第1話 刃折れのエリオス
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雨は、世界のすべてを塗り潰すかのように降っていた。
空から叩きつけられる無数の飛沫は、誇り高き騎士団の最期の鬨の声を、内臓をぶちまけられた馬の断末魔を、そして友が死に際に叫んだはずの言葉を、無慈悲に、執拗に、掻き消していく。
俺の視界にあるのは、もはや美しい草原ではない。
数刻前まで風に揺れていた若草は、溢れ出した生温かい鮮血と降り注ぐ水に溶け、鉄錆と排泄物の臭いが立ち込める「肉の泥沼」へと姿を変えていた。
（……重い……寒い……）
俺の上に横たわる、かつての親友だった「肉塊」から、急速に生気が失われていく。鎧の隙間を通して伝わっていた確かな鼓動が、雨に打たれるたびに細くなり、やがて指先を浸す汚泥と同じ冷たさへと沈んでいった。
重い。自分を庇って倒れたはずの親友の体が、今はただ、俺を押し潰す冷徹な重石にしか感じられない。
俺はその冷たさにしがみつき、肺の奥に溜まった血の混じった空気を、音を立てぬよう慎重に吐き出した。
泥を啜り、鉄の味を飲み込み、死者の重みに守られながら、ただガタガタと震える。
「……ふん、全滅か。弱すぎて欠伸が出る」
頭上で、傲慢な足音が響いた。
敵国騎士の、死体の上を無造作に跳ね上げる軍靴の音。グチャリ、と肉が潰れる嫌な振動が、親友の背中を通じて俺の頬へと伝わり、鼓膜を揺らす。
死体の隙間から覗く視界の端に、血のように赤いマントと、冷酷に翻る帝国の紋章旗が焼き付く。
───こわい。死にたくない。
見つかれば、次は俺の番だ。
あの鋭い剣先が、俺の喉元を突き通し、この汚泥の中に永遠に繋ぎ止めるだろう。
勇気なんて、最初からなかった。俺にあるのは、吐き気がするほど醜悪で、卑屈なまでの生存本能だけだ。自分を逃がそうとしてくれた親友を、盾として使い、その肉の壁の下で震えているだけの、下劣な命だ。
蹄の音が完全に遠ざかり、草原には再び、単調で冷酷な雨音だけが戻った。
（……生き、てる？）
俺は、自分を隠していた親友の骸を、ゆっくりと、恐る恐る押し退ける。
泥と血に塗れた腕が、彼の冷え切った鎧を滑った。這い出した泥の上で、天を仰いだ。雨粒が顔に当たり、目に入った血と混じって視界を赤く染める。
俺は見てしまった。すぐ隣に、憧れていた隊長の姿。だが、その首から上は、跡形もなく消え失せている。首の断面からは、雨水に薄められた赤い液が、途絶えることなく泥へと注がれていた。
そこかしこに、昨晩まで一緒に安酒を煽り、未来を語り合った仲間たちが、あり得ない角度で折れ曲がった泥の人形となって転がっている。
───そして。
俺を庇って死んだ、親友の顔が、すぐ目の前にあった。
彼は、虚ろな目を見開いたまま、天を仰いでいた。その瞳には、泥水と雨粒が溜まり、もはや光を反射することさえない。その唇は紫色に変色し、二度と動かず、俺の名を呼ぶことはない。
その瞬間、世界から音が消えた。
雨音も、風の音も、俺の心音さえも。
ただ一つ、俺の中で、何かが、とてつもなく巨大な何かが、音を立てて決壊した。
「……う、うわぁぁぁぁぁあああああ！！！！」
喉が裂けるほどの、絶望の咆哮。
俺は親友の骸にしがみつき、その冷たい鎧を、泥まみれの拳で何度も、何度も殴りつけた。
彼を悼むためではない。生き残ってしまった自分への、仲間を見捨てて呼吸を殺していた自分への、耐えがたい自己嫌悪と、逃げ出したくなるほどの恐怖をぶつける場所が、ここしかなかったからだ。
「臆病者でごめん、ごめん！ ……な、なぁ起きてくれよ……！ 俺を一人にしないでくれ……！！」
涙と鼻水が、雨と血と混じり合って顔をぐちゃぐちゃにする。
叫んでも、殴っても、親友は冷たいまま動かない。その静寂が、何よりも重く、容赦なく俺の心を磨り潰していく。
（……俺は、生きていては……）
この地獄のような草原で、息をしているのは、俺という卑怯者だけ。
その圧倒的な孤独と絶望に、俺は泥の中に蹲り、子供のように声を上げて泣きじゃくった。
どのくらいの時間が過ぎたろう。
泣き疲れ、感覚の麻痺した俺の目に、ふと、親友の手が映った。
彼は、一本の剣を握りしめていた。だが、その白銀の刀身は半ばで無残に叩き折られ、鋭利な断面を雨に晒している。
「……折れてる。バカだな、お前……俺なんかを……。こんな不格好な鉄屑で、何を守ろうとしたんだっ……」
掠れた声で呟き、震える指でその鋭い断面をなぞる。
騎士の剣としては、もう死んでいる。
だが。この「短さ」なら。この「汚れ」なら。
今の俺にお似合いだ。
（あいつらを……殺してやる。この折れた鉄塊で、同じ泥の中に引きずり落としてやる）
絶望の底で、ドロドロとした怨念が、煮え繰り返るのが分かった。
俺は、腰に差していた、一度も抜くことのなかった磨き抜かれた長剣を泥に捨て、親友の「折れた剣」を胸に抱きしめた。
「俺と一緒に、地獄へ行こう。…………俺なんかに使われるなんて、な」
膝はまだガタガタと震えている。だが、彼は立ち上がった。
自分という人間を殺し、死んだ親友の名を騙る、復讐の旅路。
後に、彼はこう呼ばれる──『刃折れのエリオス』と。
雨は、彼の足跡と、草原に残された慟哭の痕跡を、静かに、無慈悲に消し去っていった。
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