シャルル・マニエール〜最強魔術師がファンタジー世界を冒険する〜

第一部『運命の序章』 第五章 王都への道

春の風が、丘陵を吹き抜けていた。

緑に覆われた大地には色とりどりの花が咲き、遠くの畑では農夫たちが忙しそうに働いている。

フランク王国の辺境に位置するマニエール領。

穏やかなこの土地にも、今年また新しい春が訪れていた。

そして、シャルル・マニエールは十五歳になっていた。

五年前、庭で土の剣を作ろうと悪戦苦闘していた少年は、今ではすっかり背が伸び、少年らしい幼さを残しながらも、少しずつ青年の顔つきへと変わり始めていた。

だが、その瞳に宿る好奇心だけは、昔から何一つ変わっていなかった。

「……よし」

屋敷の裏庭。

シャルルは一本の剣を構えていた。

かつては木剣を握っていたその手に、今は刃を落とした訓練用の剣が握られている。

目の前には、父ピピン・マニエール。

かつて剣士として活躍した男は、今もなお衰えを感じさせない鋭い眼差しで息子を見つめていた。

「準備はいいか？」

「はい、父上！」

「今日は少し本気でいくぞ」

「望むところです！」

ピピンは口元に笑みを浮かべた。

「言うようになったな」

次の瞬間。

父の姿が、視界から消えた。

「っ！」

シャルルは反射的に剣を横へ構える。

かんっ！

金属のぶつかる音が響いた。

重い。

受け止めた瞬間、腕に強烈な衝撃が走る。

「どうした！　その程度か！」

「まだまだ！」

シャルルは剣を押し返し、一歩後ろへ下がった。

すぐさま右手をかざす。

「――土よ！」

地面が震え、ピピンの足元から小さな岩の柱が突き出した。

しかし、父は軽く跳躍してそれをかわす。

「甘い！」

着地と同時に、鋭い斬撃が放たれる。

シャルルは剣を構えた。

だが、ただ受け止めるだけではない。

刃に魔力を流し込む。

すると、剣の側面を覆うように土が集まり、瞬く間に硬い岩の突起が形成された。

かんっ！

ピピンの剣が、その突起に引っかかる。

「……ほう！」

父の目がわずかに見開かれた。

「今だ！」

シャルルは剣をひねり、相手の武器を外側へ押し流す。

そのまま踏み込み、胴へ向けて剣を振るった。

しかし。

「惜しい！」

ピピンは体をひねり、紙一重でかわした。

次の瞬間、シャルルの足元が払われる。

「うわっ！」

少年の体が宙に浮いた。

どさっ。

背中から地面へ倒れ込む。

「……いてて」

ピピンは剣を下ろした。

「一本だ」

「また負けた……」

シャルルは仰向けになったまま、青空を見上げた。

父には何度も挑んできた。

剣術を学び、魔術を鍛え、さまざまな工夫を重ねてきた。

それでも、まだ勝てない。

「悔しいか？」

ピピンが尋ねた。

「もちろんです！」

「ならば、もっと強くなれ」

父は手を差し出した。

シャルルはその手を握り、立ち上がる。

「だが……」

ピピンは息子の剣に目を向けた。

「今の技は面白かったな」

「本当ですか？」

「ああ。剣に土魔術をまとわせ、相手の武器を絡め取る。昔のお前が考えていた、変形する剣の応用か」

「はい！」

シャルルは嬉しそうに頷いた。

「まだ自由に形を変えられるわけじゃないですけど、少しずつできるようになってきました！」

「そうか」

ピピンは静かに笑った。

「五年前、お前が土の塊を剣にしようとしていたことを思い出すな」

「あはは……あの頃は、すぐ崩れてましたからね」

「今では、俺の剣を止めるほどになった」

父は息子の肩に手を置いた。

「強くなったな、シャルル」

その言葉に、少年は少し照れくさそうに笑った。

「……ありがとうございます」

＊

その日の昼食。

マニエール家の食卓には、いつもより豪華な料理が並んでいた。

焼きたてのパン。

香草を添えた肉料理。

温かなスープ。

そして、色鮮やかな果物。

「今日は何かのお祝いなの？」

ギゼラが不思議そうに尋ねた。

十二歳になった彼女は、以前よりも背が伸び、顔立ちにも少しずつ大人びた雰囲気が現れ始めていた。

もっとも、活発な性格は相変わらずだった。

「ええ。今日は大切なお話があるの」

母ベルトラダが微笑んだ。

シャルルは首をかしげる。

「大切な話？」

ピピンは静かに頷いた。

「シャルル。お前も十五歳になったな」

「はい」

「そろそろ、これからのことを考える時期だ」

シャルルは父を見つめた。

「これからのこと……」

「ああ」

ピピンは一通の封書を取り出した。

厚手の紙に、王国の紋章が刻まれている。

「これは？」

「王都にある、王国剣術魔術学校からの案内だ」

シャルルの目が大きく見開かれた。

「……王国剣術魔術学校！？」

「そうだ」

フランク王国でも有数の教育機関。

剣術と魔術を学ぶ若者たちが集まり、将来の騎士や魔術師を育成する場所。

