シャルル・マニエール〜最強魔術師がファンタジー世界を冒険する〜

第一部『運命の序章』 第一章 辺境の少年

朝の光が、窓辺に差し込んでいた。

鳥のさえずりと、遠くから聞こえる人々の話し声。

フランク王国の王都から遠く離れた、とある小さな領地。緑豊かな丘陵と広大な農地に囲まれたこの土地には、穏やかな時間が流れていた。

その領地を治めるマニエール家の屋敷では、朝から少々騒がしい出来事が起きていた。

「シャルル様！　どちらにいらっしゃるのですか！」

廊下に若い侍女の声が響く。

「もう朝食のお時間ですよ！　またお庭に出られたのですか！」

しかし、返事はない。

侍女は困り果てた様子で廊下を見渡し、ため息をついた。

「まったく、今日もですか……」

彼女が探しているのは、この屋敷の長男、シャルル・マニエール。

今年十歳になる少年である。

領主の息子という立場にありながら、彼は屋敷の中で大人しく過ごすことを好まなかった。

暇さえあれば庭へ出て、剣を振るい、魔術を試し、時には屋敷の使用人たちを驚かせる。

そして今日もまた、少年は屋敷の裏庭にいた。

＊

「うーん……やっぱり、こうじゃないな」

シャルルは首をかしげた。

その手には一本の木剣が握られている。

目の前には、練習用に立てられた木製の人形。

少年は人形を見つめながら、何かを考えていた。

「普通に斬ったら、相手は剣で受け止めるよね」

独り言をつぶやく。

「でも、斬る瞬間に剣の形が変わったら……どうなるんだろう？」

シャルルは木剣を軽く振った。

当然ながら、木剣の形は変わらない。

「木じゃ無理か」

そう言うと、少年は木剣を地面に置き、今度は足元の土に目を向けた。

右手をかざす。

すると、地面の土がわずかに震え始めた。

土が盛り上がり、細長い棒のような形を作っていく。

それは不格好ながらも、剣に似た形をしていた。

「よし」

シャルルは嬉しそうに笑った。

しかし、次の瞬間。

ぼろぼろっ。

土の剣は崩れ落ちた。

「あれ？」

少年は目を丸くする。

「固め方が足りなかったのかな」

再び手をかざす。

今度は先ほどよりも多くの魔力を注ぎ込んだ。

土が集まり、剣の形になる。

だが、持ち上げようとした瞬間、再び崩れてしまった。

「うーん……」

シャルルは腕を組んだ。

「形を作るだけじゃ駄目なんだ。もっと硬くしないと」

普通の少年なら、ここで諦めていただろう。

だが、シャルルは違った。

失敗すればするほど、新しい方法を考える。

どうすればできるのか。

何が足りないのか。

それを考える時間が、何よりも楽しかった。

「シャルル！」

突然、背後から声がした。

振り返ると、そこには一人の男性が立っていた。

背筋の伸びた、体格の良い男。

落ち着いた表情を浮かべているが、その眼差しには鋭さがあった。

シャルルの父、ピピン・マニエールである。

「父上！」

「また朝から魔術の練習か」

「はい！　ちょっと試したいことがあって！」

ピピンは足元に散らばった土を見た。

「ほう。何を作ろうとしていた？」

「剣です！」

「剣？」

「はい！　普通の剣って、相手に受け止められたら止まっちゃうじゃないですか」

「まあ、そうだな」

「だから、斬る途中で剣の形を変えられたら、相手の防御を避けられると思ったんです！」

ピピンは一瞬、言葉を失った。

そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほどな」

「どう思います？」

「面白い発想だ」

シャルルの顔がぱっと明るくなる。

「本当ですか！」

「ああ。ただし、実戦で使うには問題がある」

「問題？」

「剣というのは、ただ相手に当てればいいものではない。重さ、硬さ、重心、振る速度。そのすべてが重要だ」

ピピンは地面に置かれた木剣を拾い上げた。

「例えば、こうだ」

男は木剣を構える。

そして、一歩踏み込んだ。

ひゅっ。

鋭い風切り音。

次の瞬間、木剣は人形の首元でぴたりと止まっていた。

シャルルは目を輝かせた。

「すごい！」

「剣を扱うというのは、こういうことだ。途中で形が変われば、当然、重心も変わる。慣れていなければ自分の動きまで崩してしまうだろう」

「じゃあ、変わった後の形まで考えて振ればいいんですね！」

「……そう簡単ではないぞ」

「でも、できたら面白そうです！」

ピピンは苦笑した。

昔からそうだった。

この息子は、できない理由を説明すると、それを新しい課題として受け取ってしまう。

