勇者パーティーの背景係

49話 名前を結ぶ声

　ここ数日、ときどき息が浅くなる瞬間があった。

　疲れではない。

　祈りのあとに残る倦怠とも違う。

　胸の奥を、細い糸で静かに締められるような感覚。ほんの一瞬、呼吸の仕方が分からなくなるような、説明しづらい圧迫感だった。

　けれどそれは長くは続かない。

　気づけば消えていて、振り返る頃には曖昧になっている。

　だからエリシアは、それを口にしなかった。

　遠征の疲れかもしれない。気のせいかもしれない。そう思えば、それ以上深く考える理由もなかった。

　その日も、休憩の準備をしながら最初はそう思っていた。

　遠征隊は森を抜けた先の開けた場所で足を止め、短い休息を取っていた。兵士たちは武具を下ろし、水を回し、補給班は荷車の確認に追われている。エリシアもその一角で手伝いをしていた。

「こちらで大丈夫ですか？」

　水筒を抱えたまま声をかけると、近くにいた兵士が頷く。

「はい、ありがとうございます。向こうにも回してもらえますか」

「分かりました」

　言われた通りに足を向ける。

　すぐ脇では、リナも木箱を抱えて動いていた。いつも通りの手際だ。荷を確かめ、足りないものを確認し、必要な場所へ運んでいく。

　その姿を見て、エリシアは少しだけ肩の力を抜く。

　理由は分からない。

　けれど最近、自分は無意識にリナを目で追ってしまうことが増えていた。

　視界の中に姿を見つけると、どこか落ち着く。逆に見失うと、胸のあたりがざわつく。説明できるほど明確なものではないが、無視もしづらい感覚だった。

　補給班のやり取りは無駄がない。

　短い声が交わされ、荷が動き、必要なものが必要な場所へ運ばれていく。名前を呼ばなくても、滞りなく進む。

「そっち、包帯は足りてるか」

「それは後ろへ回してくれ」

「水は先に前へ」

　声は短く、誰も迷わない。

　誰に向けた言葉かも、その場ではちゃんと通じている。

　それは正しいはずの光景だった。

　けれど今日は、その滑らかさがかえって息苦しい。

「……っ」

　エリシアは小さく息を飲み込み、胸元に手を当てた。

　まただ、と思う。

　何かが合っていない。

　けれど何がどうずれているのか、自分ではうまく掴めない。

　少し離れた場所で、補給の確認が続いている。

　水筒が渡され、薬品箱が動き、木箱が積み直される。そのどれもが自然で、淀みがない。

　それなのに、リナの姿だけが、その流れの端で少しだけほどけているように見えた。

　リナは今もそこにいる。

　木箱を持ち、兵士たちの間を縫い、補給の仕事をしている。

　なのに、言葉だけがその姿をすり抜けていくような気がする。

　エリシアは思わず、そちらへ一歩踏み出した。

　兵士たちは誰も気づいていない。補給班もいつも通り動いている。荷車の軋む音、木箱の擦れる音、短い指示の声。すべてが普段通りで、だからこそ自分の苦しさだけがひどく異質に思えた。

　リナが次の荷を取ろうとして、ふと手を止める。

　ほんの一瞬だった。

　次にどこへ向かうのか、誰に渡すのか、その順番が頭から滑り落ちたみたいに視線が揺れる。周囲から見れば、ただ一拍遅れただけのことだろう。

　だがその瞬間、エリシアの胸を締めつけていたものが、はっきりと重くなった。

　苦しい。

　祈りの時とも違う。

　癒しの奇跡を使った後の疲労とも違う。

　もっと直接的で、もっと近い場所で何かが軋んでいる感じだった。

　理由など考えるより先に、口が動く。

「リナさん」

　自分でも驚くほど自然に、その名前が出た。

　声に反応して、リナがはっと顔を上げる。

「あ……エリシアさん」

　その目がこちらを映した瞬間、胸の圧迫感がふっと薄れた。

　息が通る。

　それは本当に一瞬の変化だった。けれど確かだった。

　苦しさがなくなったわけではない。ただ、さっきまでぴたりと閉じていた何かが、少しだけほどけた。

　エリシアは自分でも理由が分からないまま、リナの方へ歩み寄る。

「その箱、少し重そうですね。こちらに置きましょうか」

「いえ、大丈夫です。すみません、少しぼんやりしていて……」

「無理はなさらないでください」

　言いながら、自分の声が思ったより柔らかいことに気づく。

　リナは小さく頷いて箱を抱え直した。

　さっきまでより動きが確かになっている。足元の感覚を取り戻したみたいに、次の置き場へ迷わず向かっていく。

　それを見届けて、エリシアはようやく静かに息を吐いた。

　何だったのだろう、今のは。

　誰かが苦しんでいるのを見たから、自分もつらくなった――そう説明することもできる。だが、どこか違う気がした。

　もっと先に、自分の身体が反応していた。

　リナが揺らいだことに気づく前から、胸の奥ではずっと嫌な圧迫感があった。

　それに、ただ名前を呼んだだけで楽になるのもおかしい。

　エリシアはその場に立ち尽くしたまま、そっと自分の胸元に触れた。

　鼓動は少し早い。

　けれど、さっきまでの息苦しさはもうない。

「エリシアさん？」

　呼ばれて顔を上げると、リナが心配そうにこちらを見ていた。

　その表情がひどくはっきり見えて、エリシアは小さく微笑む。

「なんでもありません。少し、考え事をしていただけです」

「そう、ですか……？」

「はい。ですから、気にしないでください」

　リナはまだどこか不安そうだったが、それでも頷いた。

　その仕草を見て、エリシアの胸に今度は別の感情が生まれる。

　 "守りたい"というより、"目を離してはいけない"という感覚だった。

　それは聖女として皆を思う気持ちとは少し違う。

　もっと個人的で、もっと静かな焦りに近い。

　エリシアはその違いに戸惑いながらも、言葉にはしなかった。

　周囲では相変わらず準備が進んでいる。兵士たちは動き、補給班は荷を整え、遠征隊は何事もなかったみたいに次の行程へ進もうとしている。

　その流れの中で、さっきの一瞬の違和感だけが、ひどく頼りないものに思えた。

　気のせいだったのかもしれない。

　疲れているだけなのかもしれない。

　それでも、エリシアはもう知ってしまっていた。

　あの苦しさは、リナに声をかけると少し和らぐ。

　そして、自分はそれを見過ごしたくないと思っている。

「リナさん」

　確かめるみたいに、もう一度呼ぶ。

　リナが振り返る。

「はい？」

「……あとで、お茶を淹れますね。少し休みましょう」

「え、でも……」

「少しだけです」

　言うと、リナは困ったように笑った。

「ありがとうございます」

　その笑みを見た瞬間、エリシアの胸の奥がふわりとほどける。

　やはり、と思った。

　理由は分からない。けれど、この名前をちゃんと呼ぶことだけは間違っていないのだと、そんな確信だけが静かに残る。

　遠征隊は先へ進む。

　世界もまた、何事もなかったように動き続ける。

　それでもエリシアは、そっと心の中で繰り返した。

　リナさん。

　その名前を呼ぶたび、失われかけた何かが細い糸で結び直されるような気がした。

　たとえその理由が、まだ何ひとつ分からなくても。