魔王軍北方支部 支部長業務引継ぎ書

第一章 冬

ep.1 着任

　暖炉の火が、小さくはぜた。

　その音で、俺は自分がそこにあることを知った。

　机の上に、擦れた革表紙と、厚い紙を束ねる綴じ糸。どうやら、それが今の俺らしい。

　目も手もない。息もしていない。

　それなのに俺は俺だった。

　なぜそう分かるのかは分からないし、そもそも俺が何だったのかも思い出せない。

　動こうとしてみたが、もちろん動けなかった。声を出そうにも、その声が自分のどこにあるのかすら分からない。

　表紙と紙、それを束ねる綴じ糸。

　それが今の俺の全部だった。

　では、俺とは何なのだろう。

　この表紙なのか、中の紙なのか。そこに書かれた文字なのか。

　考えても答えは出なかった。焦ったところで紙は一枚も動かない。

　暖炉の赤が、部屋の石壁に淡い影を揺らしている。

　その揺れを追うように、俺は周囲へ意識を向けた。

　見える、というのとは少し違う。

　目はない。それでも机の上に置かれている間、俺にはこの部屋の中が分かった。

　暖炉の火。窓の外に降る雪。壁際を走る魔導パイプと、その途中に据えられた蓄熱魔石の台座。

　台座の上では、やかんが湯気を上げている。

　知らないはずなのに、それぞれの名前は分かった。

　暖炉。魔導パイプ。蓄熱魔石。

　それが俺自身の知識なのか、この書類に染みついたものなのかまでは分からない。

　ただ、一つだけ確実に読めるものがあった。

　俺自身の表紙だ。

『魔王軍北方支部　支部長業務引継ぎ書』

　どうやら、それが俺の名前らしい。

　名前なのか、題名なのか、それとも役目なのか。

　やっぱり、よく分からなかった。

　その時、扉の向こうから足音が近づいてきた。

　扉が開き、銀灰色の髪をきちんとまとめた女性が入ってくる。黒い軍服の上から北方用の外套を羽織り、その斜め後ろには大柄な男が続いていた。

　女性は机の前まで来ると、姿勢を正した。

「エルナ・グレイヴェイン、着任いたしました」

　大柄な男が短く頭を下げる。

　エルナは一度室内を見回してから、机の上の俺へ目を落とした。

「……これが、前任者殿からの引き継ぎですね」

　表紙に掛けた指が、一度止まる。

　それから俺を開いた。

　一枚目には、折り畳まれた北方支部の管轄図が挟まれていた。

　エルナはそれを取り出し、俺の隣へ広げる。

　主要街道。補給所。橋。村。魔導パイプの敷設区間。蓄熱魔石の交換所。

　地図の余白には、大きく乱れた字があった。

『冬は地図を信用しすぎるな。道はだいたい動く。』

　エルナが眉を寄せた。

「道が……動く」

「雪で埋まります。迂回路もできます。村人が踏み固めた道のほうが使えることもあります」

　後ろにいた男が答えた。

「比喩ではないのですね」

　男は、広げられた地図の街道へ目を落とした。

　エルナはしばらく地図を見てから、俺の次のページをめくった。

『蓄熱魔石の交換は三日前倒し。帳簿どおりにやると凍る。』

　もう一枚。

『食堂のじゃがいもは切らすな。雪の日ほど減る。』

　さらにもう一枚。

『人間の村と魔族の村を、雪は区別しない。こちらも急ぐ時は区別するな。』

　ページをめくる手が止まった。

「……ガレス副官」

「はい、支部長」

　ガレスというらしい。

「これは、正式な引き継ぎ書なのですよね」

「正式です」

「業務手順は」

「各項目の行間に」

「行間……」

　ガレスは開かれた頁へ目を落とした。

　エルナも同じ頁を見下ろす。

「……なるほど」

　たぶん、分かっていない時の声だ。

　俺も何も分かっていないので、少し親近感が湧いた。

　暖炉の明かりが紙面の端を照らしている。

　エルナは、もう一度前任者の字を読んでいた。

『人間の村と魔族の村を、雪は区別しない。』

　乱暴な字だった。

　けれど、どうでもいいことを書き散らしたようには見えない。

　廊下の向こうから、速い足音が近づいてきた。

　扉の前で止まり、一拍置いてから叩かれる。

「失礼します」

　入ってきたのは獣人の兵だった。外套の肩と耳の先に、払いきれなかった雪が残っている。

「兵卒カイル、報告します。北西街道三番標付近で雪崩です」

　エルナの手が止まった。

「被害は」

「街道が塞がっています。戻ってきた馬車が一台。今のところ、連絡はそこまでです」

「その先は？」

　カイルが机の上に広げられた地図へ目を向ける。