無鉄砲というわけではない。

むしろ、よく考えている。

ただ、その考え方が少々独特なのだ。

「シャルル」

「はい？」

「魔術を工夫するのは構わん。だが、まずは基本を身につけろ」

「基本……」

「基本ができていなければ、どれほど優れた発想も役には立たん」

シャルルは少し考えた後、元気よく頷いた。

「分かりました！」

「よし。それなら朝食の後に剣の稽古だ」

「はい！」

「その前に、母さんに謝ってこい」

「……え？」

「朝食の時間を忘れていたんだろう？」

シャルルの顔が固まった。

ピピンは小さく笑った。

「今なら、まだ間に合うかもしれんな」

「うわっ！　急がないと！」

少年は木剣を抱え、屋敷へと駆け出した。

その背中を見送りながら、ピピンは静かにつぶやいた。

「……本当に、変わった子だ」

しかし、その表情には確かな誇らしさが浮かんでいた。

＊

「シャルル」

食堂に入った瞬間、穏やかな声が響いた。

長い食卓の奥に、一人の女性が座っている。

柔らかな微笑みを浮かべた、上品な女性。

シャルルの母、ベルトラダ・マニエールである。

「お、おはようございます。母上」

「おはよう。今日は随分と早起きだったのね」

「はい！」

「それなのに、朝食には遅れてしまったの？」

「……はい」

ベルトラダはにこりと笑った。

「何をしていたのかしら？」

「魔術の練習を……」

「そう」

優しい声だった。

しかし、シャルルはなぜか背筋を伸ばした。

「シャルル。魔術の勉強は大切よ。でも、約束の時間を守ることも同じくらい大切なの」

「はい……」

「次からは気をつけましょうね」

「分かりました！」

ベルトラダは満足そうに頷いた。

かつてフランク王国に仕える魔術師だった彼女は、現在では領主の妻として家庭を支えている。

魔術に関する知識は豊富で、シャルルにとって最も身近な師でもあった。

「お兄様、また怒られてる！」

隣から楽しそうな声がした。

見ると、小さな少女が椅子に座っていた。

シャルルの妹、ギゼラである。

今年七歳になる彼女は、兄に負けず劣らず活発な少女だった。

「怒られてないよ。注意されただけだ」

「同じじゃない！」

「違うって！」

「ふふっ」

ベルトラダが笑う。

「二人とも、食事中は仲良くね」

「はーい！」

兄妹の声が重なった。

食卓には焼きたてのパン、温かなスープ、卵料理、果物が並んでいた。

シャルルはパンを一口かじる。

「おいしい！」

「それはよかったわ」

ベルトラダは微笑んだ。

「ところでシャルル、今日は何の魔術を練習していたの？」

「土魔術です！」

「また土魔術？」

「はい！　土で剣を作ろうと思って！」

その言葉に、ベルトラダは興味深そうに目を細めた。

「剣を？」

「はい！　それで、斬る途中で形を変えられたら、相手の防御を避けられるんじゃないかと思ったんです！」

「なるほど……」

彼女は少し考え込んだ。

「発想は面白いわね。でも、魔術で作ったものの形を維持しながら、さらに変形させるとなると、かなり繊細な制御が必要になるわ」

「やっぱり難しいですか？」

「難しいわ。でも、不可能とは言わない」

シャルルの瞳が輝いた。

「本当ですか！」

「ええ。ただし、魔力をたくさん使えば解決するというものでもないのよ」

「魔力だけじゃ駄目……」

「そう。どんな形にしたいのか、どの部分を動かすのか。細かく制御することが大切なの」

シャルルは真剣に耳を傾けていた。

ベルトラダはその様子を見つめ、少しだけ表情を和らげた。

この子は、魔術を単なる道具として見ていない。

何かを生み出すための手段として捉えている。

それは、魔術師として大切な資質だった。

「母上！」

「なあに？」

「今日の午後、魔術を教えてください！」

「もちろん。でも、その前にお勉強があるでしょう？」

「……あ」

シャルルの表情が曇った。

ギゼラが笑い出す。

「お兄様、また忘れてた！」

「忘れてないよ！」

「今、絶対忘れてた！」

「忘れてないってば！」

食堂に明るい笑い声が響いた。

＊

午後。

屋敷の書斎には、静かな時間が流れていた。

大きな窓から差し込む陽光が、机の上に広げられた書物を照らしている。

シャルルとギゼラは並んで座り、年配の執事から授業を受けていた。

「それではシャルル様。フランク王国の周辺に存在する三つの世界について、お答えください」

「魔界、天界、妖精界です！」

「正解でございます」

執事は満足そうに頷いた。

