であるところの求血病……吸血鬼症候群とも呼ばれる症状の罹患者だ。

　その病は先天的に現れ、その殆どが謎に包まれている。特徴として、紅い瞳を持っていること、歯牙が発達していること、女性しか発症しないというものがある。

　そして……栄養の他、人間の血液を求めるようになるのだ。まるで、お伽話の吸血鬼のように。

　その奇怪さ故、今もなお根強い偏見と差別に悩まされている……それが、求血病という存在だった。

　「な、なんで帰ってないの……？」

　「知ってるでしょ？別に日の下に行ったって灰になったりはしないけど、本能的に嫌なの」

　「日傘、使えばいいでしょ……」

　「へぇ……？そういう態度、取っちゃうんだぁ」

　アリサの瞳が、光ったような気がした。

　「い、痛いっ……！」

　「ほら、こっちに来て。おしおき、するから」

　「ひぃ……！」

　肩にぐっと力が込められ、私の身体を強引に引き摺っていく。

　連れて行かれた先は、女子トイレだった。当然、他に誰も居ない。個室に連れられ、私はされるがまま、抱き上げられた。バックハグの体勢で、じたばたと無意味な抵抗しか、私には許されなかった。

　「んー♪ 相変わらず、堪らない匂いで誘うねぇ」

　「や、やだぁ……」

　「え、嫌なの？私のこと、また見捨てるんだ？」

　「そんな、つもりは……」

　アリサは手で私の目を覆うと、耳元でゆっくりとその言葉を流し込んだ。それは、あまりに鋭利な言の葉だった。

　「こんなこと頼めるの、胡桃ちゃんしか居ないのにさ……貴女はまた、そうやって見ない振りするんだ」

　「はっ……はっ……！」

　心が、抉れていく。アリサは私の首筋に顔を当てて、熱っぽい吐息を吐き出した。

　「酷いなぁ……胡桃ちゃん、助けてよぉ……辛いの、もう嫌なの……」

　分かっている。こんなのは、アリサの演技だ。見えない後ろで、彼女は嗜虐的に顔を歪め、私が苦しむのを楽しんでいるのだ。そんなこと、分かってる。

　けれど、私は服をはだけさせ、首元のガーゼを剥がした。

　「吸って、良いから……もう、辞めて……」

　「そんなんじゃ駄目だよ。何被害者ぶってるの？」

　「……っぅ。お、お願いします、ご主人様……私の粗末な身体を差し上げますので、どうか許してください……！」

　かぁっと、顔が熱くなる。そしてこれから起きることに、無意識に身体が期待を始めてしまった。それがまた私を、羞恥の波に浸らせていく。

　「──しょうがないなぁ♡ じゃあ、吸ってあげるね♡」

　「うぁ……！？ぃぃ……！？」

　湿った何かが、私の首元を這う。まるで焦らすように、私の首から肩をアリサが嬲っていく。くすぐったさともどかしさが、眼球を少しずつ上へと押し上げていった。

　「あぁ、美味しぃ♡ 胡桃の身体、すっかり私好みになっちゃったね♡」

　「ふぁ……！や、やらぁ……」

　「ふふ、本当に可愛いなぁ♡ こんなの、襲ってくれって言ってるのと変わんないからね？」

　千切れそうな理性を、必死に繋ぎ止める。じゃないと、どんな粗相をしてしまうか分からないから。

　「じゃあ──いただきますっ♡♡♡」

　「ぁ！？！？」

　一瞬、鋭い痛みが走った。けれど、ほんの僅かだけ。後は染みこむように、甘い快楽が私の身体を駆け抜けていく。

　「ぁあぁあぁ～～！？！？ぅぁあぁああぁ～～！？！？」

　「んぅ……♡ うる、ひゃい♡」

　「んぉ……！？んっんぃ～～……！！！？」

　抑えきれない嬌声を出す私の口に、アリサの指が侵入してきた。私は半開きの口から涎を垂らしながら、絶え間なく続く悦楽の濁流に堕ちていった。

　「ぷはぁ……ごちそうさま、でしたっ♡」

　「はぁ……！はぁ……！」

　──数分間は、そうして吸血されていただろうか。彼女の口がようやく離された。

　「あぁよしよし……♡ 気持ちよかったねぇ、凄かったねぇ♡ よく頑張ったよ、胡桃ちゃん♡」

　だらりと、力の入らなくなった私を、アリサは赤子を可愛がるかのように抱きしめた。

　まだパチパチと目の前が弾け続ける私は、黙ってその抱擁を受け入れるほか無かった。