シャルルも、その名は何度も耳にしていた。

「そこに……僕が？」

「もちろん、入学には試験がある」

ピピンは続けた。

「だが、今のお前なら十分に挑戦できるだろう」

シャルルは封書を見つめた。

胸が高鳴る。

王都。

これまで書物や地図でしか知らなかった、フランク王国の中心地。

そこには、さまざまな人々が集まり、数多くの知識や技術が存在している。

そして、王国剣術魔術学校。

自分と同じように剣術や魔術を学ぶ者たちが集まる場所。

「……行きたいです！」

シャルルは勢いよく答えた。

「僕、行ってみたい！」

ベルトラダは嬉しそうに微笑んだ。

「そう言うと思っていたわ」

ピピンも頷いた。

「ならば、準備を始めよう」

「はい！」

そのとき。

「ちょっと待って！」

ギゼラが声を上げた。

「お兄様、王都に行っちゃうの！？」

シャルルは妹を見た。

「うん。まだ試験に受かるか分からないけどね」

「じゃあ、しばらく帰ってこないの？」

「……そうなるかな」

ギゼラは口を尖らせた。

「ずるい！」

「えっ？」

「お兄様だけ王都に行くなんて、ずるい！」

シャルルは苦笑した。

「ギゼラも、もう少し大きくなったら行けるよ」

「本当！？」

「うん。頑張ればね」

ギゼラはしばらく考えた。

そして、突然立ち上がった。

「じゃあ、私も絶対に入学する！」

「えっ？」

「お兄様より強くなって、王都に行く！」

シャルルは思わず笑った。

「あはは！　それは楽しみだね！」

「笑わないで！」

ギゼラは頬を膨らませた。

食卓に、明るい笑い声が響いた。

＊

それから数週間。

シャルルは入学試験に向けて、これまで以上に剣術と魔術の練習に励んだ。

朝は父との剣術稽古。

昼は母から魔術の指導。

そして夜には、書斎で歴史や地理、魔術理論の勉強を続けた。

だが、シャルルにとって、それは決して苦しい時間ではなかった。

むしろ、新しい世界へ踏み出すための準備だと思うと、何もかもが楽しかった。

「シャルル」

ある日の午後。

魔術の練習を終えた少年に、ベルトラダが声をかけた。

「少し、お話ししましょうか」

「はい！」

二人は庭の木陰に置かれた長椅子へ腰を下ろした。

ベルトラダは息子の横顔を見つめる。

「王都へ行くのが楽しみ？」

「もちろんです！」

シャルルは笑った。

「いろんな魔術を学べるし、強い人たちにも会えるし……それに、今まで知らなかったことをたくさん知れると思うんです！」

「そうね」

ベルトラダは微笑んだ。

「でも、王都にはさまざまな人がいるわ」

「はい」

「考え方も、育った環境も、持っている力も違う。きっと、あなたとは意見の合わない人もいるでしょう」

「……そうですね」

「そんなとき、どうする？」

シャルルは少し考えた。

「……まずは、話してみます」

「話す？」

「はい。どうしてそう考えるのか、聞いてみたいです」

ベルトラダは目を細めた。

「それでも、分かり合えなかったら？」

「うーん……」

シャルルは腕を組んだ。

しばらく考えた後、答える。

「そのときは、仕方ないかもしれません。でも……」

「でも？」

「最初から決めつけるのは、嫌です」

ベルトラダは静かに頷いた。

「……そうね」

彼女は息子の頭に優しく手を置いた。

「その気持ちを、忘れないでね」

「はい！」

＊

やがて、出発の日が訪れた。

マニエール家の屋敷の前には、王都へ向かう馬車が用意されていた。

荷物はすでに積み込まれ、御者が出発の準備を整えている。

シャルルは旅装に身を包み、屋敷の玄関前に立っていた。

長年暮らした屋敷。

毎日のように剣を振るった庭。

魔術の練習で何度も失敗した裏庭。

そして、家族と過ごした食堂。

そのすべてが、今日は少し違って見えた。

「……なんだか、不思議な気分だな」

シャルルは小さくつぶやいた。

楽しみな気持ちはある。

けれど、少しだけ寂しい。

そんな感情が、胸の中で入り混じっていた。

「シャルル」

父ピピンが声をかけた。

「はい、父上」

「準備はできたか？」

「はい！」

ピピンは頷いた。

「ならば、行ってこい」

シャルルは父を見つめた。

「……はい」

「王都には、お前より強い者も、賢い者も大勢いるだろう」

「そうですね」

「だが、焦る必要はない。お前には、お前の強さがある」

ピピンは静かに笑った。

「自分の道を進め」

シャルルは力強く頷いた。

「ありがとうございます、父上！」

続いて、ベルトラダが近づいてきた。

「シャルル」

「母上」

「無理はしないこと。それから、食事と睡眠はきちんと取ること」

「はい！」

「魔術の練習も、危険なことを勝手に試しては駄目よ」

「……はい」

ベルトラダはくすりと笑った。

「本当に分かっているのかしら？」

「分かってますよ！」