「ハルザ村があります」

　エルナの視線が地図へ落ちた。

「……王国側の村ですね」

「はい」

　人間の村。

　その言葉がどれほど重いのか、俺にはまだ分からない。魔王軍と王国がどんな関係なのかも知らなかった。

　ただ、ハルザ村の文字に置かれたエルナの指が、そのまま止まっている。

　雪崩で街道が塞がれ、その先には王国側の村がある。

　彼女はすぐには答えなかった。

　背筋は伸びたままで、声も乱れていない。それでも、地図から指が離れないことだけは分かった。

　俺にも雪崩の対処法は分からない。

　北方の流儀も、軍の判断も知らない。

　ただ、開かれたページの余白を見ているうちに、そこへ何かを書けるような気がした。

　意識を向ける。

　細い文字が、ゆっくりと紙の上へ浮かんだ。

『少し、温かいものを飲みませんか。』

　エルナの目が止まった。

　ページを押さえていた指も、そのまま動かない。

　その横では、ガレスとカイルが三番標付近の状況を確認していた。

　エルナは余白に浮かんだ一文を、もう一度見る。

「……今、ですか」

　俺にも、今でいいのかは分からない。

　ガレスが地図の一点を指した。

「二日前の雪が重かったため、三番標付近は警戒していました。昨夜から気温も緩んでいます」

　指先は、報告のあった場所と重なっている。

「除雪隊は、いつでも出せます」

　それだけ言って、ガレスは手を引いた。

　エルナは地図を見る。

　北西街道、三番標、その先のハルザ村。

　そして、開かれた俺のページに残る前任者の字。

『人間の村と魔族の村を、雪は区別しない。こちらも急ぐ時は区別するな。』

　やがて、エルナが顔を上げた。

「除雪隊を出します」

　声は大きくなかったが、ガレスとカイルがすぐに姿勢を正した。

「軍旗は掲げず、救援標識のみ。武装は最低限。名目は街道復旧。ハルザ村の状況確認を優先してください」

「承知しました」

　ガレスが短く頭を下げる。

「カイル」

「はい」

「戻ってきた馬車の方から、分かる範囲で状況を聞いてください。村側に怪我人がいる可能性もあります」

「承知しました」

　二人が部屋を出ていった。

　扉が閉まり、足音が廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　しばらくすると、厚い壁越しに中庭の音が聞こえ始めた。

　金具が触れ、扉が開き、雪を踏む足音が重なる。

　大きな掛け声はない。

　それでも、何かが動き出したことは分かった。

　エルナはしばらく、広げられた地図を見ていた。

　やがて机の上の出動記録を引き寄せた。

　ペン先が紙に触れる。

『北西街道三番標付近、雪崩発生。街道復旧のため除雪隊を派遣。』

　そこまで書いて、手が止まった。

　エルナが俺を見る。

　正確には、余白に増えた一文を見ていた。

『少し、温かいものを飲みませんか。』

　暖炉の薪が、小さく鳴った。

　エルナは壁際のやかんへ目を向ける。

「……そうですね」

　立ち上がってやかんを下ろし、茶器に湯を注いだ。

　茶器を両手で包んでから、エルナはまた机へ戻ってくる。

　一口飲み、俺を見下ろした。

「……あなたは、何者なのですか」

　俺は答えようとした。

　引き継ぎ書です。

　いや、それは表紙に書いてある。

　私にも分かりません。

　たぶん、それが一番正しい。

　さっきと同じように余白へ意識を向けた。

　けれど、文字は浮かばなかった。

　何度やっても同じだった。

　さっきは書けたのに。

　エルナはしばらく待っていたが、やがて茶器へ口をつけた。

「……答えられないのですね」

　俺はもう一度書こうとした。

　やっぱり何も出ない。

「私も、まだ分からないことばかりです」

　俺もです。

　そう書ければちょうどよかったのだが、それも無理だった。

　エルナは机に戻り、出動記録の続きを書き始めた。

『救援標識を使用。武装は最低限。ハルザ村の状況確認を行う。』

　ペン先が紙の上を進んでいく。

　窓の外では、雪が降っていた。

　暖炉の明かりと、机の上に広げられた地図。湯気を上げる茶器。その向こうで、新しい支部長が出動記録を書いている。

　俺はまだ、自分が何なのか分からない。

　エルナも、分からないことばかりだと言った。

　とりあえず今は、それでいいのかもしれない。

　雪は、静かに降り続いていた。