「では、それぞれの世界に住む種族は？」

「魔界には魔族、天界には天使族、妖精界には妖精族です」

「その通りです」

ギゼラが手を挙げた。

「先生！」

「はい、ギゼラ様」

「妖精って、本当にいるの？」

「もちろんでございます」

「でも、見たことないよ？」

「妖精界は、我々人族が簡単に訪れることのできない世界なのです」

「どうして？」

「それは……」

執事は少し考えた。

「妖精界が、特別な場所に存在するからでございます」

「特別な場所？」

「はい。詳しいことは、今なお多くが謎に包まれております」

ギゼラは不満そうに頬を膨らませた。

「じゃあ、先生も知らないんだ」

「……お恥ずかしながら」

シャルルは窓の外に目を向けた。

妖精界。

人族が簡単にはたどり着けない世界。

そこには、どんな景色が広がっているのだろう。

どんな生き物が暮らしているのだろう。

そして、どんな魔術が存在するのだろう。

「先生」

「はい、シャルル様」

「妖精界に行った人っているんですか？」

「記録は非常に限られておりますが、存在すると伝えられています」

「じゃあ、行けないわけじゃないんですね」

「ええ。ただし、危険も伴うでしょう」

「そうですか……」

シャルルは小さく頷いた。

執事は少年の様子を見て、静かに微笑んだ。

「シャルル様は、妖精界に興味がおありですか？」

「はい！」

「なぜでしょう？」

「だって、知らない世界があるって、面白いじゃないですか！」

少年は当然のように答えた。

「人界だけでも、まだ知らない場所がたくさんあるのに、ほかにも三つの世界があるんですよ？」

「ええ」

「だったら、全部見てみたいです！」

その言葉に、執事は少し驚いた表情を浮かべた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……それは、素晴らしい夢でございますね」

シャルルは笑った。

「いつか、きっと行ってみせます！」

＊

夕暮れ。

空が茜色に染まり、領地の農地には長い影が伸びていた。

シャルルは屋敷の庭に立ち、遠くの山々を見つめていた。

今日も一日、たくさんのことを学んだ。

剣術。

魔術。

そして、まだ見ぬ世界の存在。

知らないことが、あまりにも多い。

けれど、それが楽しかった。

「シャルル」

背後から父の声がした。

「父上」

「何を見ている？」

「山の向こうです」

「山の向こう？」

「はい。あの向こうには、何があるんだろうって」

ピピンは少年の隣に立った。

「村もあれば、町もある。森も、川も、山もあるだろうな」

「もっと遠くには？」

「王都がある」

「その先には？」

「ほかの国がある」

「そのまた先には？」

ピピンは笑った。

「世界は広いぞ、シャルル」

「……ですよね」

少年は夕焼けを見つめた。

「僕、いつか全部見てみたいです」

「全部？」

「はい。人界も、魔界も、天界も、妖精界も」

ピピンは黙って息子を見た。

「どんな人たちがいて、どんな暮らしをしているのか。どんな魔術があって、どんな景色があるのか……全部知りたいです」

「そうか」

父は静かに頷いた。

「ならば、まずは強くなることだ」

「強く？」

「ああ。世界には美しいものも多いが、危険なものもある。自分の身を守れなければ、遠くへ行くこともできん」

「……はい！」

「それに、強さというのは、誰かを倒すためだけのものではない」

シャルルは父を見上げた。

「どういうことですか？」

「大切なものを守るためにも、力は必要だということだ」

ピピンは少年の頭に手を置いた。

「お前がどんな道を選ぶのか、今はまだ分からん。だが、自分の力を何のために使うのか。それだけは、忘れるな」

シャルルはしばらく考えた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「分かりました、父上」

遠くで鳥が鳴いた。

夕暮れの風が、少年の髪を揺らす。

その日、シャルル・マニエールはまだ知らなかった。

自分が生きる世界の成り立ちも。

人族と魔族が争い続ける本当の理由も。

そして、いつの日か自分が、その争いの終結を託されることも。

ただ一つ、確かなことがあった。

少年は、まだ見ぬ世界に憧れていた。

異なる人々と出会い、知らないものを知り、自分の目で確かめたいと願っていた。

その小さな好奇心こそが、やがて四つの世界の運命を変えることになる。

これは、一人の少年が、世界に平和をもたらすまでの物語。