「ふふっ。なら、いいわ」

彼女は息子を優しく抱きしめた。

「……元気でね」

シャルルは少し照れくさそうに笑った。

「はい。母上も、お元気で」

そして。

「お兄様！」

ギゼラが勢いよく駆け寄ってきた。

「ギゼラ！」

少女はシャルルの前に立ち、じっと顔を見上げた。

「……絶対、強くなって帰ってきてね」

シャルルは微笑んだ。

「もちろん！」

「それから……」

ギゼラは少しだけ視線を逸らした。

「……たまには、帰ってきてよ」

シャルルは目を丸くした。

普段は元気いっぱいの妹が、珍しく寂しそうな表情を浮かべている。

「……うん」

シャルルは優しく笑った。

「ちゃんと帰ってくるよ」

「約束？」

「約束！」

ギゼラは小さく頷いた。

そして、突然シャルルに抱きついた。

「……頑張ってね、お兄様」

「ありがとう、ギゼラ」

少年は妹の頭を優しく撫でた。

＊

馬車がゆっくりと動き始めた。

シャルルは窓から身を乗り出し、大きく手を振った。

「行ってきます！」

屋敷の前に立つ家族たちが、手を振り返す。

「気をつけてな！」

「元気でね！」

「お兄様ー！　絶対帰ってきてよー！」

その声が、少しずつ遠ざかっていく。

やがて屋敷は小さくなり、木々の向こうへと消えていった。

シャルルは窓から身を引き、座席に腰を下ろした。

「……行っちゃったな」

少しだけ、胸が締めつけられる。

生まれてから十五年間。

ずっと暮らしてきた場所。

当たり前のように過ごしてきた日々。

それらから離れるのは、思っていたよりも寂しいものだった。

だが。

シャルルは窓の外に目を向けた。

広がる草原。

遠くに見える山々。

そして、王都へと続く道。

「……でも、楽しみだ！」

少年は笑った。

これから、どんな人たちと出会うのだろう。

どんな魔術を学べるのだろう。

どんな剣士たちと競い合うことになるのだろう。

想像するだけで、胸が高鳴った。

＊

王都への道のりは、決して短いものではなかった。

馬車は幾つもの村を通り抜け、広大な草原や森林を越えて進んでいく。

道中、シャルルは窓の外に広がる景色を眺め続けていた。

初めて見る町。

初めて見る人々。

初めて見る建物。

そのすべてが新鮮だった。

「……すごいなあ」

少年は何度も感嘆の声を漏らした。

ある村では、広場に多くの商人が集まり、さまざまな品物を売っていた。

別の町では、大きな石造りの橋が川に架けられ、荷馬車や旅人たちが行き交っていた。

そして、道中で見かけた旅の魔術師が、小さな風魔術を使って荷物を運んでいる姿には、思わず目を輝かせた。

「……ああいう使い方もあるんだ」

シャルルは手帳を取り出し、新しい発見を書き込んだ。

『風魔術で荷物を運ぶ』

『大きな物を動かすときは、下から持ち上げる』

『複数の方向から風を当てれば、安定するかもしれない』

少年の手帳には、旅の途中でも新しい発想が増えていった。

＊

数日後。

馬車は、なだらかな丘を登っていた。

御者が前方を指さす。

「シャルル様。まもなく王都が見えてまいります」

「本当ですか！」

シャルルは勢いよく窓から顔を出した。

そして。

「……！」

息をのんだ。

丘の向こう。

広大な平野の先に、巨大な都市が広がっていた。

高くそびえる城壁。

幾重にも連なる建物。

空へ向かって伸びる塔。

そして、その中心には、堂々たる王城が建っている。

「……すごい」

シャルルは思わずつぶやいた。

これが、王都。

フランク王国の中心地。

これまで書物でしか知らなかった場所が、今、自分の目の前に広がっている。

「……本当に来たんだ」

少年はしばらく、その景色を見つめていた。

やがて、ゆっくりと笑みを浮かべる。

「……よし！」

胸の中に、新しい決意が生まれた。

ここで、もっと強くなる。

もっと多くのことを学ぶ。

そして、いつか。

人界だけでなく、魔界も、天界も、妖精界も。

すべての世界を、自分の目で見てみたい。

シャルルは空を見上げた。

青く澄んだ空が、どこまでも広がっている。

その向こうには、まだ見ぬ世界がある。

そして、いつか再び会いたいと願う少女がいる。

「……ヒルデガルト」

少年は小さく、その名をつぶやいた。

五年前に交わした、小さな約束。

いつかまた会おうと誓った少女。

彼女は今、どこで何をしているのだろう。

「……また会えるといいな」

シャルルは微笑んだ。

そして、前を向いた。

王都への道は、もうすぐ終わる。

だが、少年の新しい物語は、ここから始まるのだ。

馬車はゆっくりと丘を下り、巨大な城門へと向かっていった。

十五歳の春。

シャルル・マニエールは、故郷を離れ、王都へと旅立った。

それは、後に四つの世界の運命を変える少年にとって、最初の大きな一歩だった。